Chapter 5

Chương 5: Kỳ Khảo Hạch

Ngày đại khảo hạch nội môn rốt cuộc cũng đến. Quảng trường trung tâm Thanh Vân tông chật kín đệ tử ngoại môn đến tham gia thi đấu, mỗi người đều mang theo hy vọng được cất nhắc lên hàng nội môn, thoát khỏi thân phận thấp kém.

Vân Nhược Tuyết đứng lẫn trong đám đông, dáng vẻ lặng lẽ không mấy ai để ý. Xung quanh nàng, những đệ tử khác đang xì xào bàn tán.

“Con phế vật kia cũng dám đến tham gia khảo hạch à?”

“Chắc lại đến để làm trò cười cho thiên hạ xem thôi.”

Nhược Tuyết mặc kệ những lời châm chọc, ánh mắt bình thản nhìn về phía đài cao, nơi các trưởng lão tông môn đang lần lượt an tọa, trong đó có Chu Bạch Vân ngồi ở vị trí thứ ba từ trái sang, gương mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị thường thấy.

“Ngươi định thể hiện đến mức nào trong lần khảo hạch này?” Bùi Thanh Nguyên hỏi, giọng có chút tò mò.

“Vừa đủ để không bị loại thẳng tay, nhưng cũng không được nổi bật quá mức.” Nhược Tuyết đáp thầm trong lòng. “Nếu ta thể hiện như một phế vật thực thụ, e rằng sẽ bị đuổi khỏi tông môn luôn, mất đi vỏ bọc thuận lợi để điều tra. Nhưng nếu thể hiện quá xuất sắc, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết từ những kẻ đang rình rập.”

“Tính toán khôn ngoan.” Bùi Thanh Nguyên tán thưởng. “Ta gợi ý, ngươi có thể thể hiện tầng bốn luyện khí kỳ, vừa đủ để không bị coi là vô dụng, lại không đến mức gây kinh động.”

Trước khi buổi khảo hạch chính thức bắt đầu, các đệ tử được sắp xếp theo thứ tự bốc thăm, đứng thành từng hàng dài ngay ngắn trước đài cao. Nhược Tuyết đứng gần cuối hàng, tranh thủ khoảng thời gian chờ đợi để quan sát kỹ hơn những gương mặt xung quanh, đặc biệt chú ý đến bất cứ ai có biểu hiện khác thường tương tự như những gì nàng từng thấy ở Tưởng Dịch Phong.

“Tâm cảnh cần giữ thật vững, đừng để ánh mắt lộ ra sự dò xét.” Bùi Thanh Nguyên nhắc nhở khi nhận thấy Nhược Tuyết đang quan sát quá lâu về phía một nhóm đệ tử nội môn đứng gần khán đài.

Nhược Tuyết khẽ gật đầu, thu ánh mắt lại, tập trung vào phần thi sắp diễn ra. Buổi khảo hạch bắt đầu với phần thi kiểm tra căn cơ, lần lượt từng đệ tử bước lên đài thể hiện tu vi và một môn công pháp cơ bản. Khi đến lượt Nhược Tuyết, cả quảng trường bỗng im bặt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng với vẻ tò mò pha lẫn khinh thường, chờ xem màn trình diễn thất bại thảm hại như thường lệ.

Nhược Tuyết bước lên đài, hít một hơi thật sâu, rồi vận khởi tâm pháp. Nàng cố tình để lộ ra một chút khó khăn, hơi thở gấp gáp như đang phải cố sức, nhưng cuối cùng vẫn thành công đột phá thể hiện được tầng bốn luyện khí kỳ, thi triển một chiêu kiếm pháp cơ bản với động tác còn có phần vụng về.

Cả quảng trường xôn xao hẳn lên.

“Không thể nào, con phế vật đó đột phá rồi sao?”

“Chắc là gặp cơ duyên gì đó trong Tử Vong Cốc, nghe nói suýt chết mà.”

