Chương 4

Ba ngày sau đêm ở thư viện, Tần Đường bị đánh thức giữa đêm khuya bởi tiếng đập cửa dồn dập, kèm theo tiếng quát tháo hoảng loạn của binh lính canh gác.

“Mở cửa, phụng lệnh bắt giữ nghịch phạm.”

Cô còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cửa phòng đã bị đá tung, mấy tên lính mặc giáp xông vào, không nói không rằng liền trói chặt hai tay cô lại, lôi xềnh xệch ra ngoài sân giữa tiết trời lạnh giá.

“Các ngươi làm gì vậy, ta đã phạm tội gì.” Tần Đường hoảng loạn giãy giụa, nhưng sức lực của một cô gái mười bảy tuổi tuyệt đối không thể chống lại mấy tên lính lực lưỡng.

Chu Bá Nhân đứng giữa sân, sắc mặt lạnh như băng, tay cầm một gói giấy nhỏ màu trắng ngà, giọng nói vang lên đầy phẫn nộ. “Đêm qua, Vương gia đột nhiên lên cơn đau đớn dữ dội, suýt chút nữa không qua khỏi. Thái y kiểm tra phát hiện trong người ngài lượng độc tố tăng vọt bất thường, mà ngay trong phòng của ngươi, ta lại tìm thấy thứ này.”

Ông ta giơ cao gói giấy trắng ngà lên trước mặt mọi người, giọng nói vang vọng khắp sân như một lời tuyên án. “Đây chính là Huyền Băng Cổ Độc, thứ độc dược mà chính ngươi từng nói với Vương gia là nguyên nhân khiến người trúng độc. Không ngờ, kẻ giấu độc dược trong tay lại chính là ngươi.”

Tần Đường chết lặng, không thể tin nổi vào tai mình. “Ta không có, ta tuyệt đối không có giấu thứ đó trong phòng, chắc chắn có người hãm hại ta.”

“Hãm hại ngươi.” Chu Bá Nhân cười lạnh. “Ngươi mạo danh Lý thái y vào cung bắt mạch, lại chính xác nhận ra được loại độc hiếm mà không một ai khác nhìn ra, sau đó lại tìm được ngay cuốn sách ghi chép về nó trong thư viện, giờ trong phòng ngươi lại xuất hiện đúng loại độc dược ấy. Ngươi nói xem, có phải quá nhiều trùng hợp hay không.”

Tần Đường mở miệng định phản bác, nhưng nghe ông ta liệt kê từng chuyện một, cô mới nhận ra tất cả những gì mình từng làm để tự cứu mạng, giờ đây lại trở thành bằng chứng buộc tội chính mình. Cô càng thể hiện mình thông minh, càng hiểu biết, càng khiến người khác nghi ngờ cô chính là kẻ chủ mưu đứng sau tất cả.

Đây là một cái bẫy được sắp đặt tinh vi đến đáng sợ, và cô đã bước chân vào đó từ chính giây phút bắt đầu diễn kịch để tự cứu mạng mình trong buổi bắt mạch đầu tiên.

“Ta phải gặp Vương gia, để ta giải thích rõ ràng.” Tần Đường vùng vẫy, giọng nói khản đặc vì hoảng loạn.

“Vương gia hiện đang trong cơn nguy kịch, làm sao có thể gặp ngươi.” Chu Bá Nhân lạnh lùng đáp, quay sang ra lệnh cho đám lính. “Áp giải nghịch phạm ra sân chém, chờ lệnh xử trảm.”

Hai chữ xử trảm như tiếng sét đánh ngang tai, khiến Tần Đường chết lặng toàn thân. Cô bị lôi đi xềnh xệch qua những dãy hành lang dài hun hút, ánh đuốc lập lòe hắt bóng người cô đổ dài trên nền gạch lạnh, xung quanh là ánh mắt xì xào bàn tán của đám người hầu vừa bị đánh thức giữa đêm.

