Chương 9

Tôi cần tìm ra hai cung nữ già mà Thục phi từng nghe lén được, những người biết Tiểu Lục chết oan. Nếu thuyết phục được họ lên tiếng, đó sẽ là mảnh bằng chứng quan trọng đầu tiên có thể trực tiếp lật lại vụ án hai năm trước.

Tôi sắp xếp một buổi gặp gỡ kín đáo với Thục phi tại Từ Ninh cung, dưới danh nghĩa cùng nhau tới thỉnh an Thái hậu, một việc làm hoàn toàn hợp lễ nghi, không khiến ai nghi ngờ. Trong lúc Thái hậu đang tiếp chuyện với vài vị mệnh phụ khác ở chính điện, tôi và Thục phi mượn cớ đi dạo trong vườn, len lỏi qua khu vực các cung nữ phục dịch thường lui tới nghỉ ngơi.

Thục phi khẽ chạm vào tay tôi, ánh mắt liếc về phía hai bóng người đang ngồi gần một gốc cây cổ thụ, tay cầm những chiếc khăn đang thêu dở.

“Là hai người đó, nương nương.”

Tôi quan sát kỹ. Một người dáng vẻ gầy gò, tóc đã điểm bạc nhiều, người còn lại trẻ hơn một chút nhưng vẫn mang nét khắc khổ của những năm tháng dài phục dịch trong cung cấm. Cả hai đều có dáng vẻ của những người đã quen với việc cúi đầu, quen với việc nuốt mọi bí mật vào trong, không dám hé răng nửa lời.

Tôi không thể tiếp cận trực tiếp ngay lúc này, vì sự xuất hiện đột ngột của Hoàng hậu sẽ khiến họ hoảng sợ, có thể khiến họ càng thêm im lặng hoặc tệ hơn, báo cáo ngay cho người trên về cuộc gặp gỡ bất thường này.

Tôi quay lại tìm Hứa Khiêm Chi, nhờ ông dùng danh nghĩa thái y, tìm cớ khám bệnh định kỳ cho các cung nữ già trong Từ Ninh cung, một việc làm thông thường không gây chú ý. Qua đó, ông có thể tiếp cận hai người này một cách tự nhiên, dò hỏi từ từ mà không khiến họ cảnh giác.

Ba ngày sau, Hứa Khiêm Chi tìm tới tôi, dáng vẻ vừa mừng vừa lo.

“Nương nương, lão đã nói chuyện được với một trong hai người, tên là Vương ma ma. Bà ta ban đầu rất dè dặt, nhưng sau khi lão khéo léo nhắc tới chuyện cũ, dần dần bà ta cũng hé lộ một vài điều.”

“Bà ta nói gì?”

“Bà ta nói, hai năm trước, đêm xảy ra chuyện ở điện Tích Thúy, chính bà ta được lệnh đưa Tiểu Lục tới một nơi gặp gỡ bí mật, nói là có người muốn trao đổi chuyện riêng. Nhưng sau đó, Tiểu Lục không bao giờ trở về, và sáng hôm sau, người ta phát hiện thi thể cô ta ngay trong điện của nương nương.”

Tôi nín thở, từng chữ Hứa Khiêm Chi nói ra như đang vẽ lại một bức tranh đẫm máu mà tôi chưa từng có cơ hội nhìn thấy trọn vẹn.

“Bà ta có biết ai ra lệnh đưa Tiểu Lục đi không?”

“Bà ta không dám nói rõ, chỉ nói đó là lệnh từ trên truyền xuống, qua tay Tổng quản thái giám Chu Hỉ.”

Lại là cái tên đó. Mọi đầu mối, dù đi vòng vèo qua bao nhiêu lớp trung gian, cuối cùng đều quay trở về một điểm chung, Từ Ninh cung, và người đứng đầu nơi đó.

“Vương ma ma có sẵn lòng làm chứng trước mặt Hoàng thượng không?”

Hứa Khiêm Chi lắc đầu, gương mặt đầy lo lắng. “Bà ta sợ lắm, nương nương. Bà ta nói, nếu lộ ra mình từng tiết lộ chuyện này, e rằng sẽ không sống được tới ngày mai. Bà ta đã chứng kiến quá nhiều người biến mất một cách lặng lẽ trong cung cấm này rồi.”

