Chương 13

Tôi quyết định tự mình tới gặp Triệu ma ma một lần nữa, không qua trung gian, để xem phản ứng đầu tiên của bà ta sau khi tin đồn về manh mối mới đã lan ra được vài ngày.

Kho thuốc của Càn Nguyên điện vẫn yên tĩnh như mọi khi, nhưng lần này, khi tôi bước vào, tôi cảm nhận rõ ràng một sự căng thẳng khác lạ trong không khí. Triệu ma ma đang sắp xếp lại các hũ thuốc, động tác vội vã hơn thường ngày, tay run nhẹ khi nghe tiếng bước chân tôi.

“Hoàng hậu nương nương.” Bà ta quay lại, cố giữ vẻ bình tĩnh nhưng không giấu được ánh mắt hoảng loạn thoáng qua.

“Triệu ma ma có vẻ bận rộn.” Tôi nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý. “Có chuyện gì gấp gáp vậy?”

“Không có gì, nương nương. Chỉ là… kiểm kê lại kho thuốc theo định kỳ thôi ạ.”

Tôi gật đầu, không truy vấn thêm, chỉ lặng lẽ quan sát. Tôi để ý thấy trên bàn của bà ta có một mảnh giấy gấp vội, nét chữ nguệch ngoạc, như vừa được viết ra trong vội vàng. Tôi không thể đọc được nội dung từ khoảng cách này, nhưng linh cảm mách bảo tôi rằng đây có thể là một bức thư báo cáo khẩn cấp.

Tôi rời khỏi kho thuốc, nhưng không đi xa, chỉ lùi lại vào một góc khuất gần đó, ra hiệu cho một thị vệ đã được Phong Lăng bố trí sẵn theo dõi từ xa.

Nửa canh giờ sau, đúng như dự đoán, Triệu ma ma rời khỏi kho thuốc, dáng vẻ vội vã, đi về hướng cổng sau dẫn ra khu vực ít người qua lại của nội cung. Thị vệ theo sát phía sau, giữ khoảng cách an toàn để không bị phát hiện.

Tôi nhận được tin báo ngay trong đêm đó, qua lời kể của thị vệ trở về báo cáo cho Phong Lăng và tôi tại Càn Nguyên điện.

“Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, Triệu ma ma đã gặp một người mặc y phục thái giám cao cấp tại một góc vườn vắng gần Từ Ninh cung. Họ trò chuyện trong khoảng một khắc, sau đó người kia rời đi trước, Triệu ma ma quay trở về kho thuốc.”

“Ngươi có nghe được nội dung cuộc trò chuyện không?”

“Thuộc hạ không dám lại gần, sợ bị phát hiện, chỉ nghe loáng thoáng vài từ như ‘manh mối’, ‘phải xử lý gấp’, và ‘không thể để lộ ra ngoài’.”

Phong Lăng và tôi nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ ý nghĩa của những từ ngữ đó. Kế hoạch của tôi đã có tác dụng, Triệu ma ma đang hoảng loạn, và rất có thể, bà ta sẽ tìm cách phi tang bằng chứng hoặc tệ hơn, sẽ trở thành mục tiêu diệt khẩu của chính kẻ chủ mưu để bảo vệ bí mật.

“Chúng ta cần tăng cường giám sát Triệu ma ma ngay lập tức.” Tôi nói, giọng gấp gáp. “Nếu bà ta gặp nguy hiểm, đó sẽ là bằng chứng quan trọng nhất cho thấy có người đang cố diệt khẩu để bảo vệ bí mật.”

Phong Lăng gật đầu, lập tức ra lệnh tăng cường thị vệ mai phục quanh khu vực kho thuốc, đồng thời cử thêm người theo dõi sát sao mọi động tĩnh của Triệu ma ma trong những ngày tiếp theo.

Hai ngày sau, đúng như linh cảm bất an của tôi, tin tức dữ đã tới.

Một cung nữ nhỏ trong điện của tôi, tên A Đào, hớt hải chạy vào báo tin giữa đêm.