Đến sân chém, cô bị đè quỳ xuống, một tên đao phủ vạm vỡ đứng cạnh, tay cầm thanh đại đao sáng loáng phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo. Tần Đường run rẩy toàn thân, trong đầu hỗn loạn vô số suy nghĩ, cô còn chưa kịp tìm ra cách giải độc, còn chưa kịp tìm ra kẻ chủ mưu thực sự, thậm chí còn chưa kịp tìm hiểu vì sao mình lại xuyên không đến nơi này. Không lẽ mọi chuyện sẽ kết thúc một cách vô lý như vậy, ngay tại sân chém lạnh lẽo này.

“Ta không có tội.” Cô hét lên, giọng nói lạc đi vì sợ hãi và tức giận. “Ta chỉ đang cố cứu Vương gia, chưa từng nghĩ đến chuyện hãm hại ngài.”

Chu Bá Nhân đứng nhìn, sắc mặt không chút dao động, chỉ khẽ phất tay ra hiệu cho đao phủ chuẩn bị hành hình. Thanh đại đao được giơ cao lên, ánh thép lạnh lẽo lấp loáng dưới ánh trăng, chuẩn bị vung xuống kết liễu mạng sống của cô ngay tại chỗ.

Đúng vào khoảnh khắc sinh tử ấy, một tiếng quát lớn vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch, kèm theo tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại.

“Dừng tay.”

Giọng nói ấy Tần Đường không thể nào nhầm lẫn được, chính là Tiêu Dạ Thâm. Cô ngẩng đầu lên trong nỗi kinh ngạc tột độ, thấy bóng dáng ông ta cưỡi ngựa lao thẳng vào sân chém, áo choàng đen tung bay trong gió đêm, sắc mặt tuy vẫn còn phần nào tái nhợt vì độc tố nhưng ánh mắt lại sắc bén và phẫn nộ hơn bao giờ hết.

“Vương gia.” Chu Bá Nhân sững sờ, vội vàng hành lễ. “Người vừa mới hồi tỉnh, sao lại…”

“Ai cho phép các ngươi tự tiện xử trảm người ta chưa qua thẩm vấn kỹ lưỡng.” Tiêu Dạ Thâm quát lớn, giọng nói vang dội khắp sân chém, khiến đám lính canh giật mình lùi lại vài bước.

Ông ta xuống ngựa, sải bước đến trước mặt Tần Đường đang quỳ run rẩy trên nền đất lạnh, ánh mắt quét qua vết trói trên tay cô, rồi quay sang nhìn thẳng vào Chu Bá Nhân, giọng điệu lạnh lẽo đến rợn người.

“Ngươi tìm thấy độc dược trong phòng cô ta, nhưng có bao giờ ngươi tự hỏi, kẻ nào lại ngu ngốc đến mức giấu tang chứng phạm tội ngay trong phòng riêng của mình, chờ người khác đến khám xét hay không.”

Câu hỏi này khiến Chu Bá Nhân khựng lại, sắc mặt biến đổi liên tục, dường như chính ông ta cũng chưa từng nghĩ đến khía cạnh này trong cơn phẫn nộ và lo lắng cho tính mạng của Vương gia.

“Nếu cô ta thực sự là kẻ chủ mưu hạ độc, đã đủ thông minh để qua mặt cả thái y viện suốt ba tháng trời, lẽ nào lại ngu xuẩn đến mức để lộ tang vật ngay trong phòng mình một cách dễ dàng như vậy.” Tiêu Dạ Thâm tiếp tục, từng lời như dao cứa. “Đây rõ ràng là có kẻ cố tình gài bẫy, muốn mượn tay ngươi để diệt khẩu cô ta trước khi cô ta tìm ra được chân tướng thật sự.”

Tần Đường nghe những lời ấy mà nước mắt suýt trào ra, không ngờ giữa lúc tuyệt vọng nhất, người đứng ra bảo vệ cô lại chính là Tiêu Dạ Thâm, người mà cô từng nghĩ lạnh lùng tàn nhẫn nhất trong cung cấm này.

Nhưng niềm vui ấy chưa kéo dài được bao lâu, một giọng nói thanh thoát nhưng đầy uy quyền bỗng vang lên từ phía sau đoàn người, khiến cả sân chém chợt im bặt, ai nấy đều cúi rạp người hành lễ.

