Chương 3

Tần Đường cùng A Phúc vội vã chạy về phía viện của Lý Tĩnh Như, vừa vào tới cửa đã thấy Chu Bá Nhân đứng bên giường bệnh, mặt mày căng thẳng.

Lý Tĩnh Như nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch như giấy, đôi mắt hé mở lờ đờ, môi mấp máy như đang cố nói điều gì đó nhưng không đủ sức. Tần Đường len vào gần, tim đập thình thịch, sợ rằng cái tên vừa được gọi ra kia thật sự liên quan đến mình.

“Lý… Lý Noãn Noãn…” Lý Tĩnh Như thều thào, giọng yếu ớt đến mức gần như tan vào không khí. “Nguy hiểm… đừng tin… đừng tin…”

Câu nói còn chưa dứt, đôi mắt cô ấy đã nhắm nghiền lại, rơi vào hôn mê lần nữa. Cả gian phòng chìm trong im lặng nặng nề, ai nấy nhìn nhau, không hiểu câu nói vừa rồi mang ý nghĩa gì, chỉ có Tần Đường là người duy nhất cảm nhận rõ luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

Đừng tin ai. Nguy hiểm. Hai câu nói rời rạc ấy như một lời cảnh báo bỏ lửng, khiến cô càng thêm hoang mang. Không biết Lý Tĩnh Như đang cảnh báo chính cô, hay đang cảnh báo về một người khác mang cùng cái tên Lý Noãn Noãn, tức là thân xác thật sự trước khi cô xuyên vào.

Chu Bá Nhân thở dài, ra lệnh cho mấy thái y khác ở lại canh chừng, rồi quay sang nhìn Tần Đường với ánh mắt phức tạp khó đoán. “Xem ra, chuyện này còn nhiều uẩn khúc hơn ta tưởng. Ngươi tạm thời cứ theo lệnh Vương gia mà làm, nhưng nhớ kỹ, ta sẽ luôn để mắt tới ngươi.”

Nói xong, ông ta phất tay áo rời đi, để lại Tần Đường đứng một mình giữa hành lang, trong lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò.

***

Đêm đó, Tần Đường được đưa về một viện nhỏ trong Cảnh Vương phủ, nơi được sắp xếp làm chỗ ở tạm cho cô trong bảy ngày tới. Căn phòng đơn sơ nhưng sạch sẽ, có bàn viết, giá sách nhỏ, và một ô cửa sổ nhìn ra khoảng sân trồng đầy trúc.

Cô ngồi thẫn thờ bên bàn, nhìn chiếc đồng hồ cát đặt trên kệ, lòng nặng trĩu. Bảy ngày. Cô phải tìm ra cách chữa một loại độc mà bản thân còn chẳng biết mặt mũi hình dạng, trong khi kiến thức y học duy nhất của cô chỉ gói gọn trong vài câu thoại phim truyền hình.

Nhưng cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng. Nhớ lại lời Tiểu Lục kể về gói bột trắng ngà mùi hắc, cùng câu cảnh báo mơ hồ của Lý Tĩnh Như, Tần Đường quyết định phải tìm đến thư viện của thái y viện, nơi lưu trữ toàn bộ y thư cổ, hy vọng tìm được manh mối về loại độc dược kỳ lạ này.

Cô đợi đến canh ba, khi cả vương phủ đã chìm vào giấc ngủ, mới lặng lẽ khoác áo choàng, len lỏi ra khỏi viện. May mắn thay, trí nhớ còn sót lại của Lý Noãn Noãn giúp cô nhớ được đường đi tắt từ vương phủ sang thái y viện, một lối cửa nhỏ dành cho người hầu ít khi có ai canh gác vào giờ này.

Thư viện thái y viện tối om, chỉ có ánh trăng lọt qua khung cửa sổ cao, đổ những vệt sáng bạc lên hàng giá sách cao ngất chứa đầy y thư cổ. Tần Đường thắp một ngọn nến nhỏ, cẩn thận che chắn ánh sáng, bắt đầu lần mò tìm kiếm.

