Chương 3

Tiểu Nam chạy thẳng về tiệm bánh, tay vẫn còn run vì cuộc điện thoại vừa nhận. Cô lôi từ ngăn kéo ra tập hợp đồng thuê mặt bằng, lật từng trang tìm điều khoản chấm dứt hợp đồng sớm.

Theo hợp đồng, chủ cũ không có quyền đơn phương chấm dứt trong ba năm nếu cô không vi phạm điều kiện thanh toán. Cô gọi ngay cho ông Tám, chủ nhà cũ, người đã cho cô thuê với giá ưu đãi vì quý mến tính cách chăm chỉ của cô.

“Ông Tám ơi, cháu vừa nhận cuộc gọi nói tòa nhà đổi chủ, yêu cầu cháu dọn đi trong ba mươi ngày. Chuyện này là sao ạ?” Tiểu Nam hỏi, giọng vẫn còn run.

Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu, rồi ông Tám thở dài. “Tiểu Nam à, chú xin lỗi cháu. Tuần trước có một công ty đầu tư trả giá gấp ba lần giá trị căn nhà, chú đang cần tiền gấp để chữa bệnh cho vợ chú, nên chú đã đồng ý bán. Hợp đồng thuê của cháu, chú đã báo rõ với bên mua, họ nói sẽ tôn trọng, nhưng có lẽ họ đổi ý.”

“Công ty nào mua vậy chú?” Tiểu Nam hỏi gấp, linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng.

“Chú không rõ tên công ty, chỉ biết người đại diện ký hợp đồng là một cô gái trẻ, ăn mặc rất sang trọng, tên… để chú nhớ lại, hình như là Diệp Thanh Vy.”

Tiểu Nam nắm chặt điện thoại, cảm giác như mọi mảnh ghép vừa khớp lại thành một bức tranh rõ ràng và tàn nhẫn. Thanh Vy không chỉ cảnh báo suông, cô ta đã ra tay ngay lập tức, dùng tiền bạc của tập đoàn Hạ Thị để đánh thẳng vào nồi cơm của Tiểu Nam.

Đêm đó, Dịch Thần đến tiệm bánh ngay khi tan ca, nghe Tiểu Nam kể lại toàn bộ sự việc, gương mặt anh tối sầm lại.

“Anh xin lỗi.” Anh nói, giọng đầy áy náy. “Là vì anh xuất hiện trở lại trong đời em mà em phải gánh chịu chuyện này.”

“Không phải lỗi của anh.” Tiểu Nam lắc đầu, dù trong lòng cô cũng không tránh khỏi hoang mang. “Là lỗi của người cố tình muốn ngăn cản chúng ta.”

“Anh sẽ nói chuyện với mẹ anh.” Dịch Thần quyết định. “Nếu đúng là Thanh Vy đứng sau vụ mua bán này, chắc chắn có liên quan tới mẹ anh hoặc công ty.”

“Đừng.” Tiểu Nam nắm tay anh lại. “Nếu anh đối đầu trực diện lúc này, mẹ anh sẽ càng đề phòng, càng giấu kỹ mọi bằng chứng. Em muốn tự mình tìm hiểu rõ ràng trước.”

Dịch Thần nhìn cô, trong ánh mắt anh có sự ngạc nhiên xen lẫn khâm phục. “Em đã khác trước rất nhiều rồi, Tiểu Nam.”

“Tám năm đủ để một người thay đổi.” Cô đáp, giọng bình thản nhưng kiên định. “Em không còn là cô gái chỉ biết khóc khi gặp khó khăn nữa.”

Hai ngày sau, Tiểu Nam nhờ một người bạn học cũ hiện làm luật sư, tên Hoài Phương, giúp cô rà soát lại toàn bộ hợp đồng thuê nhà và tra cứu thông tin công ty vừa mua lại tòa nhà.