“Cảnh Vương, ai cho phép ngươi tự tiện can thiệp vào chuyện xử án của thái y viện, chẳng lẽ ngươi định vượt mặt cả phụ hoàng sao.”

Tất cả mọi người trong sân chém đồng loạt quỳ rạp xuống hành lễ, chỉ có Tiêu Dạ Thâm vẫn đứng thẳng người, quay đầu nhìn về phía đoàn người vừa tới với ánh mắt lạnh lẽo không chút nể nang.

Người vừa lên tiếng là một phụ nữ trung niên phục sức lộng lẫy, đầu đội phượng quan nạm ngọc, dáng vẻ cao quý nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự sắc bén khó lường. Tần Đường vừa nhìn thấy chiếc vòng ngọc màu xanh nhạt chạm khắc hình mây đeo trên cổ tay bà ta, tim cô lập tức thắt lại.

Chính là chiếc vòng ngọc mà Tiểu Lục từng miêu tả, cũng chính là chiếc vòng ngọc cô thoáng thấy trên tay bóng người bí ẩn trong thư viện đêm nọ.

“Vệ Quý Phi.” Tiêu Dạ Thâm khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng lễ tiết, nhưng giọng điệu vẫn không hề mềm mỏng. “Đêm khuya thế này, quý phi giá lâm sân chém làm gì.”

“Ta nghe tin Cảnh Vương đang trong cơn nguy kịch, nên vội vàng đến thăm hỏi, không ngờ lại chứng kiến cảnh Vương gia tự ý can thiệp vào việc xử án tội phạm mưu hại chính mình.” Vệ Quý Phi mỉm cười, nụ cười dịu dàng nhưng ẩn chứa gai nhọn. “Ngươi bị nữ nhân này mê hoặc đến mức mất hết lý trí rồi sao, Cảnh Vương.”

Tần Đường nghe câu nói ấy mà lạnh cả sống lưng. Bà ta khéo léo chuyển hướng câu chuyện, biến việc Tiêu Dạ Thâm cứu cô thành một vụ tai tiếng bị mê hoặc bởi yêu nữ, vừa hạ thấp uy tín của ông ta trước mặt mọi người, vừa tạo cớ để ép buộc phải xử tử cô càng sớm càng tốt.

“Quý phi nói vậy có phần quá lời.” Tiêu Dạ Thâm đáp, giọng điệu vẫn giữ được vẻ bình tĩnh dù ánh mắt đã lạnh đi vài phần. “Cô ta là người duy nhất phát hiện ra ta trúng độc trong suốt ba tháng qua, nếu không có cô ta, giờ này có lẽ ta đã không còn ngồi đây nói chuyện với quý phi nữa.”

“Vậy càng chứng tỏ nàng ta có vấn đề.” Vệ Quý Phi nhíu mày, giọng điệu sắc bén hẳn lên. “Kẻ nào có thể nhìn ra được thứ độc dược mà cả thái y viện không ai phát hiện ra, chẳng phải chính là kẻ am hiểu độc dược đó nhất hay sao. Ngộ nhỡ nàng ta chính là tay sai của kẻ hạ độc, cố tình giả vờ lập công để lấy lòng tin của Vương gia, rồi từ từ hạ thủ hoàn toàn thì sao.”

Lý lẽ này nghe qua tưởng chừng hợp lý, khiến vài vị quan lại đứng gần đó khẽ gật đầu tán đồng, ánh mắt nhìn Tần Đường càng thêm nghi hoặc. Cô cắn chặt môi, cảm thấy bất lực tột cùng trước tài ăn nói sắc bén của người phụ nữ này.

Tiêu Dạ Thâm im lặng một lúc, ánh mắt quét qua đám đông đang bàn tán xì xào, cuối cùng ông ta bước tới, đứng chắn ngay trước mặt Tần Đường đang quỳ trên nền đất lạnh, giọng nói vang lên dứt khoát không chút do dự.

“Được, nếu quý phi không tin, vậy ta lấy tính mạng của chính mình ra bảo lãnh cho cô ta.” Ông ta nói, từng chữ như đóng đinh xuống nền đất. “Từ hôm nay đến khi tìm ra chân tướng thật sự, nếu cô ta có bất kỳ hành động khả nghi nào gây hại thêm cho ta, ta nguyện dùng mạng sống của mình để chịu tội thay, để triều đình xử trí theo đúng phép nước.”

