Chương 6

Tiếng bước chân của Vệ Quý Phi và đám tùy tùng mỗi lúc một gần hơn, Tần Đường nắm chặt tay A Phúc, cả hai vội vàng nép sát vào bức bình phong trong góc phòng khách, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Bá Thịnh đứng bên ngoài, mặt mày tái mét nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, vội vàng ra đón. “Bẩm quý phi, đại nhân nhận được thư mời khẩn từ Cảnh Vương phủ, vừa mới lên đường không lâu, trong phủ hiện tại không có khách quý nào cả, có lẽ nô tài nghe nhầm.”

Vệ Quý Phi khẽ nheo mắt, ánh mắt sắc bén quét qua khắp gian phòng khách, dừng lại một chút ở bức bình phong nơi Tần Đường đang nín thở nấp sau đó. “Vậy sao. Ta cứ nghĩ nghe thấy tiếng người lạ vọng ra từ hướng này.”

“Có lẽ là tiếng gió, đêm nay trời hơi lộng.” Bá Thịnh cười gượng, cố gắng đánh lạc hướng, tay khẽ run nhưng giọng nói vẫn cố giữ bình thản.

Vệ Quý Phi không tin tưởng hoàn toàn, nhưng cũng không muốn lãng phí thời gian, bèn phất tay ra hiệu cho tùy tùng lục soát sơ qua vài phòng gần đó. Tần Đường nín thở, cảm nhận rõ từng nhịp tim đập dồn dập, chỉ cần một sơ suất nhỏ, cả kế hoạch sẽ đổ bể, mà tính mạng của cô, A Phúc, và cả Bá Thịnh đều sẽ gặp nguy hiểm.

May mắn thay, đám tùy tùng lục soát qua loa vài phòng bên cạnh rồi quay lại báo cáo không phát hiện điều gì bất thường. Vệ Quý Phi đứng im một lúc, ánh mắt vẫn còn nghi hoặc, cuối cùng chỉ khẽ hừ lạnh một tiếng.

“Được, coi như ta đến thăm không đúng lúc. Nói với Thượng Thư đại nhân, khi nào về nhớ ghé qua chỗ ta, có chuyện quan trọng cần bàn.” Bà ta nói xong liền quay người rời đi, bóng dáng khuất dần sau cánh cửa lớn, nhưng ánh mắt trước khi đi vẫn không quên liếc thêm một cái đầy nghi hoặc về phía bức bình phong.

Đợi đến khi tiếng bước chân hoàn toàn im bặt, Tần Đường mới dám thở phào nhẹ nhõm, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Bá Thịnh vội vàng chạy đến, giọng nói gấp gáp. “Mau, phải hành động ngay bây giờ, e rằng bà ta sẽ quay lại bất cứ lúc nào.”

Ba người nhanh chóng di chuyển đến thư phòng riêng của Tống Khiêm, Bá Thịnh dùng chìa khóa riêng mở cửa, dẫn họ vào trong. Căn phòng bài trí sang trọng nhưng u ám, mùi mực tàu và giấy cũ phảng phất khắp không gian. Bá Thịnh tiến đến góc phòng, quỳ xuống, dùng tay gõ nhẹ lên vài viên gạch lát sàn cho đến khi tìm được đúng vị trí, khẽ bẩy lên để lộ ra một hốc nhỏ giấu bên dưới.

Bên trong hốc gạch là một chiếc hộp gỗ đàn hương chạm khắc tinh xảo, khóa bằng một ổ khóa đồng nhỏ. A Phúc nhanh tay lấy ra một chiếc trâm bạc, khéo léo cạy mở ổ khóa chỉ trong vài động tác thuần thục. Bên trong hộp là một cuốn sổ bìa da dày cộp, cùng vài tờ giấy rời ghi chép chi tiết các giao dịch mua bán bất minh, kèm theo mấy con dấu giả mạo được khắc tinh vi đến mức khó phân biệt thật giả bằng mắt thường.

Tần Đường lật nhanh vài trang, tim đập gấp gáp khi thấy rõ những dòng chữ ghi chép chi tiết số lượng lương thảo, ngày tháng vận chuyển, cùng những con số chênh lệch đáng ngờ, và đặc biệt là những đoạn được cố tình chèn thêm bút tích giả mạo mang tên Cảnh Vương, ký kết các giao dịch mờ ám với thương nhân ngoại tộc.