Cô lật hết cuốn này đến cuốn khác, phần lớn chữ nghĩa cổ xưa khiến cô đọc hiểu chật vật, nhưng may mắn thay thân xác này ít nhiều có nền tảng chữ nghĩa, giúp cô đọc được dù chậm. Sau gần một canh giờ lục lọi, cô cuối cùng cũng tìm thấy một cuốn sách cũ kỹ, bìa da đã sờn rách, nằm khuất trong góc khuất nhất của giá sách, như thể cố tình bị giấu đi.

Cuốn sách ghi lại những loại độc dược hiếm gặp, phần lớn xuất xứ từ ngoại tộc phương Bắc. Tần Đường lần giở từng trang, tim đập nhanh hơn khi mắt dừng lại ở một đoạn miêu tả trùng khớp với những gì cô quan sát được trên người Tiêu Dạ Thâm.

“Huyền Băng Cổ Độc, xuất xứ từ Bắc Địch, bào chế từ hoa băng liên mọc trên núi tuyết ngàn năm, kết hợp với máu của loài rắn độc sống trong băng giá. Người trúng độc ban đầu chỉ cảm thấy đầu ngón tay lạnh, môi nhạt sắc, về sau khí huyết ngưng trệ, tính khí trở nên nóng nảy bất thường, nếu không giải kịp thời, tim mạch sẽ ngưng trệ mà chết, triệu chứng giống hệt như bệnh suy nhược thông thường, cực khó phát hiện.”

Tần Đường đọc đến đây, tay run lên bần bật. Đây chính xác là loại độc đang gặm nhấm cơ thể Tiêu Dạ Thâm. Mà theo sách ghi lại, loại độc này cực kỳ hiếm, nguyên liệu bào chế chỉ có ở vùng biên ải phương Bắc, tuyệt đối không phải thứ dân thường có thể tiếp cận được, càng không thể ngẫu nhiên xuất hiện trong cung cấm.

Ai đó trong triều đình, hoặc trong chính hoàng cung này, đã cất công liên hệ với thế lực ngoại tộc phương Bắc để có được thứ độc dược hiếm có này, rồi âm thầm hạ độc Cảnh Vương suốt một thời gian dài. Đây tuyệt đối không phải mâu thuẫn cá nhân nhỏ nhặt, mà là một âm mưu chính trị có quy mô lớn, có khi còn liên quan đến việc tranh đoạt quyền lực trong triều.

Đúng lúc Tần Đường còn đang chấn động trước phát hiện của mình, cô bỗng nghe thấy tiếng cửa gỗ khẽ kẽo kẹt vang lên từ phía cuối thư viện. Cô giật mình, vội vàng thổi tắt ngọn nến, nép sát người vào sau giá sách cao, tim đập thình thịch như trống trận.

Trong bóng tối, một bóng người mặc áo choàng đen lặng lẽ lách qua cửa, bước đi nhẹ nhàng không phát ra tiếng động, tay cầm một chiếc đèn lồng nhỏ được che kín gần hết ánh sáng. Người đó tiến thẳng đến khu giá sách nơi Tần Đường vừa tìm thấy cuốn sách về độc dược, dừng lại, đưa tay lần mò như đang tìm kiếm thứ gì đó cụ thể.

Tần Đường nín thở, cố thu mình nhỏ nhất có thể, ánh mắt không rời khỏi bóng người bí ẩn kia. Cô có thể thấy trên cổ tay người đó, khi ống tay áo hơi xô lệch để lộ ra, có một vòng ngọc màu xanh nhạt lấp lánh dưới ánh trăng mờ nhạt, chạm khắc hình mây.

Chính là chiếc vòng ngọc mà Tiểu Lục từng miêu tả.

Tim Tần Đường như ngừng đập một nhịp. Người đứng trước mặt cô, rất có thể chính là kẻ chủ mưu đứng sau toàn bộ vụ hạ độc, hoặc ít nhất cũng là tay sai thân cận của kẻ đó. Cô cắn chặt môi, cố giữ cho cơ thể không run rẩy phát ra tiếng động, mắt vẫn dán chặt theo từng cử động của bóng người kia.