Lời tuyên bố này khiến cả sân chém chấn động, không ai ngờ Tiêu Dạ Thâm lại sẵn sàng đánh cược cả tính mạng mình vì một cô thái y giả mạo mới quen biết chưa đầy vài ngày. Tần Đường ngẩng đầu lên, nhìn bóng lưng cao lớn đang đứng chắn trước mặt mình, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, vừa cảm động vừa hoảng sợ, cô sợ rằng lời hứa này sẽ trở thành gánh nặng đè lên vai ông ta nếu chẳng may mọi chuyện đi sai hướng.

Vệ Quý Phi nhìn ông ta thật lâu, ánh mắt lóe lên một tia gì đó khó đoán, cuối cùng bà ta chỉ khẽ nhếch môi cười lạnh. “Được, Cảnh Vương đã nói vậy, ta cũng không tiện làm khó thêm. Chỉ mong ngươi đừng hối hận vì quyết định hôm nay.”

Nói xong, bà ta phất tay áo, dẫn đoàn tùy tùng rời khỏi sân chém, dáng vẻ ung dung nhưng bước chân lại vội vã một cách bất thường, như đang gấp gáp đi lo liệu chuyện gì đó khác.

Tần Đường được cởi trói, cả người mềm nhũn suýt ngã quỵ xuống đất vì vừa trải qua một phen thập tử nhất sinh. Tiêu Dạ Thâm đưa tay đỡ lấy cô, ánh mắt nhìn cô có phần dịu đi hẳn so với thường ngày.

“Đi theo ta.” Ông ta nói, giọng điệu không cho phép từ chối.

Hai người trở về thư phòng riêng của Tiêu Dạ Thâm, không khí trong phòng ấm áp hơn hẳn cái lạnh buốt giá ngoài sân chém. Ông ta ngồi xuống, ra hiệu cho cô ngồi đối diện, ánh mắt nhìn thẳng vào cô, không còn chút lơ là.

“Bây giờ, nói thật cho ta nghe.” Ông ta nói, giọng điệu nghiêm túc khác thường. “Ngươi rốt cuộc còn giấu ta điều gì. Ta vừa lấy mạng mình ra bảo lãnh cho ngươi trước mặt cả triều thần, ngươi không có quyền tiếp tục nói dối ta nữa.”

Tần Đường cúi đầu, trong lòng giằng co dữ dội. Cô hiểu rõ ông ta nói đúng, sau những gì vừa xảy ra, cô không còn lý do gì để tiếp tục che giấu. Nhưng nếu nói ra sự thật về Tiểu Lục, liệu cô gái ấy có phải chịu chung số phận bi thảm hay không.

“Ta…” Cô hít một hơi thật sâu, cuối cùng quyết định nói ra một phần sự thật, giữ kín tên tuổi người liên quan. “Ta biết được manh mối về trà nước là do một cung nữ vô tình tiết lộ, cô ấy bị một bà lão lạ mặt ép buộc bỏ bột lạ vào trà của Vương gia suốt nửa năm trời, cô ấy không hề biết đó là độc dược, chỉ tưởng là thuốc dưỡng thần bình thường.”

Tiêu Dạ Thâm nhíu mày. “Cung nữ đó tên gì, hiện ở đâu.”

“Ta không thể nói.” Tần Đường ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định hiếm có. “Cô ấy chỉ là nạn nhân, nếu Vương gia biết được, e rằng sẽ khó tránh khỏi liên lụy. Xin Vương gia cho ta thêm thời gian để bảo vệ cô ấy, đồng thời tìm cách moi thêm manh mối từ cô ấy về kẻ chủ mưu thực sự.”

Ông ta nhìn cô thật lâu, ánh mắt phức tạp khó đoán, cuối cùng khẽ thở dài, không truy hỏi thêm nữa. “Được, ta tạm thời tin ngươi một lần nữa. Nhưng nhớ kỹ, thời gian không còn nhiều.”