“Đây chính là bằng chứng ta cần.” Cô nói, giọng run lên vì xúc động, vội vàng cất cuốn sổ và các tờ giấy rời vào trong tay áo rộng của mình.

Đúng lúc ấy, từ ngoài sân bỗng vang lên tiếng chó sủa dữ dội, kèm theo tiếng bước chân hỗn loạn của nhiều người. Bá Thịnh sắc mặt biến đổi, vội vàng đẩy hai người về phía cửa sổ hậu. “Không xong rồi, có lẽ đại nhân đã quay về sớm hơn dự tính, hai người mau theo lối này rời đi, đừng để bị phát hiện.”

“Vậy còn lão thì sao.” Tần Đường lo lắng hỏi.

“Ta là quản gia trong phủ, ở lại cũng không ai nghi ngờ gì, hai người mới là người phải rời đi ngay lập tức.” Bá Thịnh nói, giọng điệu kiên quyết đẩy họ ra khỏi cửa sổ.

A Phúc kéo tay Tần Đường, cả hai nhanh chóng luồn qua khu vườn sau, men theo bức tường thấp trèo ra ngoài, tránh được đám gia nhân đang hớt hải chạy vào thư phòng kiểm tra theo lệnh của Tống Khiêm vừa mới trở về từ Cảnh Vương phủ.

Hai người chạy một mạch không dám dừng lại, mãi đến khi về gần tới cổng Cảnh Vương phủ mới dám thở phào nhẹ nhõm. Tần Đường sờ vào tay áo, cảm nhận rõ trọng lượng của cuốn sổ bìa da vẫn còn nguyên vẹn, trong lòng vừa mừng rỡ vừa lo lắng khôn nguôi.

“Chúng ta lấy được bằng chứng rồi.” Cô thở dốc, giọng nói vẫn còn run vì vừa trải qua một phen nguy hiểm.

“Đúng vậy, nhưng ta lo cho Bá Thịnh.” A Phúc cau mày, nét mặt đầy ưu tư. “Nếu Tống Khiêm phát hiện ra hộp gỗ đàn hương bị mất, chắc chắn sẽ nghi ngờ ngay đến lão, dù lão có chối cãi thế nào cũng khó tránh khỏi bị tra hỏi gắt gao.”

Tần Đường nghe vậy, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi lo lắng khó tả. Cô vừa mới cứu được mạng mình và tìm ra bằng chứng quan trọng, nhưng có lẽ cái giá phải trả cho điều đó, chính là tính mạng của người quản gia già tốt bụng vừa liều mình giúp đỡ họ.

Hai người vội vàng vào phủ, tìm đến thư phòng của Tiêu Dạ Thâm để báo tin, nhưng chưa kịp bước vào, một tiểu thái giám đã hớt hải chạy đến, sắc mặt trắng bệch, giọng nói đứt quãng vì hoảng loạn.

“Vương gia, Lý cô nương, vừa có tin từ phủ Tống Thượng Thư báo sang, nói rằng quản gia Bá Thịnh của phủ đó vừa bị phát hiện treo cổ tự vẫn trong phòng riêng, để lại một bức thư tuyệt mệnh thừa nhận đã trộm cắp tài sản của đại nhân.”

Tần Đường đứng chết lặng trước tin tức vừa nghe được, cảm giác như có một tảng đá lớn đè nặng lên lồng ngực. Bá Thịnh, người quản gia già vừa liều mình giúp đỡ họ chưa đầy một canh giờ trước, giờ đây đã trở thành một cái xác lạnh, mang theo tội danh trộm cắp không hề tồn tại.

“Không phải tự vẫn.” A Phúc nghiến răng, giọng nói đầy phẫn nộ. “Lão ấy vừa mới giúp chúng ta lấy được bằng chứng, sao có thể đột nhiên tự tìm đến cái chết. Đây rõ ràng là bị người ta diệt khẩu, dựng hiện trường giả để che đậy chuyện hộp gỗ đàn hương bị mất.”

Tiêu Dạ Thâm bước vào thư phòng đúng lúc nghe được câu chuyện, sắc mặt lạnh lẽo đến đáng sợ. Ông ta nghe A Phúc thuật lại toàn bộ sự việc, từ lúc Vệ Quý Phi bất ngờ ghé thăm phủ Tống Thượng Thư, cho đến khi lấy được cuốn sổ bìa da cùng những bằng chứng quan trọng, ánh mắt ông ta mỗi lúc một trầm xuống, cuối cùng nắm chặt tay thành nắm đấm.