“Tiểu Nam này,” Hoài Phương gọi điện báo tin, giọng nghiêm trọng, “công ty mua lại tòa nhà tên là Tân Phát Đầu Tư, nhưng khi tớ lần theo chuỗi cổ đông, phát hiện công ty này thực chất là công ty con, sở hữu gián tiếp bởi một quỹ đầu tư có liên kết với tập đoàn dược phẩm Hạ Thị.”

“Vậy có nghĩa là,” Tiểu Nam siết chặt điện thoại, “nhà họ Hạ đứng sau toàn bộ vụ mua bán này, nhưng cố tình giấu tên thật để tránh bị phát hiện.”

“Chính xác.” Hoài Phương xác nhận. “Và theo luật, nếu họ chấm dứt hợp đồng trước thời hạn mà không có lý do chính đáng theo điều khoản đã ký, cậu hoàn toàn có quyền khởi kiện đòi bồi thường, hoặc yêu cầu tiếp tục thực hiện hợp đồng.”

Tiểu Nam cảm thấy một tia hy vọng lóe lên giữa cơn bão. Ít nhất, về mặt pháp lý, cô không hoàn toàn bất lực.

Nhưng ngay tối hôm đó, khi cô đang dọn dẹp tiệm chuẩn bị đóng cửa, một chiếc xe sang trọng đỗ xịch trước cửa tiệm. Người bước xuống là một phụ nữ trung niên sang trọng, áo dài lụa màu xanh ngọc, tóc búi cao cài trâm ngọc trai, dáng vẻ uy nghiêm toát ra từ từng bước chân.

Tiểu Nam nhận ra ngay, dù tám năm chưa từng gặp lại. Đó là Chu Bội Linh, mẹ của Hạ Dịch Thần.

“Cô là Lâm Tiểu Nam?” Bà Chu hỏi, giọng lạnh lùng, không chút thân thiện.

“Vâng, cháu chào bác.” Tiểu Nam cố giữ bình tĩnh, dù tim cô đập nhanh không kiểm soát được.

“Tôi không có thời gian vòng vo.” Bà Chu bước vào tiệm, ánh mắt lướt qua căn phòng nhỏ với vẻ khinh khỉnh khó giấu. “Tôi biết Dịch Thần đã gặp lại cô. Tôi đến đây để nói thẳng một điều, gia đình tôi sẽ không bao giờ chấp nhận một cô gái xuất thân như cô làm con dâu.”

“Bác nói vậy có phần bất công.” Tiểu Nam đáp, giọng run nhưng vẫn giữ được sự cứng cỏi. “Cháu chưa từng làm gì sai với gia đình bác.”

“Chưa từng làm gì sai?” Bà Chu nhếch môi cười lạnh. “Ba cô nợ nhà tôi một khoản tiền lớn, đến chết vẫn chưa trả hết. Bây giờ cô lại muốn quay lại quấn lấy con trai tôi, cô nghĩ tôi sẽ ngồi yên nhìn gia sản họ Hạ rơi vào tay một gia đình mắc nợ sao?”

Câu nói như một nhát dao đâm thẳng vào lòng tự trọng của Tiểu Nam. Cô siết chặt tay, cố không để nước mắt rơi trước mặt người phụ nữ này.

“Khoản nợ đó, cháu sẽ tìm cách trả hết, dù phải mất bao lâu.” Cô nói, giọng kiên quyết. “Nhưng tình cảm giữa cháu và Dịch Thần không liên quan gì tới tiền bạc.”

“Tình cảm?” Bà Chu cười khẩy. “Cô gái à, cô còn quá non nớt để hiểu thế giới của chúng tôi vận hành như thế nào. Tôi cho cô một cơ hội cuối cùng, rời khỏi thành phố này, đừng để tôi phải dùng tới những biện pháp mạnh tay hơn.”

