Chương 5

Tần Đường tức tốc chạy đến viện chữa bệnh nơi Tiểu Lục đang được cứu chữa, đẩy cửa bước vào, thấy cô gái nằm trên giường, băng bó khắp người, sắc mặt vẫn còn tái nhợt nhưng ít nhất đã tỉnh táo trở lại.

“Tiểu Lục.” Cô vội vàng ngồi xuống bên giường, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô gái. “Ngươi không sao chứ, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.”

Tiểu Lục nhìn thấy cô, đôi mắt đỏ hoe lập tức trào nước mắt, giọng nói run rẩy yếu ớt. “Lý cô nương, ta tưởng mình chết chắc rồi. Sau hôm gặp cô nương, ta cứ nơm nớp lo sợ, không ngờ chỉ mấy ngày sau, bà lão ấy lại tìm đến, nói rằng có người nghi ngờ ta đã tiết lộ chuyện, phải đưa ta đi giấu ở một nơi khác.”

“Họ đưa ngươi đến ngôi miếu hoang đó sao.” Tần Đường hỏi, giọng nói đầy xót xa.

Tiểu Lục gật đầu, nước mắt lăn dài. “Ta bị nhốt trong đó mấy ngày, không cho ăn uống đầy đủ, họ định chờ mọi chuyện lắng xuống rồi sẽ thủ tiêu ta luôn, để không còn ai biết được bí mật này nữa. May mà ta liều mạng cắn đứt dây trói, trốn ra ngoài, cắt tay lấy máu viết lại vài chữ trước khi bỏ trốn, sợ rằng nếu không may bị bắt lại, ít ra vẫn còn để lại manh mối.”

Tần Đường nghe mà lòng đau như cắt, không ngờ một cô gái nhỏ tuổi như vậy lại phải trải qua những chuyện kinh hoàng đến thế chỉ vì bị lợi dụng. “Ngươi thật sự rất dũng cảm.”

“Ta không dũng cảm đâu.” Tiểu Lục lắc đầu, giọng nói nghẹn ngào. “Ta chỉ sợ chết mà thôi. Với lại…” Cô ngập ngừng một lúc, cuối cùng mới nói tiếp, giọng càng thêm nhỏ. “Với lại ta còn có em gái nhỏ đang ở quê, bà lão ấy từng dọa nếu ta không nghe lời, sẽ cho người hại em gái ta. Ta không còn lựa chọn nào khác.”

Tần Đường siết chặt tay cô gái, giọng nói kiên định. “Từ giờ ngươi không cần phải sợ nữa, Vương gia đã biết chuyện, nhất định sẽ cho người bảo vệ gia đình ngươi an toàn. Ngươi chỉ cần kể lại hết những gì ngươi biết, mọi oan khuất của ngươi sẽ được minh oan.”

Tiểu Lục gật đầu, hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể lại chi tiết hơn. “Trong lúc bị nhốt, ta có nghe lỏm được vài câu chuyện giữa bà lão và một người đàn ông khác, hình như là quản gia của phủ nào đó. Họ nhắc đến hai chữ sổ sách, còn nói phải làm sao để mọi chuyện đổ hết lên đầu Cảnh Vương trước khi lễ sách phong Thái tử diễn ra.”

Tần Đường nghe đến đây, tim đập nhanh hơn hẳn. “Sổ sách gì, ngươi có nghe rõ không.”

“Ta chỉ nghe loáng thoáng vài chữ, hình như liên quan đến quân lương, sổ sách quân lương gì đó, nói là sẽ làm giả để chứng minh Cảnh Vương từng tư thông với quân địch, biển thủ lương thảo phục vụ mục đích riêng.” Tiểu Lục nói, giọng run run vì vẫn còn sợ hãi khi nhớ lại. “Họ còn nhắc đến tên một vị đại nhân, hình như họ Tống.”

Tần Đường nghe xong, trong đầu lập tức ghép nối các mảnh manh mối lại với nhau. Huyền Băng Cổ Độc âm thầm hạ độc Cảnh Vương trong ba tháng qua, cộng thêm âm mưu làm giả sổ sách quân lương để vu cho ông ta tội thông đồng với địch, biển thủ công quỹ. Đây rõ ràng là một kế hoạch có tính toán kỹ lưỡng, nhằm loại bỏ hoàn toàn Cảnh Vương khỏi con đường tranh giành ngôi vị, dọn đường cho một ai đó khác lên làm Thái tử.

Mà người có động cơ lớn nhất trong chuyện này, không ai khác chính là Vệ Quý Phi, với đứa con trai của bà ta, Nhị hoàng tử Tiêu Dạ Hàn, hiện đang là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị Thái tử nếu Cảnh Vương bị loại khỏi cuộc đua.