“Nương nương, Triệu ma ma… Triệu ma ma chết trong kho thuốc rồi! Trên bàn còn để lại một tờ giấy!”

Tôi và Phong Lăng cùng vội vã tới hiện trường. Triệu ma ma nằm gục trên bàn, sắc mặt tím tái, miệng còn dính bột thuốc trắng, một chén nước đổ nghiêng bên cạnh. Trên bàn, một tờ giấy viết vội, nét chữ run rẩy thừa nhận chính mình đã hạ độc Hoàng thượng vì bị Thục phi uy hiếp, và xin lỗi vì tội lỗi của mình.

Mọi thứ quá gọn gàng. Quá đúng lúc.

Tôi cúi xuống nhìn cổ tay Triệu ma ma, có vết bầm tím hình ngón tay xiết chặt, không khớp với việc một người tự tay uống thuốc độc rồi gục xuống yên lặng. Tôi nhớ lại những kiến thức pháp y mình từng học, vết bầm như vậy chỉ có thể hình thành khi có một lực mạnh giữ chặt cổ tay nạn nhân trong lúc họ đang vùng vẫy, cố gắng kháng cự lại điều gì đó.

“Đây không phải bà ta tự làm.” Tôi nói nhỏ, chỉ đủ để Phong Lăng nghe thấy. “Có người giữ chặt tay bà ta, ép uống, rồi dàn dựng thành tự nhận tội thay Thục phi.”

Phong Lăng siết chặt nắm tay, gương mặt tối sầm lại vì phẫn nộ. “Ngươi muốn nói, có kẻ đang cố đẩy hết tội lên đầu Thục phi?”

“Đúng. Và nếu kế hoạch đó thành công, kẻ thật sự đứng sau sẽ vĩnh viễn an toàn, còn Thục phi, dù có oan hay không, cũng sẽ bị xử tử cùng Tam hoàng tử bị phế truất.” Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn. “Đây là một mũi tên hai đích. Vừa diệt khẩu, vừa dọn đường loại bỏ một hoàng tử có thế lực mạnh nhất, người mà nếu lớn lên có thể trở thành một thế lực đối trọng với quyền lực của Thái hậu.”

“Vậy ai mới là kẻ thật sự đứng sau?”

Tôi nhìn về phía cửa kho thuốc, nơi Lý Đức đang đứng từ xa, vẻ mặt đau buồn giả tạo đến hoàn hảo, đứng lẫn trong đám đông thị vệ và cung nữ đang xôn xao bàn tán về cái chết đột ngột của Triệu ma ma.

“Ta nghĩ, đã tới lúc chúng ta cần đối mặt trực tiếp với Lý Đức.” Tôi nói. “Hắn biết nhiều hơn những gì hắn từng nói. Nếu chúng ta không hành động ngay, kẻ chủ mưu có thể sẽ tiếp tục diệt khẩu thêm nhiều người nữa, cho tới khi không còn ai dám lên tiếng nói ra sự thật.”

Phong Lăng gật đầu, ánh mắt giờ đây đã chuyển từ sự đau đớn ban đầu sang một quyết tâm sắt đá. “Được. Ngay đêm nay, ta sẽ cho người giám sát chặt chẽ Lý Đức. Nếu hắn có bất cứ động thái bất thường nào, lập tức bắt giữ.”

Tôi gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy nặng nề trước cái chết của Triệu ma ma. Dù bà ta là một mắt xích trong âm mưu hại người, nhưng rõ ràng bà ta cũng chỉ là một con tốt khác bị lợi dụng, và giờ đây, khi không còn giá trị sử dụng, bà ta đã bị loại bỏ một cách lạnh lùng, tàn nhẫn, không một chút do dự từ phía kẻ chủ mưu thật sự.

Đứng giữa hiện trường lạnh lẽo đó, tôi càng thêm quyết tâm phải tìm ra và đưa kẻ đứng sau tất cả những tội ác này ra ánh sáng, trước khi còn thêm bao nhiêu sinh mạng vô tội khác phải gánh chịu hậu quả từ những toan tính quyền lực tàn nhẫn nơi cung cấm này.