“Bá Thịnh.” Ông ta lẩm bẩm cái tên ấy, giọng điệu nặng nề. “Một lão già chỉ vì muốn làm điều đúng đắn mà phải trả giá bằng cả mạng sống. Món nợ này, ta nhất định sẽ đòi lại.”

Tần Đường lấy cuốn sổ bìa da cùng những tờ giấy rời từ trong tay áo ra, đặt lên bàn trước mặt Tiêu Dạ Thâm. “Đây là bằng chứng chúng ta có được, nhưng vấn đề là, nếu chỉ dựa vào cuốn sổ này, phía Tống Khiêm hoàn toàn có thể vu cho chúng ta tội trộm cắp, thậm chí đổ ngược tội giết người diệt khẩu Bá Thịnh lên đầu chúng ta, biến bằng chứng thật thành bằng chứng giả.”

Tiêu Dạ Thâm gật đầu, lật xem từng trang sổ với ánh mắt sắc bén, hiểu rõ vấn đề nan giải này. “Đúng vậy, cuốn sổ này có được thông qua cách không chính danh, nếu đưa ra trước triều đình mà không có thêm nhân chứng hay bằng chứng phụ trợ, rất dễ bị lật ngược tình thế.”

“Chúng ta còn có Tiểu Lục, người từng bị ép bỏ độc vào trà, và Lý Tĩnh Như, người từng nghe Noãn Noãn thật kể lại manh mối trước khi gặp nạn.” Tần Đường nói, cố gắng vạch ra hướng đi tiếp theo. “Nếu kết hợp lời khai của họ cùng cuốn sổ này, cộng thêm việc kiểm chứng độc tính trong người Vương gia đúng là Huyền Băng Cổ Độc, may ra mới đủ sức thuyết phục trước mặt Hoàng thượng.”

“Lễ sách phong Thái tử còn mấy ngày nữa.” Tiêu Dạ Thâm trầm ngâm, ánh mắt tính toán. “Nếu Tống Khiêm và Vệ Quý Phi định dâng bằng chứng giả lên trước lễ sách phong để hạ bệ ta, chúng ta phải hành động nhanh hơn họ, tìm cách xin diện kiến phụ hoàng trước khi họ kịp ra tay.”

A Phúc lo lắng chen vào. “Nhưng Vương gia, nếu bọn họ đã ra tay tàn nhẫn với một lão quản gia chỉ vì sợ lộ chuyện, chắc chắn sẽ không ngần ngại làm điều tương tự với Lý cô nương hay bất kỳ ai khác biết được bí mật này. Chúng ta phải cẩn trọng hơn nữa.”

Tiêu Dạ Thâm nhìn Tần Đường, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng hiếm thấy. “Từ giờ trở đi, ngươi không được rời khỏi vương phủ nửa bước, ta sẽ cho tăng cường thêm người canh gác quanh viện của ngươi.”

Tần Đường gật đầu, trong lòng cũng hiểu rõ mức độ nguy hiểm đang treo lơ lửng trên đầu mình. Đêm đó, sau khi bàn bạc kế hoạch xong xuôi, cô trở về viện nghỉ ngơi, nhưng trong lòng vẫn không sao yên tâm được, cứ trằn trọc mãi không ngủ nổi, hình ảnh Bá Thịnh run rẩy giúp họ lấy bằng chứng cứ hiện lên mãi trong tâm trí.

Gần nửa đêm, khi Tần Đường vừa thiu thiu chợp mắt, cô bỗng nghe thấy một tiếng động khẽ vang lên từ phía cửa sổ, như tiếng vải áo cọ vào khung gỗ. Cô giật mình tỉnh giấc, tim đập thình thịch, nín thở lắng nghe.

Bóng một người mặc áo đen bịt kín mặt lặng lẽ trèo qua khung cửa sổ, tay cầm một lưỡi dao ngắn sáng loáng, thân pháp nhanh nhẹn không phát ra tiếng động. Tần Đường sợ đến mức toàn thân cứng đờ, nhưng bản năng sinh tồn khiến cô lập tức lăn người khỏi giường, tránh được nhát dao đầu tiên chỉ trong gang tấc.

“Có thích khách.” Cô hét lên hết sức, giọng nói vang vọng khắp viện trong đêm tĩnh mịch.