Đúng lúc ấy, cánh cửa thư phòng bị đẩy bật ra, A Phúc hớt hải chạy vào, sắc mặt trắng bệch, giọng nói run rẩy đến mức đứt quãng.

“Vương gia, không xong rồi. Vừa nhận được tin, Tiểu Lục cô nương phụ trách trà nước bên viện đã mất tích từ chiều tối hôm nay, phòng ở của cô ấy lục soát khắp nơi cũng không tìm thấy dấu vết, chỉ thấy trên bàn để lại một mảnh giấy dính đầy máu.”

Mảnh giấy dính máu được đặt lên bàn, Tần Đường run rẩy cầm lên xem, trên đó chỉ vỏn vẹn vài chữ nguệch ngoạc viết vội bằng máu, nét chữ run rẩy như người viết đang trong cơn hoảng loạn tột độ.

“Đừng tìm ta, nguy hiểm, phủ Thượng…”

Chữ cuối cùng bị nhòe đi, không thể đọc rõ, nhưng chỉ với ba chữ cuối cùng, Tần Đường cũng đủ hiểu ra một manh mối quan trọng, có khi liên quan đến một vị đại thần mang họ hoặc chức vị bắt đầu bằng chữ Thượng, rất có thể chính là Thượng Thư nào đó trong triều đình.

“Phủ Thượng Thư.” Tiêu Dạ Thâm lẩm bẩm, ánh mắt đanh lại. “Triều đình hiện có ba vị Thượng Thư, Lễ bộ, Hình bộ, và Hộ bộ. Phải xem xét kỹ mới biết được là vị nào.”

A Phúc vội vàng lên tiếng. “Vương gia, thuộc hạ lập tức cho người âm thầm điều tra, tuyệt đối không đánh động.”

Tiêu Dạ Thâm gật đầu, nhưng cơn đau trong người bỗng dưng lại phát tác dữ dội, ông ta khẽ nhíu mày, một tay ôm lấy ngực, sắc mặt tái nhợt hẳn đi trong tích tắc. Tần Đường vội vàng đỡ lấy ông ta, hoảng hốt kêu lên.

“Vương gia, người sao vậy.”

“Không sao.” Ông ta cố gắng gượng cười, nhưng giọng nói đã yếu đi thấy rõ, “chỉ là độc tố lại phát tác thôi, chuyện Tiểu Lục quan trọng hơn, mau cho người tìm kiếm.”

Nhưng chưa nói dứt câu, ông ta đã loạng choạng suýt ngã, may mà Tần Đường kịp thời đỡ lấy. A Phúc hoảng loạn gọi người khiêng Vương gia về tẩm phòng, cả vương phủ trong phút chốc rơi vào cảnh náo loạn, người thì đi tìm Tiểu Lục, người thì tất tả chạy đi mời thái y.

Tần Đường theo sát bên giường bệnh, nhìn Tiêu Dạ Thâm nằm đó, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả gối, đôi môi tím tái run lên từng chút một. Cô nắm chặt tay ông ta, cảm nhận rõ hơi lạnh đang lan tỏa từ đầu ngón tay, lòng đau thắt lại.

Thái y được mời đến vội vàng bắt mạch, kê một thang thuốc tạm thời trấn an, nhưng ai cũng hiểu đây chỉ là biện pháp cầm chừng, không phải cách chữa tận gốc. Chỉ có tìm ra được thuốc giải chính xác cho Huyền Băng Cổ Độc mới có thể cứu được ông ta thật sự.

Đêm đó, Tần Đường tình nguyện ở lại canh bên giường bệnh, không cho bất kỳ ai khác vào thay ca, sợ rằng kẻ chủ mưu sẽ thừa cơ nguy kịch mà ra tay hạ độc thêm lần nữa. Cô ngồi bên mép giường, tay cầm khăn ấm lau nhẹ lên trán ông ta, ánh mắt không rời khỏi từng nhịp thở yếu ớt.

“Ngươi không cần phải ở đây cả đêm.” Tiêu Dạ Thâm hé mắt, giọng nói khàn đặc vì mệt mỏi.

“Ta ở lại canh chừng, phòng khi có kẻ nào lợi dụng lúc Vương gia yếu ớt mà ra tay.” Tần Đường đáp, tay vẫn không ngừng động tác lau trán cho ông ta.