“Ngươi làm rất tốt, Tiểu Lục.” Tần Đường vỗ nhẹ lên tay cô gái, giọng nói dịu dàng an ủi. “Ngươi cứ yên tâm dưỡng thương, chuyện còn lại để ta lo liệu.”

Rời khỏi viện chữa bệnh của Tiểu Lục, Tần Đường bước đi giữa hành lang vắng lặng, trong lòng vừa mừng vừa lo. Mừng vì cuối cùng cũng tìm ra được đầu mối quan trọng dẫn thẳng đến kẻ chủ mưu, lo vì càng biết nhiều, cô càng nhận ra mức độ nguy hiểm của âm mưu này lớn đến nhường nào, không chỉ đơn thuần là chuyện tranh sủng trong hậu cung, mà là một âm mưu chính trị có thể lật đổ cả một vị vương gia, thậm chí đe dọa đến sự ổn định của cả triều đình.

Đang mải suy nghĩ, cô bỗng thấy một tiểu thái giám hớt hải chạy đến, vái chào rồi nói nhanh. “Lý cô nương, Lý thái y nhờ tiểu nhân truyền lời, người đã tỉnh táo hoàn toàn, có chuyện gấp muốn gặp riêng cô nương ngay bây giờ, nói là không thể chậm trễ thêm nữa.”

Tần Đường khẽ sững lại. Đây chính là cơ hội cô chờ đợi từ lâu, cuối cùng cũng có thể hỏi rõ Lý Tĩnh Như về câu nói bỏ lửng đầy ẩn ý hôm trước, đừng tin ai, và về thân phận thật sự của Lý Noãn Noãn trước khi cô xuyên vào thân xác này.

Cô vội vã đi theo tiểu thái giám đến viện chữa bệnh của Lý Tĩnh Như, đẩy cửa bước vào, thấy vị thái y trẻ đang ngồi dựa trên giường, sắc mặt tuy còn xanh xao nhưng ánh mắt đã tỉnh táo hẳn, nhìn cô với một vẻ phức tạp khó tả, vừa mừng rỡ vừa đau xót.

“Noãn Noãn.” Lý Tĩnh Như gọi, giọng nói run run xúc động. “Muội cuối cùng cũng đã tỉnh lại rồi sao. Tỷ cứ ngỡ muội đã…”

Câu nói bỏ lửng ấy khiến Tần Đường sững sờ. “Tỷ nói vậy là sao, chẳng phải ta vẫn luôn ở đây sao.”

Lý Tĩnh Như nhìn cô thật lâu, ánh mắt dần trở nên nghi hoặc, rồi bất chợt nắm chặt lấy tay cô, giọng nói run rẩy đầy hoảng sợ. “Không đúng, muội không phải là Noãn Noãn thật, ánh mắt muội hoàn toàn khác, cách nói chuyện cũng khác. Rốt cuộc muội là ai, và Noãn Noãn thật sự đã đi đâu.”

Tần Đường đứng chết lặng, bàn tay đang bị Lý Tĩnh Như nắm chặt bỗng trở nên lạnh ngắt. Cô không ngờ chỉ qua vài ngày tiếp xúc, người tỷ tỷ thân thiết của Lý Noãn Noãn đã sớm nhận ra sự khác lạ trong con người cô.

“Tỷ…” Cô mở miệng, không biết nên giải thích thế nào cho hợp lý.

“Đừng giấu tỷ nữa.” Lý Tĩnh Như nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt vừa dò xét vừa chan chứa hy vọng mong manh. “Tỷ đã nghi ngờ từ hôm nghe kể muội bắt mạch cho Vương gia, đoán trúng cả bệnh tình mà bản thân tỷ mấy tháng nay cũng không nhìn ra được. Noãn Noãn thật sự chưa từng học qua bắt mạch bài bản, làm sao có thể chuẩn xác đến vậy.”

Tần Đường cắn môi, biết rằng đã đến lúc không thể tiếp tục né tránh. Cô nhìn quanh xác nhận không có ai khác trong phòng, mới hạ giọng, kể lại toàn bộ sự thật, về việc mình vốn là một linh hồn từ thế giới khác, không rõ vì sao lại bất ngờ tỉnh dậy trong thân xác này giữa lúc đang bắt mạch cho Tiêu Dạ Thâm.

Lý Tĩnh Như nghe xong, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài trên gò má xanh xao. “Vậy Noãn Noãn thật sự, muội có biết cô ấy giờ ở đâu không.”