Nói xong, bà Chu quay lưng bước ra khỏi tiệm, để lại Tiểu Nam đứng chết lặng giữa không gian ngập mùi bơ sữa đang dần nguội lạnh. Cô nhìn theo bóng chiếc xe sang trọng khuất dần trong màn đêm, trong lòng dâng lên một quyết tâm chưa từng có.

Cô sẽ không bỏ cuộc. Không phải vì Dịch Thần, mà vì chính bản thân cô, vì cha cô đã khuất, và vì giấc mơ nhỏ bé cô đã đánh đổi cả tuổi trẻ để xây dựng.

Sau cuộc gặp với bà Chu, Tiểu Nam không ngủ được suốt đêm. Cô lục lại từng thùng đồ cũ ba mẹ để lại, tìm kiếm bất cứ manh mối nào về khoản nợ mà bà Chu nhắc đến.

Trong một chiếc hộp gỗ cũ kỹ, dưới đáy tủ quần áo của cha, cô tìm thấy một tập giấy tờ ố vàng. Đó là hợp đồng vay vốn, ký giữa cha cô, Lâm Chí Cường, và công ty dược phẩm Hạ Thị, số tiền vay lên tới hai trăm triệu đồng, dùng để đầu tư mở rộng xưởng sản xuất bánh kẹo gia truyền của gia đình.

Kèm theo đó là một xấp biên lai trả nợ hàng tháng, đến năm cuối cùng trước khi cô đi du học thì đột ngột dừng lại. Tiểu Nam lật từng trang, cố tìm hiểu nguyên nhân khoản vay không được trả tiếp.

Cuối cùng, cô tìm thấy một lá thư viết tay của cha, có lẽ chưa từng gửi đi, nhét sâu trong ngăn bí mật của chiếc hộp.

“Gửi Dịch Thần,” lá thư bắt đầu, nét chữ run rẩy của một người đàn ông đang bệnh nặng, “nếu con đọc được lá thư này, có lẽ chú đã không còn trên đời. Chú xin lỗi vì khoản nợ chưa trả hết với gia đình con. Xưởng bánh phá sản năm đó không phải vì chú làm ăn thua lỗ, mà vì có người cố tình phá hoại, tráo nguyên liệu kém chất lượng khiến toàn bộ đơn hàng lớn bị khách hàng trả lại, xưởng mất uy tín, nợ nần chồng chất. Chú nghi ngờ có bàn tay của đối thủ cạnh tranh đứng sau, nhưng chú không đủ sức để điều tra tới cùng. Chú chỉ mong Tiểu Nam không bao giờ biết chuyện này, để con bé yên tâm học hành, xây dựng tương lai của riêng nó, không phải gánh trên vai món nợ của cha.”

Tiểu Nam ngồi sụp xuống sàn nhà, nước mắt rơi lã chã trên trang giấy ố vàng. Cha cô, người đàn ông hiền lành chưa từng than vãn nửa lời, đã âm thầm gánh chịu tất cả trong suốt tám năm, để cô có thể yên tâm theo đuổi giấc mơ nơi xứ người.

Cô nhớ lại, xưởng bánh gia truyền của cha từng là niềm tự hào của cả con hẻm nhỏ, mọi người vẫn hay ghé mua bánh trung thu, bánh pía vào mỗi dịp lễ tết. Nhưng đúng vào năm cô mười bảy tuổi, xưởng bỗng gặp scandal lớn, một lô hàng xuất khẩu bị phát hiện dùng nguyên liệu kém chất lượng, dù cha cô thề sống thề chết rằng ông chưa từng đổi công thức hay nguyên liệu. Khi đó cô còn nhỏ, chỉ nhớ cha buồn bã suốt nhiều tháng trời, gia đình phải bán bớt đồ đạc để trả nợ, và không lâu sau cô lên đường du học nhờ học bổng, không hề hay biết những gì đang xảy ra phía sau.

Sáng hôm sau, Tiểu Nam mang tập hồ sơ tới gặp Dịch Thần tại quán cà phê gần bệnh viện. Cô kể lại toàn bộ những gì mình phát hiện, tay vẫn còn run khi lật từng trang giấy.