Tôi hiểu nỗi sợ hãi đó, nó hoàn toàn hợp lý trong một môi trường mà quyền lực có thể quyết định sự sống chết của bất cứ ai chỉ bằng một câu nói. Nhưng nếu không có một nhân chứng sẵn sàng lên tiếng, mọi suy đoán của tôi mãi mãi chỉ là suy đoán, không đủ sức nặng để đối chất với một Thái hậu nắm quyền lực tối cao trong hậu cung.

“Ta cần gặp trực tiếp Vương ma ma, dù chỉ một lần.” Tôi nói, giọng kiên quyết. “Hãy sắp xếp một cách thật kín đáo, không để ai khác biết.”

Hứa Khiêm Chi gật đầu, hứa sẽ tìm cách thu xếp trong vài ngày tới.

Trong lúc chờ đợi, tôi quay lại với một manh mối khác mà mình đã tạm gác lại, chính là chiếc trâm bạc dính máu mà ký ức của Tô Minh Nguyệt vẫn còn lưu giữ hình ảnh mơ hồ. Nếu tôi có thể tìm lại được vật chứng đó, hoặc ít nhất xác nhận được nó hiện đang ở đâu, có thể đó sẽ là một bằng chứng vật lý quan trọng, khác hẳn với những lời khai miệng dễ bị chối bỏ.

Tôi hỏi A Đào, người duy nhất tôi tin tưởng đủ để giao phó việc dò hỏi trong phạm vi rộng hơn.

“A Đào, ngươi có biết những vật phẩm liên quan tới vụ án hai năm trước, hiện giờ được cất giữ ở đâu không? Đặc biệt là một chiếc trâm bạc.”

A Đào suy nghĩ một lúc. “Nô tỳ nghe nói, mọi vật chứng của các vụ án lớn trong cung đều được lưu giữ tại Hình bộ phân ti đặt trong nội cung, do một vị lão thái giám phụ trách kho lưu trữ quản lý. Nhưng muốn vào đó xem, phải có lệnh bài đặc biệt.”

“Lệnh bài đó, ai có quyền cấp?”

“Theo nô tỳ biết, chỉ có Hoàng thượng hoặc Thái hậu mới có quyền cấp lệnh bài vào kho lưu trữ Hình bộ phân ti.”

Tôi gật đầu, trong lòng đã có hướng đi tiếp theo. Tôi không thể trực tiếp xin lệnh bài từ Thái hậu, điều đó chẳng khác nào tự tố cáo mình đang điều tra bà ta. Nhưng tôi có thể nhờ Phong Lăng, với danh nghĩa Hoàng đế, cấp lệnh bài này một cách kín đáo, không qua bất cứ kênh thông tin nào có thể lọt tới tai Từ Ninh cung.

Tối hôm đó, tôi tìm tới Càn Nguyên điện, trình bày kế hoạch của mình cho Phong Lăng nghe.

“Ngươi muốn vào kho lưu trữ Hình bộ phân ti, tìm lại vật chứng cũ?” Phong Lăng nhíu mày, vẻ mặt suy tư. “Nếu mẫu hậu thật sự đứng sau vụ án đó, liệu vật chứng quan trọng như vậy có còn nguyên vẹn trong kho không, hay đã sớm bị tiêu hủy?”

“Đó là một rủi ro ta phải chấp nhận.” Tôi nói. “Nhưng nếu kẻ chủ mưu đủ tự tin rằng không ai dám nghi ngờ mình, có thể họ sẽ không buồn xóa bỏ vật chứng, vì trong suy nghĩ của họ, không có ai đủ can đảm hoặc đủ khả năng để lật lại vụ án này.”

Phong Lăng gật đầu, đồng ý cấp cho tôi một lệnh bài đặc biệt, được soạn thảo kín đáo ngay trong đêm, không qua tay bất cứ vị quan văn thư nào có thể làm lộ tin tức ra ngoài.

“Cẩn thận.” Hắn nói, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn tôi cầm lấy lệnh bài. “Nếu có bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, lập tức rút lui, đừng cố chấp.”

Tôi gật đầu, nắm chặt lệnh bài trong tay, cảm nhận rõ sức nặng của nó không chỉ nằm ở mảnh ngọc bài vật lý, mà còn ở tất cả những hy vọng và rủi ro đang dồn nén trong từng bước đi tiếp theo của tôi.