Chapter 3

Chương 3: Phế Vật Trở Về

Khi Vân Nhược Tuyết xuất hiện ở cổng tông môn, dáng vẻ tơi tả lấm lem bùn đất, cả sân tập trung đệ tử đang chuẩn bị giải tán bỗng nhiên xôn xao hẳn lên.

“Không phải chứ, con phế vật đó vẫn còn sống sao?”

“Nghe nói rơi xuống Tử Vong Cốc, tưởng chắc chết rồi, ai ngờ lại bò lên được.”

Những lời xì xào chưa kịp dứt thì một bóng người đã lao ra khỏi đám đông, chính là Tưởng Dịch Phong. Hắn chạy đến trước mặt Nhược Tuyết, gương mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc xen lẫn một thứ cảm xúc gì đó rất khó gọi tên, có lẽ là hoảng sợ.

“Nhược Tuyết, muội… muội không sao chứ?” Hắn hỏi, giọng có chút run rẩy.

Nhược Tuyết ngước nhìn hắn, trong lòng dâng lên một cảm giác lạnh lẽo khó tả khi nhớ lại ánh mắt vô cảm của hắn lúc đẩy mình xuống vực. Nhưng nàng vẫn kìm nén, để lộ ra vẻ mặt hoang mang ngơ ngác đúng như một kẻ vừa thoát chết trong gang tấc, chưa hoàn hồn.

“Sư huynh…” Nàng lí nhí, giọng run run cố ý. “Muội… muội rơi xuống vực, may mắn mắc vào một khe đá, rồi men theo dòng nước bò ra được ngoài. Muội không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra nữa, đầu óc cứ mông lung.”

Ánh mắt Tưởng Dịch Phong thoáng chút biến đổi, một tia sáng lạ lóe lên rồi biến mất rất nhanh, nếu không phải Nhược Tuyết đang cố ý quan sát kỹ từng biểu cảm trên gương mặt hắn, hẳn nàng đã không nhận ra.

“Vậy là tốt rồi, muội không nhớ gì cả.” Hắn nói, giọng nhẹ nhõm hẳn, đưa tay định đỡ nàng nhưng Nhược Tuyết đã khéo léo lùi lại một bước, giả vờ như đang cố đứng vững một mình.

Từ phía sau đám đông, một giọng nói trầm ấm vang lên, “Tránh đường, để ta xem con bé thế nào.”

Đám đông tự động dạt ra hai bên, một lão giả dáng vẻ nho nhã, râu tóc điểm bạc bước tới, chính là trưởng lão Chu Bạch Vân, người đã nhặt Nhược Tuyết về tông môn sáu năm trước. Ông nhìn nàng từ đầu đến chân, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng chân thành.

“Con bé này, sao lại liều lĩnh thế, may mà còn sống.” Ông thở dài, đưa tay bắt mạch cho nàng ngay tại chỗ. Nhược Tuyết cố gắng điều tiết linh khí trong cơ thể theo cách mà Bùi Thanh Nguyên đã dặn trước, khiến cho luồng khí tức toát ra vẫn yếu ớt như phế vật ngày thường, không để lộ chút dấu vết của tầng ba luyện khí kỳ vừa đột phá.

“Khí huyết hỗn loạn, kinh mạch vẫn như cũ, nhưng có phần suy nhược hơn trước do lạc nước lạnh nhiều giờ.” Chu Bạch Vân lẩm bẩm, rồi ngẩng lên nhìn nàng với ánh mắt xót xa. “Về phòng nghỉ ngơi trước đi, ta sẽ cho người mang thuốc bổ khí huyết tới.”

“Đa tạ trưởng lão.” Nhược Tuyết cúi đầu, trong lòng thầm nhẹ nhõm vì màn kiểm tra đầu tiên đã trót lọt.

Chu Bạch Vân quay sang nhìn Tưởng Dịch Phong, ánh mắt bỗng nghiêm nghị hẳn lên. “Dịch Phong, con là người dẫn đội thí luyện hôm nay, để xảy ra chuyện thế này, con phải viết tường trình rõ ràng nộp lên cho ta, xem con bé rơi xuống vực trong tình huống nào.”