Dịch Thần đọc kỹ lá thư của cha cô, gương mặt anh dần trở nên nghiêm trọng. “Nếu đúng như lời chú kể, xưởng bánh nhà em bị phá hoại có chủ đích, thì đây không đơn giản chỉ là chuyện nợ nần. Đây là một vụ cạnh tranh thương mại bất chính, thậm chí có thể cấu thành tội phá hoại kinh doanh.”

“Nhưng ai lại muốn phá hoại một xưởng bánh nhỏ như nhà em?” Tiểu Nam hỏi, ánh mắt bối rối.

“Anh nhớ có nghe mẹ nhắc tới một thương vụ năm đó,” Dịch Thần trầm ngâm, cố lục lại ký ức, “công ty dược phẩm Hạ Thị khi đó đang muốn mở rộng sang mảng thực phẩm chức năng, có hợp tác với một vài xưởng sản xuất bánh kẹo nhỏ để làm nền tảng phân phối. Có thể xưởng nhà em từng nằm trong danh sách đó, và khi bị loại vì lý do nào đó, công ty đã quay sang gây sức ép, thậm chí phá hoại để dễ dàng thâu tóm giá rẻ.”

“Nếu đúng vậy,” Tiểu Nam siết chặt tay, giọng run lên vì phẫn nộ, “thì khoản nợ mà mẹ anh nhắc tới, thực chất là do chính công ty nhà anh gây ra, rồi lại dùng nó để uy hiếp gia đình em sao?”

Dịch Thần im lặng, gương mặt anh nặng trĩu. “Anh không dám khẳng định chắc chắn, nhưng khả năng đó rất lớn. Anh cần thời gian điều tra kỹ hơn, tìm lại hồ sơ cũ của công ty năm đó.”

“Anh có làm được không?” Tiểu Nam nhìn anh, ánh mắt vừa hy vọng vừa lo lắng. “Đó là công ty của gia đình anh, mẹ anh sẽ không dễ dàng để anh động vào những hồ sơ nhạy cảm như vậy.”

“Anh sẽ tìm cách.” Dịch Thần nắm lấy tay cô, ánh mắt kiên định. “Tiểu Nam, anh nợ em một lời giải thích thỏa đáng cho tám năm đã mất. Anh sẽ không để em một mình đối mặt với chuyện này nữa.”

Ngay lúc đó, điện thoại của Dịch Thần rung lên. Anh nhìn màn hình, sắc mặt thoáng biến đổi.

“Mẹ anh gọi.” Anh nói, rồi bắt máy. “Vâng, con nghe.”

Giọng bà Chu vang lên đầu dây bên kia, đủ lớn để Tiểu Nam nghe loáng thoáng vài từ. “Con về nhà ngay. Có chuyện quan trọng cần bàn về hôn sự của con với gia đình họ Tưởng.”

Dịch Thần sững người, liếc nhìn Tiểu Nam đang ngồi đối diện, gương mặt cô thoáng tái đi khi nghe rõ hai từ “hôn sự”.

“Con sẽ về ngay.” Anh đáp, giọng cố giữ bình tĩnh, rồi cúp máy.

“Hôn sự gì vậy?” Tiểu Nam hỏi, cố giữ giọng bình thản dù trong lòng đang dậy sóng.

“Anh không biết rõ.” Dịch Thần lắc đầu, nắm chặt tay cô hơn. “Nhưng anh hứa với em, dù mẹ anh sắp đặt bất cứ chuyện gì, anh sẽ không bao giờ chấp nhận cưới người khác. Trái tim anh đã có chủ từ tám năm trước, và người đó chưa bao giờ thay đổi.”

Lời hứa của anh khiến lòng Tiểu Nam ấm lên đôi chút, nhưng nỗi bất an vẫn không nguôi. Cô nhìn Dịch Thần đứng dậy, vội vã rời khỏi quán cà phê để về nhà theo lệnh mẹ, bóng anh khuất dần sau cánh cửa kính.