Tên thích khách không hề nao núng, tiếp tục lao tới, lưỡi dao vung lên nhắm thẳng vào cô. Tần Đường vội vàng chụp lấy chiếc ghế gỗ gần đó, giơ lên đỡ lấy nhát dao, cánh tay tê rần vì lực va chạm mạnh, nhưng cũng nhờ vậy mà kéo dài thêm được vài giây quý giá.

Ngay khi tên thích khách chuẩn bị ra đòn quyết định, cánh cửa phòng bỗng bị đá tung, một bóng người lao vào nhanh như chớp, chỉ trong chớp mắt đã áp sát tên thích khách, một quyền đánh thẳng khiến hắn loạng choạng lùi lại, con dao trong tay văng ra xa.

Tần Đường ngẩng đầu lên, thấy người vừa cứu mình chính là Tiêu Dạ Thâm, sắc mặt lạnh lẽo đến cực điểm, ánh mắt tràn ngập sát khí chưa từng thấy.

“Dám đến tận vương phủ của ta để hành thích.” Ông ta rít lên qua kẽ răng, rồi quay sang tên thích khách đang cố gắng trốn chạy, ánh mắt sắc như dao. “Bắt sống, ta muốn hỏi hắn, rốt cuộc ai đứng sau lưng ra lệnh.”

Tên thích khách bị trói chặt, quỳ giữa sân, nhưng chưa kịp để thị vệ tra hỏi được câu nào, hắn đột nhiên co giật dữ dội, miệng sùi bọt trắng, chỉ trong chớp mắt đã tắt thở, thân thể lạnh dần đi trước ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người.

“Cắn thuốc độc tự sát.” A Phúc kiểm tra nhanh, sắc mặt trầm trọng. “Trong răng hắn giấu một viên thuốc độc, phòng khi bị bắt sẽ tự kết liễu để không khai ra bất cứ điều gì.”

Tiêu Dạ Thâm nhìn cái xác lạnh ngắt trên nền đất, ánh mắt lạnh lẽo đến cực điểm. “Kẻ đứng sau chuyện này chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức không để lại bất kỳ sơ hở nào. Chúng ta lại một lần nữa mất đi cơ hội có được lời khai trực tiếp.”

Tần Đường cúi xuống, cẩn thận lục soát trên người tên thích khách, cuối cùng tìm thấy một dấu ấn nhỏ được xăm kín đáo dưới cổ tay, hình dạng tương tự như đám mây được chạm khắc trên chiếc vòng ngọc của Vệ Quý Phi.

“Vương gia xem này.” Cô chỉ vào dấu ấn, giọng nói khẽ run. “Đây có phải là dấu hiệu riêng của thị vệ thân cận bên viện Vệ Quý Phi hay không.”

Tiêu Dạ Thâm cúi xuống nhìn kỹ, gương mặt càng thêm u ám. “Đúng là dấu ấn riêng của đội hộ vệ ám sát thuộc quyền quản lý của Vệ Quý Phi, chỉ những kẻ trung thành tuyệt đối và được huấn luyện đặc biệt mới được xăm dấu này lên người.”

Bằng chứng này tuy chỉ mang tính gián tiếp, không thể trực tiếp buộc tội Vệ Quý Phi trước triều đình, nhưng đối với Tần Đường và Tiêu Dạ Thâm, nó đã đủ để xác nhận chắc chắn kẻ chủ mưu đứng sau toàn bộ âm mưu này chính là bà ta, cấu kết cùng Tống Thượng Thư.

“Cuốn sổ sách giả cùng dấu ấn này, kết hợp lời khai của Tiểu Lục và Lý Tĩnh Như, có lẽ đã đủ mạnh để trình lên phụ hoàng.” Tiêu Dạ Thâm nói, giọng điệu trầm ngâm tính toán. “Nhưng vấn đề là, Vệ Quý Phi và Tống Khiêm chắc chắn đã chuẩn bị sẵn lý lẽ để phản bác, nếu chúng ta ra tay không đủ quyết đoán, rất có thể sẽ bị họ lật ngược tình thế, biến chúng ta thành kẻ vu khống.”

Tần Đường trầm ngâm suy nghĩ một lúc, trong đầu dần hình thành một kế hoạch liều lĩnh. “Vương gia, chúng ta cần một cách để buộc họ phải tự lộ diện, hành động ngay trước mắt mọi người, như vậy mới không còn đường chối cãi.”

“Ngươi định làm gì.” Ông ta nhìn cô, ánh mắt vừa lo lắng vừa tò mò.