Tưởng Dịch Phong cúi đầu, “Đệ tử… đệ tử lúc đó đang xử lý một con yêu thú tấn công phía đối diện, không để ý Nhược Tuyết đứng ở rìa vực, sơ suất khiến muội ấy trượt chân ngã xuống. Đệ tử xin nhận tội bất cẩn này.”

Nghe câu trả lời trơn tru không chút vấp váp ấy, Nhược Tuyết trong lòng lạnh toát. Rõ ràng đây không phải lần đầu tiên hắn dựng lên lời nói dối kiểu này, có lẽ Tà Ảnh Thuật đã cài sẵn cho hắn một lớp ký ức giả để tự lừa dối chính bản thân mình.

“Trượt chân ngã xuống sao…” Nàng thầm nhắc lại trong đầu, cảm giác căm phẫn dâng lên nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt ngây ngô không hiểu chuyện.

Xung quanh, đám đệ tử ngoại môn khác vẫn tiếp tục xì xào bàn tán, có kẻ tỏ ra tiếc nuối vì phế vật vẫn chưa chết, có kẻ lại châm chọc rằng chắc là Tử Vong Cốc cũng chê nàng vô dụng nên không thèm giữ lại. Nhược Tuyết cúi đầu im lặng hứng chịu những lời cay nghiệt đó như đã quen thuộc từ sáu năm nay, nhưng lần này, trong lòng nàng không còn cảm giác tủi nhục như trước, thay vào đó là một sự bình thản lạ lùng, như thể những lời nói ấy chẳng còn chút trọng lượng nào đối với một người vừa chạm đến ngưỡng cửa của một sức mạnh hoàn toàn khác.

Chu Bạch Vân đưa mắt nhìn đám đông đang bàn tán, khẽ cau mày ra hiệu giải tán, rồi mới quay sang dặn dò thêm vài câu trước khi để hai đệ tử canh gác dìu Nhược Tuyết về phòng nghỉ ngơi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Nhược Tuyết bắt gặp ánh mắt ông nhìn mình có chút gì đó khác lạ, không đơn thuần chỉ là sự lo lắng của một người nuôi dưỡng dành cho đứa trẻ mình cưu mang, mà còn phảng phất một nét suy tư sâu xa hơn, như đang cân nhắc điều gì đó chưa thể nói ra ngay lúc này.

Đêm đó, sau khi được đưa về căn phòng nhỏ tồi tàn nơi góc khuất của khu đệ tử ngoại môn, Nhược Tuyết đóng chặt cửa, cài then cẩn thận, rồi mới dám thở phào nhẹ nhõm.

“Hắn nói dối rất trơn tru.” Nàng thì thầm với Bùi Thanh Nguyên, ngồi xếp bằng trên giường, hai tay đặt lên đầu gối bắt đầu vận công theo khẩu quyết tiền bối vừa truyền dạy ban chiều trên đường về.

“Đó không phải nói dối theo nghĩa thông thường.” Bùi Thanh Nguyên giải thích. “Tà Ảnh Thuật cao minh sẽ cấy vào tâm trí người bị khống chế một đoạn ký ức giả, khiến kẻ đó tin rằng đó chính là sự thật đã xảy ra. Dịch Phong giờ đây thực sự tin rằng hắn chỉ vô tình để ngươi ngã xuống vực, chứ không nhớ gì về việc chính tay mình ra đòn đẩy ngươi.”

“Vậy làm sao để gỡ bỏ tà thuật đó khỏi người hắn?” Nhược Tuyết hỏi, trong lòng vẫn còn chút áy náy khi nghĩ đến người sư huynh từng đối xử tốt với mình trong quá khứ.

“Hiện tại ngươi chưa đủ khả năng.” Bùi Thanh Nguyên đáp thẳng. “Tà Ảnh Thuật cắm rễ sâu vào tâm mạch, muốn gỡ bỏ phải có tu vi ít nhất đến trúc cơ kỳ trở lên, kèm theo phải hiểu rõ gốc rễ của loại tà thuật này. Trước mắt, ngươi cứ tập trung tu luyện, đồng thời quan sát kỹ mọi biểu hiện bất thường của hắn, ghi nhớ lại làm bằng chứng sau này.”