Cô cúi xuống nhìn lại lá thư của cha, những dòng chữ run rẩy như đang thì thầm với cô về một sự thật lớn hơn còn đang ẩn giấu phía sau. Khoản nợ, xưởng bánh phá sản, cuộc hôn nhân sắp đặt, tất cả dường như đều có chung một bàn tay đạo diễn phía sau bóng tối.

Và cô biết, cuộc chiến thật sự vẫn còn ở phía trước.

Ba ngày sau cuộc gọi định mệnh của bà Chu, Dịch Thần không xuất hiện ở tiệm bánh. Không tin nhắn, không cuộc gọi. Tiểu Nam cố tự nhủ mình không được hoang mang, nhưng nỗi bất an cứ lớn dần theo từng giờ trôi qua.

Đến ngày thứ tư, cô nhận được một cuộc gọi từ Hoài Phương, giọng cô bạn luật sư gấp gáp khác thường.

“Tiểu Nam, cậu phải đến văn phòng tớ ngay bây giờ. Tớ tìm ra thứ quan trọng.”

Tiểu Nam vội vàng giao tiệm cho nhân viên trông coi, bắt taxi đến văn phòng luật của Hoài Phương. Trên bàn làm việc là một chồng hồ sơ dày, cùng một chiếc laptop mở sẵn.

“Tớ đã lần theo lịch sử giao dịch của công ty Tân Phát Đầu Tư,” Hoài Phương nói, giọng nghiêm trọng, “và phát hiện ra một điều rất kỳ lạ. Người ký duyệt lệnh mua lại tòa nhà nơi cậu thuê tiệm, không phải là bà Chu Bội Linh, mà là một cái tên khác, Diệp Thanh Vy, với chức danh giám đốc điều hành chi nhánh, một chức vụ khá cao so với vị trí trợ lý mà cô ta từng nói với cậu.”

“Cô ta nói dối cả về chức vụ của mình?” Tiểu Nam nhíu mày.

“Không chỉ vậy.” Hoài Phương lật sang trang tiếp theo. “Tớ còn tìm thấy một quỹ đầu tư nhỏ khác, tên Ánh Dương Holdings, đứng tên sở hữu hai mươi phần trăm cổ phần của công ty Tân Phát. Người đại diện pháp lý của quỹ này chính là Diệp Thanh Vy, đăng ký thành lập cách đây năm năm, ngay sau khi cô ta du học Anh trở về.”

Tiểu Nam sững người. “Ý cậu là, Thanh Vy không chỉ làm thuê cho nhà họ Hạ, mà còn có công ty riêng, và công ty đó cũng nhúng tay vào vụ mua bán tòa nhà của tớ?”

“Chính xác.” Hoài Phương gật đầu. “Và điều kỳ lạ hơn, khi tớ lần ngược dòng tiền, quỹ Ánh Dương Holdings được thành lập bằng một khoản vốn góp ban đầu đúng bằng số tiền học bổng du học mà cô ta từng nhận được tám năm trước. Có vẻ như từ rất sớm, cô ta đã có kế hoạch xây dựng thế lực riêng, không chỉ đơn thuần phục vụ cho gia đình họ Hạ.”

Tiểu Nam ngồi lặng, cố ghép nối mọi mảnh thông tin lại với nhau. Một cô gái nghèo năm nào, nhờ bán đứng tình bạn để đổi lấy suất học bổng, giờ đây đã trở thành một tay chơi có thế lực riêng, đủ sức thao túng cả những quyết định lớn của tập đoàn Hạ Thị.

“Vậy động cơ thật sự của cô ta là gì?” Tiểu Nam hỏi, giọng trầm xuống. “Chỉ để phá hoại tớ, hay còn mục đích nào khác?”