Ông ta im lặng nhìn cô một lúc lâu, ánh mắt trong bóng tối mờ ảo của ngọn nến dường như mang theo một tia gì đó mềm mại hiếm thấy, khác hẳn vẻ lạnh lùng sắc bén thường ngày.

“Ngươi sợ không.” Ông ta bất chợt hỏi.

Tần Đường sững người trước câu hỏi bất ngờ này. “Sợ gì cơ ạ.”

“Sợ chết. Sợ bị liên lụy vì ta.” Ông ta nói, giọng điệu yếu ớt nhưng vẫn giữ được sự nghiêm túc. “Ngươi vốn chỉ là một cô gái phụ việc bình thường trong thái y viện, chỉ vì muốn cứu người mà giờ đây bị cuốn vào một mớ hỗn loạn tranh quyền đoạt vị chẳng liên quan gì đến ngươi.”

Tần Đường im lặng, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp khó tả. Cô muốn nói với ông ta sự thật, rằng cô thậm chí còn chẳng phải người của thế giới này, rằng cô xuyên không đến đây hoàn toàn ngoài ý muốn, nhưng những lời ấy tuyệt đối không thể nói ra.

“Ta sợ chứ.” Cô đáp thật lòng, không giấu diếm. “Nhưng ta sợ hơn nếu vì mình sợ hãi mà bỏ mặc người khác gặp nguy hiểm. Nếu ta không lên tiếng hôm đó, có lẽ Vương gia đã không còn cơ hội để phát hiện ra mình trúng độc, huống chi bây giờ…”

Cô ngập ngừng, không biết nên nói tiếp thế nào, cuối cùng chỉ khẽ cúi đầu, giọng nói nhỏ đi. “Huống chi bây giờ, ta đã xem chuyện này như trách nhiệm của chính mình rồi.”

Tiêu Dạ Thâm nhìn cô, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mờ nhạt, lần đầu tiên kể từ khi cô gặp ông ta, nụ cười ấy không hề mang theo chút lạnh lùng hay mỉa mai nào, chỉ đơn thuần là một sự ấm áp mong manh.

“Cảm ơn.” Ông ta nói khẽ, hai chữ ngắn ngủi nhưng nặng trĩu tình cảm chân thành, rồi từ từ nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ chập chờn vì cơn đau đã tạm thời lắng xuống.

Tần Đường ngồi bên cạnh, nhìn gương mặt lúc này đã bớt phần căng thẳng của ông ta, trong lòng bỗng dâng lên một cảm xúc lạ lẫm chưa từng có, không hẳn là thương hại, cũng không hẳn là trách nhiệm, mà là một thứ tình cảm mơ hồ đang len lỏi vào trái tim cô từ lúc nào không hay.

Cô vội vàng lắc đầu xua tan suy nghĩ ấy, tự nhủ bản thân bây giờ không phải lúc để nghĩ đến những chuyện tình cảm viển vông, còn quá nhiều việc quan trọng đang chờ cô giải quyết, tính mạng của Tiểu Lục, thân phận của kẻ chủ mưu, và cả con đường tìm lại chính mình giữa thế giới xa lạ này.

Gần sáng, khi trời còn chưa hửng, A Phúc hớt hải chạy vào phòng, giọng nói vừa mừng rỡ vừa lo lắng xen lẫn.

“Vương gia, Lý cô nương, tìm thấy Tiểu Lục cô nương rồi, đang được đưa về, nhưng…” A Phúc ngập ngừng, nét mặt trở nên nặng nề. “Cô ấy bị thương khá nặng, tìm thấy trong một ngôi miếu hoang ngoài thành, khi tỉnh lại chỉ kịp nói được vài câu trước khi lại ngất đi.”

“Cô ấy nói gì.” Tần Đường vội vàng đứng bật dậy, tim đập thình thịch.

A Phúc nhìn cô, giọng nói trầm xuống đầy ẩn ý. “Cô ấy nói, người ra lệnh cho bà lão kia không phải ai xa lạ, mà chính là quản gia của phủ Hộ Bộ Thượng Thư Tống đại nhân.”