“Ta không biết.” Tần Đường lắc đầu, trong lòng cũng dâng lên một nỗi áy náy khó tả. “Từ lúc ta tỉnh lại, mọi ký ức chỉ có những mảnh vụn rời rạc của cô ấy, không hề biết linh hồn thật sự của cô ấy đã đi đâu.”

Lý Tĩnh Như im lặng một lúc lâu, lau nước mắt, rồi bắt đầu kể lại những gì mình biết, giọng nói run rẩy vì xúc động lẫn sợ hãi. “Nửa tháng trước, Noãn Noãn từng đến tìm tỷ, thần sắc hoảng hốt bất thường, nói rằng vô tình tìm được một cuốn sách cổ trong thư viện thái y viện, ghi chép về loại độc dược lạ tên Huyền Băng Cổ Độc, cùng vài dòng ghi chú nhỏ về con đường buôn bán bí mật giữa một vị quan trong triều với thương nhân Bắc Địch.”

Tần Đường nghe đến đây, tim đập nhanh hơn hẳn. “Cô ấy có nói rõ vị quan đó là ai không.”

“Cô ấy chỉ nói mơ hồ, hình như liên quan đến phủ Hộ Bộ, nói rằng định âm thầm điều tra thêm cho chắc chắn rồi mới báo lên trên, sợ nói sai sẽ liên lụy đến bản thân và cả tỷ.” Lý Tĩnh Như nghẹn ngào. “Nhưng chỉ vài ngày sau, cô ấy đột nhiên biến mất suốt một đêm, đến sáng hôm sau lại xuất hiện trong trạng thái ngơ ngác, nói năng lẫn lộn, tỷ tưởng cô ấy bị bệnh nên khuyên nghỉ ngơi vài ngày. Ai ngờ, đến hôm bị gọi vào bắt mạch cho Vương gia, muội đã…”

Cô ấy không nói hết câu, nhưng Tần Đường hiểu rõ ý tứ, chính là khoảnh khắc linh hồn của Lý Noãn Noãn thật sự biến mất, nhường chỗ cho linh hồn của cô nhập vào. Có lẽ, kẻ chủ mưu đứng sau vụ hạ độc đã phát hiện ra Noãn Noãn tìm được manh mối, nên đã ra tay hãm hại cô ấy bằng một cách nào đó, khiến linh hồn thật sự biến mất không dấu vết, chỉ để lại thân xác trống rỗng.

“Ta xin lỗi.” Tần Đường cúi đầu, giọng nói nghẹn ngào. “Ta không cố ý chiếm lấy thân xác của muội ấy, nếu có cách nào để trả lại, ta nhất định sẽ làm.”

Lý Tĩnh Như lắc đầu, nắm chặt tay cô, ánh mắt kiên định lạ thường. “Tỷ không trách muội, chuyện này vốn không phải lỗi của muội. Hơn nữa, nếu không phải muội nhập vào đúng lúc, có lẽ thân xác này cũng đã không giữ được, và Vương gia cũng đã không có cơ hội phát hiện ra mình trúng độc. Tỷ chỉ mong, muội hãy sống thay phần của Noãn Noãn thật tốt, tìm ra kẻ đã hại cô ấy, trả lại công đạo cho cô ấy.”

Tần Đường siết chặt tay Lý Tĩnh Như, trong lòng dâng lên một quyết tâm mãnh liệt chưa từng có. Cô không chỉ chiến đấu vì mạng sống của chính mình, vì Tiêu Dạ Thâm, mà giờ đây còn mang theo cả trách nhiệm tìm lại công bằng cho cô gái đã nhường lại thân xác này cho cô, dù trong hoàn cảnh trớ trêu nhất.

“Manh mối về phủ Hộ Bộ mà Noãn Noãn từng nhắc tới, tỷ còn nhớ chi tiết gì khác không.” Tần Đường hỏi, giọng điệu đã lấy lại vẻ bình tĩnh và quyết đoán.

Lý Tĩnh Như suy nghĩ một lúc, cố nhớ lại từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. “Cô ấy có nhắc đến một cuốn sổ, nói là sổ sách ghi chép việc vận chuyển quân lương ra biên ải, nhưng con số trong đó không khớp với thực tế, nghi ngờ có người đã lợi dụng danh nghĩa vận lương để bí mật buôn bán với Bắc Địch, đổi lấy độc dược hiếm và có thể cả vũ khí.”