Hoài Phương do dự một lúc, rồi mở một tệp tin khác trên laptop. “Tớ tình cờ tìm thấy thứ này khi tra cứu hồ sơ đăng ký kết hôn dự kiến của tập đoàn Hạ Thị. Có một bản ghi nhớ nội bộ, đề cập tới kế hoạch sáp nhập giữa Hạ Thị và một công ty dược phẩm khác, thông qua cuộc hôn nhân giữa Hạ Dịch Thần và con gái nhà họ Tưởng. Nhưng bên dưới bản ghi nhớ đó, có một ghi chú viết tay, có vẻ như của Thanh Vy, đề cập tới việc cô ta sẽ được bổ nhiệm làm phó tổng giám đốc chi nhánh mới nếu thương vụ sáp nhập thành công.”

“Vậy ra,” Tiểu Nam nghiến răng, “cô ta cố tình ngăn cản tớ và Dịch Thần, không chỉ vì lòng đố kỵ cá nhân, mà còn vì lợi ích trong thương vụ sáp nhập kia. Nếu tớ và Dịch Thần quay lại với nhau, cuộc hôn nhân sắp đặt sẽ đổ vỡ, và cô ta sẽ mất đi vị trí phó tổng giám đốc mà cô ta đã dày công sắp đặt.”

“Đúng vậy.” Hoài Phương gật đầu. “Đây không đơn thuần là chuyện tình cảm nữa, Tiểu Nam. Đây là một ván cờ kinh doanh, và cậu vô tình trở thành quân cờ cản đường của một người rất có tính toán.”

Tiểu Nam siết chặt tay, ánh mắt kiên định hẳn lên. “Vậy thì tớ càng không thể lùi bước. Nếu để cô ta thành công, không chỉ tình cảm của tớ và Dịch Thần bị chia cắt, mà rất có thể còn nhiều gia đình khác như gia đình tớ sẽ tiếp tục bị lợi dụng, phá hoại vì lợi ích của cô ta.”

Ngay lúc đó, điện thoại Tiểu Nam rung lên. Là tin nhắn từ Dịch Thần, sau bốn ngày im lặng.

“Xin lỗi vì mấy ngày qua anh không liên lạc được. Mẹ anh tịch thu điện thoại, ép anh ở nhà bàn chuyện hôn sự. Anh vừa tìm cách trốn ra ngoài. Tối nay gặp em ở tiệm bánh được không? Anh có chuyện quan trọng phải nói.”

Tiểu Nam đọc tin nhắn, lòng vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. Cô nhắn lại một chữ ngắn gọn: “Được.”

Tối đó, khi cô đang dọn dẹp tiệm chuẩn bị đóng cửa, một bóng người quen thuộc xuất hiện ngoài cửa kính, gương mặt hốc hác hơn nhiều so với lần gặp trước. Dịch Thần bước vào, đóng chặt cửa lại phía sau, như thể đang trốn chạy khỏi thứ gì đó.

“Anh ổn chứ?” Tiểu Nam vội chạy tới, nắm lấy tay anh, cảm nhận rõ sự run rẩy trong đó.

“Anh ổn.” Dịch Thần gật đầu, nhưng ánh mắt anh đầy phức tạp. “Tiểu Nam, mấy ngày qua anh đã lục lại toàn bộ hồ sơ cũ của công ty, đúng như em nghi ngờ, xưởng bánh nhà em từng nằm trong danh sách hợp tác của Hạ Thị năm đó, nhưng bị loại vào phút chót vì một lý do rất lạ, hồ sơ kiểm định chất lượng bị thay đổi ngay trước ngày ký kết.”

“Ai là người phụ trách kiểm định chất lượng năm đó?” Tiểu Nam hỏi, tim đập nhanh.

Dịch Thần nhìn cô, ánh mắt nặng trĩu. “Người ký tên phê duyệt báo cáo kiểm định sai lệch đó, chính là mẹ anh.”