Người đó lục lọi một lúc, dường như không tìm thấy thứ mình cần, bèn khẽ cau mày, lẩm bẩm một câu rất khẽ nhưng đủ để Tần Đường nghe lọt vào tai giữa không gian tĩnh mịch.

“Cuốn sách về Huyền Băng Cổ Độc đâu rồi, rõ ràng ta đã dặn phải cất kỹ, sao lại không thấy.”

Tần Đường sững sờ nhìn xuống cuốn sách đang ôm chặt trong lòng mình. Hóa ra kẻ này đến đây chính là để tìm và cất giấu chứng cứ, ngăn không cho bất kỳ ai phát hiện ra bí mật về loại độc dược này. Nếu cô không tình cờ tìm thấy nó trước, có lẽ đầu mối quan trọng nhất sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi thư viện đêm nay.

Bóng người kia đột nhiên khựng lại, dường như cảm nhận được điều gì bất thường, chậm rãi xoay người lại, ánh đèn lồng trong tay từ từ quét về phía giá sách nơi Tần Đường đang nấp.

“Ai đó.”

Giọng nói lạnh lẽo vang lên trong bóng tối, ánh sáng đèn lồng mỗi lúc một tiến gần hơn, sắp sửa quét trúng ngay chỗ Tần Đường đang trốn.

Ánh đèn lồng chỉ còn cách chỗ Tần Đường nấp chưa đầy một bước chân, cô nhắm chặt mắt, trong lòng thầm nghĩ có lẽ hôm nay mình sẽ chết ngay tại thư viện này, xuyên không chưa được một ngày đã phải bỏ mạng nơi đất khách.

Nhưng đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên từ phía cửa thư viện, lạnh lẽo cắt ngang không gian tĩnh mịch.

“Canh ba rồi, còn ai dám tự tiện ra vào thư viện thái y viện.”

Bóng người áo đen giật mình, ánh đèn lồng trong tay khựng lại, không dám tiến thêm bước nào. Chỉ trong nháy mắt, người đó đã dập tắt đèn, xoay người lao thẳng ra cửa sau, thân pháp nhanh nhẹn biến mất vào màn đêm, để lại một mùi hương thoang thoảng lạ lẫm còn vương lại trong không khí, mùi hoa gì đó the mát pha lẫn chút lạnh lẽo.

Tần Đường không kịp phản ứng gì thêm, một bàn tay đã vươn ra kéo cô đứng dậy từ sau giá sách. Cô ngẩng đầu lên, đối diện ngay với gương mặt lạnh lùng quen thuộc dưới ánh trăng, chính là Tiêu Dạ Thâm.

“Vương… Vương gia.” Cô lắp bắp, tim vẫn còn đập loạn nhịp vì vừa trải qua một phen hoảng sợ.

“Nửa đêm không ngủ, lẻn vào thư viện thái y viện làm gì.” Ông ta nhìn cô, ánh mắt dò xét không giấu diếm.

Tần Đường nhìn xuống cuốn sách vẫn còn ôm chặt trong lòng, biết rằng không còn cách nào giấu diếm được nữa, đành đưa cuốn sách ra trước mặt ông ta, giọng nói vẫn còn hơi run. “Ta tìm được thứ này, Vương gia xem qua sẽ hiểu.”

Tiêu Dạ Thâm cầm lấy cuốn sách, ánh mắt lướt nhanh qua trang giấy cô vừa mở sẵn. Khi đọc đến đoạn miêu tả Huyền Băng Cổ Độc, sắc mặt ông ta dần trở nên trầm trọng, ngón tay siết chặt lấy mép sách đến mức khớp tay trắng bệch.