Manh mối này trùng khớp hoàn toàn với những gì Tiểu Lục từng kể lại, về âm mưu làm giả sổ sách quân lương để vu oan cho Cảnh Vương. Giờ đây, mọi mảnh ghép rời rạc đã bắt đầu hình thành nên một bức tranh toàn cảnh rõ ràng hơn, một âm mưu chính trị quy mô lớn, có sự cấu kết giữa Vệ Quý Phi trong hậu cung và Tống Thượng Thư ngoài triều đình, sử dụng độc dược để làm suy yếu Cảnh Vương, đồng thời chuẩn bị sẵn bằng chứng giả để vu cho ông ta tội thông đồng phản quốc, dọn đường cho Nhị hoàng tử lên ngôi Thái tử.

“Ta phải báo ngay chuyện này cho Vương gia.” Tần Đường đứng bật dậy, lòng nóng như lửa đốt.

Đúng lúc cô vừa quay người định rời đi, cánh cửa phòng bỗng bị đẩy mạnh, một tiểu thái giám khác hớt hải lao vào, thở dốc không ra hơi, giọng nói hoảng loạn đến mức lạc cả đi.

“Lý cô nương, không xong rồi. Chu viện phán vừa bị người ta phát hiện nằm gục trong phòng làm việc, người đầy máu, không biết còn sống hay đã chết, hiện thái y đang cấp cứu nhưng tình hình rất nguy kịch.”

Tin tức Chu Bá Nhân bị hành hung ngay trong chính thái y viện khiến cả phủ một phen náo loạn. Tần Đường vội vàng cùng Tiêu Dạ Thâm chạy đến, thấy vị viện phán già nằm bất động trên giường, đầu quấn đầy băng trắng thấm máu, sắc mặt trắng bệch như người đã chết.

“Tình hình thế nào.” Tiêu Dạ Thâm hỏi, giọng điệu trầm thấp nhưng chứa đựng cơn giận dữ khó che giấu.

Thái y đang chăm sóc lắc đầu, giọng nói nặng nề. “Bị đánh vào đầu rất mạnh, hiện vẫn hôn mê, may mắn tính mạng tạm thời không nguy hiểm, nhưng chưa biết khi nào mới tỉnh lại.”

Tần Đường đưa mắt nhìn quanh phòng làm việc của Chu Bá Nhân, phát hiện các ngăn kéo đều bị lục soát, giấy tờ vương vãi khắp nơi, rõ ràng kẻ ra tay không chỉ muốn hãm hại ông ta, mà còn cố tình tìm kiếm thứ gì đó.

“Có lẽ Chu viện phán đã tìm ra manh mối gì đó quan trọng.” Cô nói, cúi xuống nhặt vài tờ giấy rơi vãi lên xem. “Kẻ ra tay muốn diệt khẩu ông ấy, đồng thời lấy đi bằng chứng ông ấy tìm được.”

Trong đống giấy tờ lộn xộn, Tần Đường bất chợt tìm thấy một mảnh giấy nhỏ bị nhét sâu dưới đáy ngăn kéo, có lẽ do quá vội vàng nên kẻ lục soát đã bỏ sót. Trên đó ghi vài dòng chữ nguệch ngoạc, nét chữ của Chu Bá Nhân, ghi lại một cái tên, Bá Thịnh, quản gia phủ Tống Thượng Thư, cùng dòng chữ nhỏ bên cạnh, biết rõ chuyện sổ sách giả.

“Vương gia xem này.” Cô đưa mảnh giấy cho Tiêu Dạ Thâm, giọng nói gấp gáp. “Có lẽ Chu viện phán đã tìm ra được người có thể làm chứng, chính là quản gia của phủ Tống Thượng Thư.”

Tiêu Dạ Thâm nhíu mày, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc bén. “Nếu đúng vậy, kẻ ra tay hành hung Chu viện phán không phải để giết người diệt khẩu hoàn toàn, mà là để ngăn không cho tin tức về nhân chứng này lọt ra ngoài trước khi bị bịt miệng.”

Hai người nhìn nhau, cùng hiểu ra một điều, phải nhanh chóng tìm đến Bá Thịnh trước khi kẻ chủ mưu kịp ra tay diệt khẩu người quản gia này. Nhưng vấn đề nan giải là, phủ Tống Thượng Thư không phải nơi có thể tùy tiện ra vào điều tra, nhất là khi thân phận thật sự của Tần Đường vẫn còn nhiều nghi vấn chưa được minh oan hoàn toàn.

“Để ta lo liệu.” Tiêu Dạ Thâm nói, ánh mắt kiên quyết. “Ta sẽ lấy cớ mời Tống Thượng Thư đến vương phủ bàn chuyện công vụ, nhân lúc phủ ông ta vắng người coi sóc chặt chẽ, ngươi cùng A Phúc tìm cách tiếp cận Bá Thịnh.”