Trên đài cao, Chu Bạch Vân khẽ nhướng mày, ánh mắt dán chặt vào Nhược Tuyết với vẻ ngạc nhiên xen lẫn suy tư. Ông đưa tay vuốt râu, không nói gì nhưng trong lòng đã ghi nhận sự thay đổi bất ngờ này.

Bên cạnh ông, một trưởng lão khác lên tiếng, giọng có phần châm biếm, “Tầng bốn luyện khí kỳ sau sáu năm tu luyện, vẫn còn kém xa so với các đệ tử nhập môn sau nó cả năm trời. Dù có tiến bộ cũng chẳng đáng để nhắc tới.”

“Tuy vậy, từ tầng một vọt lên tầng bốn chỉ trong vòng nửa tháng, tốc độ này cũng không thể xem thường.” Chu Bạch Vân đáp lại, giọng điềm đạm nhưng ẩn chứa một sự chú ý đặc biệt.

Nhược Tuyết bước xuống đài, trong lòng thầm thở phào vì màn trình diễn đã đạt được đúng hiệu quả mong muốn, vừa đủ gây chú ý nhẹ để không bị loại, lại không đến mức khiến người khác nghi ngờ có điều bất thường lớn.

Trong lúc chờ đến lượt tỷ thí, Nhược Tuyết đứng lẫn vào hàng đệ tử ngoại môn, lặng lẽ quan sát các cặp đấu khác diễn ra trên đài. Nàng nhận thấy phần lớn đệ tử tông môn đều có tư chất tầm thường, tốc độ và chiêu thức đều chậm chạp cứng nhắc so với những gì nàng đã học được từ công pháp Tuyệt Linh chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi. Điều này khiến nàng càng thêm thấm thía sự khác biệt to lớn giữa công pháp phàm tục của Thanh Vân tông và bí điển thượng cổ của tổ tiên mình.

“Đừng để lộ vẻ khinh thường trên gương mặt.” Bùi Thanh Nguyên nhắc nhở khi cảm nhận được dòng suy nghĩ của nàng. “Ngươi cần nhớ, chỉ mới nửa tháng trước, ngươi cũng chật vật không kém những người này, thậm chí còn tệ hơn rất nhiều. Khiêm tốn và kín đáo mới là cách sinh tồn khôn ngoan nhất lúc này.”

Nhược Tuyết thầm gật đầu tán đồng, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản như mọi đệ tử ngoại môn khác đang háo hức theo dõi các trận tỷ thí, dù trong lòng đã bắt đầu hình dung ra được khoảng cách thực sự giữa bản thân hiện tại và những đệ tử tưởng chừng tài giỏi nhất tông môn.

Phần thi tiếp theo là đấu tỷ thí giữa các đệ tử, chia theo từng cặp ngẫu nhiên. Khi tên Nhược Tuyết được xướng lên, đối thủ của nàng chính là một đệ tử tên Lý Thu Hạo, người từng nhiều lần công khai chế giễu nàng trước mặt đông người.

“Hôm nay để ta cho ngươi thấy sự chênh lệch thực sự giữa phế vật và người bình thường.” Lý Thu Hạo cười nhạt, bước lên đài với vẻ tự tin thấy rõ.

Trận đấu diễn ra chóng vánh, Nhược Tuyết cố tình chống đỡ một vài chiêu rồi để thua trong thế bị dồn ép, nhưng nàng khéo léo tính toán để trận đấu kéo dài đủ lâu, thể hiện một chút phản kháng có chừng mực, không để bản thân bị đánh giá là hoàn toàn vô dụng.

Trong lúc giao đấu, Nhược Tuyết nhận ra bản thân phải kìm nén phản xạ tự nhiên rất nhiều lần, bởi cơ thể nàng giờ đây đã quen với tốc độ và sức mạnh vượt xa những gì nàng đang cố tình thể hiện. Có đôi lúc, một đòn phản công theo bản năng suýt bật ra khỏi tầm kiểm soát, khiến nàng phải vội vàng ghìm lại giữa chừng, biến nó thành một động tác né tránh vụng về thay vì phản kích sắc bén.