“Huyền Băng Cổ Độc.” Ông ta lẩm bẩm, giọng nói mang theo một tia phẫn nộ khó che giấu. “Loại độc này chỉ có ở Bắc Địch, mấy năm trước ta từng dẫn quân chinh chiến ở biên ải phương Bắc, từng nghe qua truyền thuyết về nó, không ngờ…”

Ông ta không nói hết câu, nhưng Tần Đường hiểu rõ ông ta đang nghĩ gì. Nếu độc dược này thực sự đến từ Bắc Địch, vậy kẻ hạ độc ông ta hẳn phải có liên hệ mật thiết với ngoại tộc, đây không chỉ đơn thuần là tranh giành quyền lực trong nội bộ hoàng thất, mà có khi còn dính líu đến chuyện thông đồng với thế lực bên ngoài, một tội danh đủ để khép vào tội đại nghịch.

“Vừa rồi có người khác ở đây.” Tiêu Dạ Thâm đột nhiên hỏi, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào cô. “Ngươi thấy rõ mặt người đó không.”

Tần Đường lắc đầu. “Trời tối quá, ta chỉ thấy y phục màu đen, và…” Cô ngập ngừng một chút rồi mới nói tiếp, “trên cổ tay có đeo một chiếc vòng ngọc màu xanh nhạt, chạm khắc hình mây.”

Tiêu Dạ Thâm khẽ nheo mắt, dường như đang cố lục lại trong trí nhớ xem ai trong cung có món trang sức đặc trưng như vậy. “Vòng ngọc chạm mây, loại này chỉ có phi tần cấp cao hoặc người được sủng ái đặc biệt mới được ban thưởng, người thường tuyệt đối không có tư cách sở hữu.”

Câu nói này khiến Tần Đường giật mình. Manh mối đang dần thu hẹp lại về một nhóm người rất nhỏ trong hậu cung, mà nhóm người đó, chắc chắn không phải hạng tầm thường.

“Ngươi làm sao biết được thứ độc này liên quan đến trà nước.” Tiêu Dạ Thâm bất chợt hỏi, giọng điệu nghiêm túc khác thường.

Tần Đường sững người, không ngờ ông ta lại hỏi trúng ngay điểm cô đang cố giấu. Cô cắn môi, trong đầu nhanh chóng cân nhắc, cuối cùng quyết định nói một nửa sự thật, giữ lại phần liên quan đến Tiểu Lục.

“Ta chỉ đoán vậy thôi.” Cô nói, cố giữ giọng bình thản. “Độc dược thường phát tác qua đường ăn uống là nhanh và kín đáo nhất, mà Vương gia mỗi ngày đều dùng trà, nếu có ai muốn hạ độc từ từ trong thời gian dài mà không bị phát hiện, trà chính là con đường thuận tiện nhất.”

Tiêu Dạ Thâm nhìn cô thật lâu, ánh mắt như muốn nhìn thấu tâm can, khiến Tần Đường có cảm giác ông ta không hoàn toàn tin lời giải thích vừa rồi. Nhưng cuối cùng ông ta không truy hỏi thêm, chỉ khẽ gật đầu, coi như tạm chấp nhận câu trả lời.

“Từ ngày mai, toàn bộ người phụ trách trà nước trong phủ sẽ bị thay đổi, đồng thời điều tra kỹ lý lịch từng người một.” Ông ta nói, giọng điệu dứt khoát không chút do dự.

Tần Đường nghe vậy, trong lòng lập tức dấy lên một nỗi lo lắng khác. Nếu điều tra kỹ lưỡng như vậy, chuyện Tiểu Lục từng bỏ bột lạ vào trà sớm muộn cũng sẽ bị phát hiện, mà đến lúc đó, dù cô gái ấy chỉ là nạn nhân bị ép buộc, cũng khó tránh khỏi tội chết.

“Vương gia.” Cô vội lên tiếng, “Ta nghĩ, nếu điều tra rầm rộ quá, e rằng sẽ đánh động kẻ chủ mưu, khiến hắn cảnh giác mà giấu mình kỹ hơn, khó lòng tìm ra chân tướng. Chi bằng âm thầm theo dõi, tìm hiểu kỹ trước khi ra tay, còn hơn đánh rắn động cỏ.”

Tiêu Dạ Thâm nhìn cô, trong mắt thoáng qua một tia ngạc nhiên không che giấu. “Ngươi lo lắng cho ai vậy.”