Kế hoạch nhanh chóng được sắp đặt. Tối hôm đó, khi Tống Khiêm nhận được thư mời khẩn cấp từ Cảnh Vương phủ, buộc phải vội vã lên đường, Tần Đường cải trang thành một cung nữ bình thường, cùng A Phúc lặng lẽ tiếp cận phủ Thượng Thư qua cổng sau dành cho người hầu.

Bá Thịnh là một lão quản gia tóc đã bạc trắng, dáng người gầy gò, khi thấy A Phúc xuất hiện đột ngột, ánh mắt lộ rõ vẻ hoảng sợ, định lên tiếng hô hoán thì bị A Phúc nhanh tay bịt miệng, kéo vào góc khuất.

“Lão đừng sợ, chúng ta không có ý hại lão.” A Phúc nói nhỏ, giọng điệu trấn an. “Chúng ta chỉ muốn hỏi về chuyện sổ sách quân lương mà lão biết.”

Bá Thịnh run rẩy toàn thân, ánh mắt đảo quanh đầy cảnh giác. “Các người là ai, sao lại biết chuyện này. Nếu để đại nhân biết ta hé lộ nửa lời, ta chết không có chỗ chôn.”

Tần Đường bước lên phía trước, giọng nói ôn hòa nhưng kiên định. “Chúng ta biết lão đang chịu nhiều áp lực, nhưng nếu lão không lên tiếng, sẽ có một vị vương gia vô tội bị vu oan tội phản quốc, còn không biết bao nhiêu người dân vô tội khác sẽ chịu vạ lây vì cuộc tranh giành quyền lực này. Lão thật sự nhẫn tâm nhìn chuyện đó xảy ra sao.”

Bá Thịnh cúi đầu, hai tay run rẩy nắm chặt lấy nhau, trong lòng đấu tranh dữ dội. Một lúc lâu sau, ông ta mới ngẩng đầu lên, ánh mắt đã kiên định hơn hẳn, dường như cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

“Được, ta sẽ nói.” Ông ta hạ giọng, kể lại từng chi tiết. “Nửa năm nay, đại nhân thường xuyên cho người bí mật vận chuyển lương thảo và một số vật phẩm quý hiếm ra vùng biên ải, danh nghĩa là tiếp tế cho quân đội, nhưng thực chất số lượng ghi trong sổ sách chính thức luôn nhiều hơn số lượng thực tế được vận chuyển. Phần chênh lệch đó, ta nghe lỏm được là dùng để đổi lấy một loại độc dược quý hiếm từ thương nhân Bắc Địch.”

“Còn chuyện vu tội cho Cảnh Vương thì sao.” Tần Đường hỏi gấp.

“Gần đây, đại nhân cho người làm giả một bộ sổ sách khác, trong đó cố tình ghi thêm bút tích và con dấu giả mạo của Cảnh Vương vào các giao dịch buôn bán trái phép này, chuẩn bị dâng lên trước mặt Hoàng thượng nhân dịp đại lễ sách phong Thái tử sắp tới, vu cho Cảnh Vương tội thông đồng với ngoại tộc, biển thủ quân lương.” Bá Thịnh nói, giọng run rẩy vì sợ hãi. “Ta tình cờ nhìn thấy bộ sổ sách giả ấy được cất trong một chiếc hộp gỗ đàn hương, giấu dưới sàn nhà trong thư phòng riêng của đại nhân.”

Tần Đường và A Phúc nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ tầm quan trọng của thông tin này. Nếu có thể lấy được bộ sổ sách giả đó làm bằng chứng trước khi nó được dâng lên Hoàng thượng, họ hoàn toàn có thể lật ngược tình thế, vạch trần âm mưu thâm độc này trước khi quá muộn.

“Lão có thể dẫn chúng ta đến thư phòng đó không.” A Phúc hỏi, giọng điệu gấp gáp.

Bá Thịnh gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn còn đầy lo lắng. “Được, nhưng phải nhanh lên, đại nhân dặn tối nay có khách quý đến thăm, chỉ e…”

Câu nói còn chưa dứt, từ phía cổng chính bỗng vang lên tiếng ồn ào náo động, kèm theo giọng nói quen thuộc đầy uy quyền của một người phụ nữ.

“Ta nghe nói Thượng Thư đại nhân tối nay có khách lạ ghé thăm, sao không mời ta vào chung vui luôn thể.”

Tần Đường chết lặng khi nhận ra giọng nói ấy, chính là Vệ Quý Phi, và có vẻ như bà ta đã sớm hay tin Tống Khiêm bị gọi đi khỏi phủ, nên đích thân đến đây kiểm tra tình hình.