“Chúng ta cố tình để lộ tin tức rằng bằng chứng quan trọng nhất hiện đang nằm trong tay ta, và ta sẽ đích thân mang nó vào cung diện kiến Hoàng thượng vào rạng sáng ngày mai, trước khi lễ sách phong Thái tử chính thức bắt đầu.” Tần Đường nói, giọng điệu tuy có phần run rẩy vì sợ hãi nhưng vẫn giữ được sự kiên định. “Nếu đúng như dự đoán, họ chắc chắn sẽ không để ta có cơ hội đến gần Hoàng thượng, sẽ tìm mọi cách ngăn cản, thậm chí ra tay trực tiếp ngay trên đường đi. Lúc đó, ta cần Vương gia cùng người của mình mai phục sẵn, bắt tận tay khi họ ra tay.”

Tiêu Dạ Thâm nghe xong, gương mặt lập tức tối sầm lại. “Không được. Kế hoạch này quá nguy hiểm, ngươi sẽ trở thành mục tiêu trực tiếp, nếu có sơ suất nào, tính mạng ngươi khó lòng bảo toàn.”

“Nhưng đây là cách duy nhất để buộc họ phải lộ diện trước mặt nhiều người, có đầy đủ nhân chứng.” Tần Đường nhìn thẳng vào mắt ông ta, giọng nói kiên quyết không lay chuyển. “Nếu chúng ta chỉ âm thầm trình bằng chứng lên mà không có cách nào chứng minh sự liên quan trực tiếp của họ, biết đâu chừng phụ hoàng cũng khó lòng tin tưởng hoàn toàn. Chỉ khi họ tự tay ra đòn trước mặt nhiều nhân chứng, chân tướng mới thật sự không còn đường chối cãi.”

Tiêu Dạ Thâm im lặng hồi lâu, ánh mắt phức tạp nhìn cô, trong lòng giằng co dữ dội giữa lý trí và tình cảm. Cuối cùng, ông ta thở dài, nắm chặt lấy tay cô, giọng nói trầm thấp đầy lo lắng.

“Được, ta đồng ý với kế hoạch này, nhưng ta sẽ đích thân dẫn người mai phục sát cạnh ngươi trên từng đoạn đường, tuyệt đối không để ngươi gặp bất kỳ nguy hiểm nào mà không có người ứng cứu kịp thời.”

Tần Đường gật đầu, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lẫn lộn với nỗi sợ hãi khôn nguôi. Cô biết rõ, kế hoạch này giống như một canh bạc lớn, đặt cược cả tính mạng của mình lên bàn cân, nhưng nếu không liều lĩnh một lần, có lẽ họ sẽ mãi mãi không thể vạch trần được âm mưu thâm độc này trước khi quá muộn.

Đêm đó, tin tức về việc Tần Đường sẽ mang bằng chứng vào cung diện kiến Hoàng thượng vào rạng sáng hôm sau được cố tình để lộ ra một cách kín đáo, thông qua vài lời rỉ tai của người hầu trong phủ, những người mà Tiêu Dạ Thâm đã âm thầm xác định có khả năng là tai mắt cài cắm của phía đối phương.

Tần Đường nằm trên giường, không sao chợp mắt được, trong lòng vừa hồi hộp vừa sợ hãi. Cô biết rõ, ngày mai sẽ là ngày quyết định toàn bộ số phận của mình, của Tiêu Dạ Thâm, và của cả những người vô tội đã ngã xuống trên con đường tìm kiếm công lý này.

Trời vừa tờ mờ sáng, Tần Đường khoác lên mình bộ y phục thái y giản dị, tay ôm chặt lấy chiếc hộp gỗ chứa cuốn sổ bìa da cùng những bằng chứng quan trọng, bước ra khỏi cổng vương phủ, hướng thẳng về phía hoàng cung. Con đường từ vương phủ đến hoàng cung vốn không xa, nhưng hôm nay dường như dài vô tận, mỗi bước chân đều nặng trĩu như đang bước trên lưỡi dao.

Đi được nửa đường, ngang qua một khúc phố vắng người hai bên trồng đầy hàng liễu rủ, Tần Đường bỗng cảm nhận được một luồng sát khí lạnh lẽo bao trùm lấy mình, từ trong bóng tối của những tán liễu, hàng chục bóng người mặc áo đen đồng loạt xuất hiện, vây kín lấy cô từ mọi phía.