“Ngươi làm tốt lắm.” Bùi Thanh Nguyên nhận xét khi trận đấu gần kết thúc. “Kiềm chế bản năng chiến đấu khi cơ thể đã quen với sức mạnh mới không phải chuyện dễ dàng, nhiều kẻ tu luyện lâu năm cũng khó làm được điều này.”

Khi trận đấu kết thúc, Lý Thu Hạo đắc ý rời khỏi đài, còn Nhược Tuyết lặng lẽ lui về phía sau, phủi bụi trên vai áo, ánh mắt thoáng qua một tia lạnh lùng mà không ai kịp nhận ra.

Kết thúc buổi khảo hạch, danh sách những đệ tử được thăng cấp nội môn được công bố, tất nhiên không có tên Nhược Tuyết trong đó, đúng như tính toán của nàng. Nhưng ngay khi đám đông bắt đầu giải tán, một đệ tử truyền lệnh của Chu Bạch Vân tìm đến, thông báo trưởng lão muốn gặp riêng nàng vào buổi tối.

“Trưởng lão Chu muốn gặp ta riêng sao?” Nhược Tuyết khẽ cau mày, trong lòng vừa lo lắng vừa có chút hy vọng mơ hồ.

“Đây có thể là cơ hội tốt.” Bùi Thanh Nguyên nói. “Nhưng cũng cần đề phòng, không loại trừ khả năng Chu Bạch Vân cũng đã bị Huyền Ảnh Điện khống chế mà không hề hay biết, giống như Tưởng Dịch Phong.”

“Không.” Nhược Tuyết lắc đầu quả quyết. “Trưởng lão Chu là người đã nuôi dưỡng ta sáu năm qua, ta tin tưởng ông ấy. Hơn nữa, nếu ông ấy đã bị khống chế, hẳn đã sớm ra tay bất lợi cho ta từ lâu, không cần đợi đến hôm nay.”

“Cẩn tắc vô áy náy vẫn hơn.” Bùi Thanh Nguyên nhắc nhở. “Dù có tin tưởng đến đâu, cũng nên giữ lại một phần cảnh giác cần thiết, ít nhất cho đến khi ngươi xác định chắc chắn được tình hình thực sự.”

Nhược Tuyết trở về phòng riêng, tắm rửa qua loa rồi thay một bộ y phục sạch sẽ hơn, dù vẫn là loại vải thô mộc mạc thường thấy ở đệ tử ngoại môn. Nàng ngồi trước gương đồng cũ kỹ, nhìn gương mặt phản chiếu mờ nhạt của chính mình, chợt nhận ra đôi mắt ấy đã không còn ánh lên vẻ sợ sệt cam chịu như sáu năm về trước, mà thay vào đó là một sự điềm tĩnh sắc sảo hoàn toàn mới mẻ.

“Không biết trưởng lão Chu muốn nói với ta điều gì.” Nàng thì thầm, trong lòng vừa hồi hộp vừa mang theo một tia hy vọng mơ hồ rằng cuộc gặp gỡ sắp tới có thể sẽ hé lộ thêm một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh còn đang dang dở về thân thế của mình.

Buổi tối hôm đó, khi ánh trăng đã lên cao giữa bầu trời, Nhược Tuyết theo chân đệ tử truyền lệnh đến trước sân viện riêng của Chu Bạch Vân. Cánh cửa gỗ khẽ mở ra, để lộ dáng vẻ vị trưởng lão già đang ngồi một mình bên bàn trà, ánh mắt nhìn về phía nàng mang một vẻ phức tạp khó tả, vừa như trăn trở, vừa như đang cân nhắc điều gì đó rất hệ trọng.

“Vào đây, Nhược Tuyết.” Ông cất tiếng, giọng nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một sự nghiêm túc khác thường. “Ta có vài chuyện muốn hỏi con, và cũng có vài chuyện cần nói cho con biết.”