Chương 14

Ba ngày sau cái chết của Triệu ma ma, tôi quyết định giăng bẫy lần cuối để bắt tận tay kẻ chủ mưu, lần này nhắm thẳng vào Lý Đức, người tôi tin rằng đang bị uy hiếp chứ không phải tự nguyện tham gia vào âm mưu này.

Tôi cố ý để lộ tin trong một buổi trà với vài cung nữ thân cận, nói rằng mình đã tìm ra một manh mối quan trọng giấu trong y án cũ ở viện Thái y, đủ để lật lại toàn bộ vụ án hai năm trước, và sẽ trình lên Hoàng thượng vào đêm mai. Tin đó là giả, được dựng lên một cách tỉ mỉ để tạo áp lực tối đa lên những kẻ đang lo sợ bị lộ.

Đêm đó, tôi giấu mình trong một góc tối gần viện Thái y, Phong Lăng cho người mai phục xung quanh, chờ đợi trong im lặng căng thẳng kéo dài tới gần nửa đêm.

Quá nửa đêm, một bóng người lén lút tiến vào viện Thái y, tay cầm đuốc nhỏ, dáng đi quen thuộc đến đau lòng.

Là Lý Đức.

Hắn lục tìm trong đống hồ sơ, vẻ mặt gấp gáp, môi mím chặt, tay run run lật từng tập giấy cũ. Khi không tìm thấy gì, hắn rút ra một con dao nhỏ giấu trong ống tay áo, định châm lửa đốt cả viện Thái y để phi tang, ánh mắt đầy tuyệt vọng như một kẻ đã bị dồn vào đường cùng không còn lối thoát.

“Lý công công tìm gì vậy?”

Tôi bước ra từ bóng tối.

Hắn giật mình quay phắt lại, ánh đuốc run rẩy chiếu lên gương mặt vừa kinh hãi vừa hung tợn, hoàn toàn khác với vẻ cung kính thường ngày mà tôi từng thấy ở hắn suốt nhiều tháng qua.

“Hoàng hậu nương nương… nương nương sao lại ở đây giờ này?”

“Ta đang chờ xem ai sẽ tới đốt bằng chứng không tồn tại.” Tôi nói thẳng, không còn vòng vo nữa. “Tin tối qua là ta cố ý tung ra. Lý Đức, ngươi vừa tự thú rồi đấy.”

Mặt hắn trắng bệch, tay cầm đuốc run lên bần bật, con dao trong tay kia cũng rơi xuống đất, phát ra một tiếng động khô khốc giữa không gian tĩnh lặng.

Từ sau lưng tôi, bóng dáng Phong Lăng bước ra, theo sau là mấy thị vệ thân tín, gương mặt lạnh như băng.

“Lý Đức.” Giọng hắn trầm xuống, từng chữ như nghiến qua kẽ răng. “Ngươi theo ta hai mươi năm. Nói cho ta nghe, ai sai khiến ngươi?”

Lý Đức quỳ sụp xuống đất, đuốc trong tay rơi xuống, tắt phụt giữa nền đất ẩm. Hắn cúi đầu thật sâu, hai vai run lên từng đợt.

“Nô tài… nô tài không thể nói.” Hắn run rẩy, nước mắt lăn dài trên gương mặt đã hằn đầy nếp nhăn của tuổi tác và sự lo lắng kéo dài. “Nói ra, cả nhà nô tài ở quê sẽ không còn một mạng nào sống sót.”

Câu nói đó, hơn bất cứ lời thú tội nào, đã cho tôi biết kẻ đứng sau cùng nguy hiểm đến mức nào.

Phong Lăng quỳ xuống, ngang tầm mắt với Lý Đức, giọng hắn dịu lại một chút, nhưng vẫn đầy uy nghiêm. “Lý Đức, nhìn ta. Ta là Hoàng đế. Quyền lực của ta, không kẻ nào trong cung này có thể vượt qua được, kể cả người mà ngươi đang sợ hãi. Nếu ngươi nói ra sự thật, ta sẽ bảo vệ gia đình ngươi bằng chính tính mạng của mình.”

Lý Đức ngẩng lên, ánh mắt đầy hoài nghi xen lẫn một tia hy vọng mong manh. “Hoàng thượng… thật sự có thể bảo vệ được sao? Đối phương…”

“Đối phương là ai, ngươi cứ nói ra.” Phong Lăng ngắt lời, giọng kiên quyết. “Ta đã chuẩn bị tinh thần từ nhiều ngày nay rồi.”