Câu hỏi bất ngờ này khiến Tần Đường sững sờ, tim đập nhanh hơn một nhịp. Cô cụp mắt xuống, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt sắc bén đang dò xét mình. “Ta chỉ nghĩ đến đại cục, sợ làm hỏng việc tìm ra chân tướng thôi.”

Tiêu Dạ Thâm im lặng một lúc lâu, không biết có tin lời cô hay không, nhưng cuối cùng cũng gật đầu, coi như đồng ý với đề nghị của cô. “Được, tạm thời cứ âm thầm điều tra trước. Nhưng.” Ông ta nhấn mạnh, giọng điệu trở nên nghiêm khắc. “Nếu ngươi biết điều gì mà giấu diếm ta, hậu quả ngươi tự lãnh, đừng trách ta không nể tình.”

Tần Đường cúi đầu, không dám đáp lời, trong lòng vừa áy náy vừa nhẹ nhõm vì ít nhất tạm thời đã bảo vệ được Tiểu Lục thêm một khoảng thời gian.

Tiêu Dạ Thâm đưa cuốn sách trả lại cho cô, ánh mắt nhìn cô có phần khác lạ so với ban ngày, bớt đi sự lạnh lùng sắc bén, thêm vào đó một tia gì đó khó gọi tên, có lẽ là một chút tin tưởng mong manh vừa mới nảy sinh.

“Từ đêm nay.” Ông ta nói, giọng trầm thấp vang lên trong không gian tĩnh mịch của thư viện, “ngươi dọn đến ở gần viện của ta, không được rời quá năm mươi bước bất kể ngày đêm.”

Tần Đường trợn tròn mắt. “Vương… Vương gia, như vậy không hợp lễ nghi…”

“Lễ nghi.” Ông ta nhếch môi cười nhạt, nụ cười lạnh lẽo không chút hơi ấm. “Kẻ vừa xuất hiện trong thư viện đêm nay, nếu là người trong cung, ắt hẳn cũng đã biết ngươi tìm ra được cuốn sách này. Ngươi nghĩ, với những gì ngươi biết bây giờ, ngươi còn sống được bao lâu nếu không ở cạnh ta.”

Câu nói này như một gáo nước lạnh dội thẳng vào người Tần Đường, khiến cô sững sờ nhận ra một sự thật đáng sợ. Đúng vậy, giờ đây cô đã biết quá nhiều, biết về Huyền Băng Cổ Độc, biết về chiếc vòng ngọc chạm mây, thậm chí còn nhìn thấy bóng dáng kẻ chủ mưu, dù chưa rõ mặt. Với những kẻ sẵn sàng hạ độc một vị vương gia suốt ba tháng ròng mà không để lộ dấu vết, việc diệt khẩu một cô thái y giả mạo như cô, e rằng chỉ là chuyện nhỏ như trở bàn tay.

“Ta hiểu.” Tần Đường cúi đầu, giọng nói khẽ khàng.

Đêm đó, khi được đưa về viện mới nằm sát cạnh chính viện của Tiêu Dạ Thâm, Tần Đường nằm trên giường, trằn trọc không sao ngủ được. Cô cứ nghĩ mãi về bóng người áo đen với chiếc vòng ngọc chạm mây, về mùi hương lạ lẫm còn vương trong không khí thư viện, và về câu nói bỏ lửng của Lý Tĩnh Như, đừng tin ai.

Cô không biết, giữa những người đang vây quanh mình, giữa Chu Bá Nhân đa nghi, A Phúc bí ẩn, hay thậm chí cả Tiêu Dạ Thâm lạnh lùng kia, ai mới thực sự đáng tin, và ai đang âm thầm giăng ra một cái bẫy chờ cô sa chân vào.

Ngoài cửa sổ, một bóng người đứng lặng lẽ trong bóng tối rất lâu, ánh mắt dán chặt vào khung cửa sổ còn sáng đèn của viện Tần Đường, tay siết chặt một mảnh giấy nhàu nát có nét vẽ hình chiếc vòng ngọc chạm mây, trước khi lặng lẽ quay người rời đi không một tiếng động.