Nhược Tuyết gật đầu, nhắm mắt lại bắt đầu vận chuyển tâm pháp Tuyệt Linh theo đúng khẩu quyết. Ngay lập tức, một luồng linh khí ấm áp từ đan điền lan tỏa khắp tứ chi bách hài, êm ái mượt mà đến kỳ lạ, hoàn toàn khác hẳn với cảm giác trì trệ khó chịu suốt sáu năm luyện tập công pháp cũ của Thanh Vân tông.

Nàng vận công cho đến khi trời gần sáng mới dừng lại, cảm nhận đan điền đã tích tụ thêm một luồng linh khí đáng kể so với đêm hôm trước. Trước khi thu công, Bùi Thanh Nguyên còn cẩn thận dạy nàng một thủ pháp nhỏ để xoa dịu những cơn đau nhức còn sót lại trên cơ thể do trận chiến sinh tử vừa qua, giúp nàng có thể xuất hiện trước mặt người khác vào sáng hôm sau mà không để lộ dấu vết bất thường nào.

“Nhớ kỹ, ban ngày dáng đi phải hơi chậm chạp, thỉnh thoảng nên thở dốc như người vừa gắng sức, đừng để bất cứ ai nhận ra thể lực của ngươi đã khác trước.” Bùi Thanh Nguyên nhắc lại lần nữa trước khi Nhược Tuyết chìm vào giấc ngủ ngắn ngủi còn lại của đêm.

Cứ như vậy, đêm này qua đêm khác, trong căn phòng nhỏ tồi tàn nơi góc khuất tông môn, dưới ánh trăng lạnh lẽo lọt qua khe cửa sổ, Vân Nhược Tuyết âm thầm tu luyện, tu vi mỗi ngày một tăng tiến mà không ai hay biết. Ban ngày, nàng vẫn đóng vai một đệ tử ngoại môn tầm thường, bị bạn đồng môn khinh khi chế giễu, cúi đầu nhẫn nhịn như trước.

Nhưng trong ánh mắt nàng, mỗi khi không ai để ý, đã dần xuất hiện một tia sáng lạnh lẽo sắc bén, thứ ánh sáng của một kẻ đang âm thầm chờ đợi thời cơ để vùng lên, không còn là con phế vật ngây thơ nhu nhược của sáu năm về trước nữa.

Một buổi sáng, khi Nhược Tuyết đang quét dọn sân luyện công theo lệ thường của đệ tử ngoại môn, nàng vô tình nghe được hai đệ tử nội môn đi ngang qua thì thầm bàn tán, “Nghe nói tháng sau có đại khảo hạch nội môn, ai vượt qua sẽ được chuyển lên làm đệ tử nội môn, còn được tham gia buổi giảng đạo riêng của trưởng lão Chu.”

Nhược Tuyết dừng tay chổi, trong lòng chợt lóe lên một suy nghĩ. Đây có lẽ chính là cơ hội để nàng tiến gần hơn đến những bí mật của tông môn, đồng thời tiếp cận gần hơn với Chu Bạch Vân, người có thể đang nắm giữ manh mối quan trọng về thân thế thật sự của nàng.

“Đại khảo hạch nội môn thường sẽ kiểm tra những gì?” Nàng hỏi thầm Bùi Thanh Nguyên ngay khi hai đệ tử kia đã đi khuất.

“Thông thường sẽ gồm ba phần, kiểm tra căn cơ tu vi, tỷ thí giữa các đệ tử, và cuối cùng là một bài sát hạch về hiểu biết công pháp.” Bùi Thanh Nguyên đáp, giọng có phần trầm ngâm suy tính. “Đây quả thực là cơ hội tốt, nhưng ngươi cần cân nhắc kỹ mức độ thể hiện, không thể để lộ quá nhiều thực lực trong một lần, nếu không mọi công sức giấu diếm bấy lâu sẽ đổ sông đổ bể.”

“Ta hiểu.” Nhược Tuyết đáp, ánh mắt nhìn về phía đám mây trắng đang trôi lững lờ trên bầu trời, trong lòng đã bắt đầu tính toán từng bước đi cho kỳ khảo hạch sắp tới, vừa đủ để không bị loại, vừa không đến mức gây kinh động cho kẻ thù còn đang ẩn nấp trong bóng tối.