Lý Đức nhìn tôi, rồi nhìn Phong Lăng, cuối cùng dường như đã đưa ra quyết định sau một khoảng thời gian dài đấu tranh nội tâm.

“Là Thái hậu nương nương.” Hắn nói, giọng nhỏ như muỗi kêu, nhưng đủ để mọi người có mặt nghe rõ. “Cách đây ba năm, em trai nô tài ở quê vướng vào một vụ án oan, bị vu cho tội trộm cắp tài sản của quan phủ địa phương, sắp bị xử tử. Lúc đó, người của Từ Ninh cung tìm tới nô tài, nói rằng có thể giúp giải oan cho em trai nô tài, đổi lại nô tài phải làm một số việc theo yêu cầu của họ.”

“Những việc đó là gì?”

“Ban đầu chỉ là những việc nhỏ, báo cáo lại lịch trình sinh hoạt của Hoàng thượng, đôi khi sắp xếp để vài người được tiếp cận gần Càn Nguyên điện hơn.” Lý Đức kể tiếp, giọng càng lúc càng run rẩy. “Nô tài không biết những việc đó sẽ dẫn tới hậu quả nghiêm trọng như vậy. Tới khi nô tài nhận ra, mọi thứ đã quá muộn, không thể rút lui được nữa, vì họ luôn nhắc nhở rằng tính mạng gia đình nô tài ở quê vẫn đang nằm trong tay họ.”

Phong Lăng siết chặt nắm tay, gương mặt đầy phẫn nộ nhưng cũng có một nét đau đớn sâu sắc khi nghe tới đây. “Vậy việc điều Triệu ma ma tới đây, việc bỏ độc vào thức ăn của ta, đều theo lệnh của mẫu hậu?”

Lý Đức gật đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Phong Lăng. “Nô tài chỉ phụ trách phần thủ tục giấy tờ, ký duyệt điều chuyển nhân sự. Việc bỏ độc, nô tài thật sự không trực tiếp tham gia, nhưng nô tài biết rõ mục đích đằng sau, và đã chọn cách im lặng vì sợ hãi.”

“Còn Triệu ma ma chết, có phải cũng do lệnh của Thái hậu?”

“Nô tài không rõ chi tiết, nhưng đêm đó, nô tài thấy Chu công công tới gặp Triệu ma ma, sau đó không lâu thì có tin bà ta đã chết.” Lý Đức nói, giọng nghẹn lại. “Nô tài đoán, có lẽ Triệu ma ma đã trở thành mối nguy hiểm cần phải loại bỏ, sau khi nương nương bắt đầu điều tra sâu hơn vào vụ án cũ.”

Tôi nhìn Lý Đức, cảm giác phức tạp dâng lên trong lòng. Hắn vừa là một tội nhân, đã góp phần vào việc hại cả tôi và Phong Lăng, nhưng cũng là một nạn nhân khác của một thế lực quá lớn, bị ép buộc phải lựa chọn giữa lòng trung thành và mạng sống của người thân.

“Lý Đức, từ giờ ngươi sẵn sàng làm chứng trước triều đình, đối chất trực tiếp với Thái hậu không?” Tôi hỏi, giọng nghiêm túc.

Hắn ngẩng lên nhìn tôi, rồi nhìn Phong Lăng, cuối cùng gật đầu một cách dứt khoát, dù gương mặt vẫn còn đầy sợ hãi. “Nô tài sẵn sàng, miễn là Hoàng thượng giữ lời hứa bảo vệ gia đình nô tài.”

Phong Lăng đứng dậy, ra lệnh cho thị vệ lập tức cử người tới quê của Lý Đức, âm thầm đưa gia quyến hắn vào kinh thành, đặt dưới sự bảo vệ trực tiếp của hoàng cung trước khi tin tức về việc Lý Đức phản bội kịp lan tới tai Thái hậu.

Đứng giữa đêm tối lạnh lẽo đó, nhìn Lý Đức quỳ gục trên nền đất, nước mắt hòa lẫn với nỗi sợ hãi và sự nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng được trút bỏ gánh nặng bí mật đè nặng suốt ba năm qua, tôi hiểu rằng cuộc đối đầu trực diện với Thái hậu giờ đây không còn có thể trì hoãn được nữa. Mọi quân cờ đã được sắp đặt, chỉ còn chờ thời điểm thích hợp để giáng đòn quyết định cuối cùng.