Chương 8

An Vương và Khương Noãn đều sững sờ trước lời thú nhận bất ngờ này. Sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, An Vương lên tiếng, giọng điệu vẫn giữ sự cảnh giác cần thiết, ánh mắt không rời khỏi từng biểu cảm trên gương mặt Vương Nhược Thanh.

“Tại sao ngươi lại đột nhiên đổi ý, phản bội lại chính phụ thân mình? Ngươi phải hiểu, một khi đã nói ra, sẽ không có đường lui.”

Vương Nhược Thanh cúi đầu, nước mắt lặng lẽ rơi xuống nền gạch lạnh. “Thiếp không phải phản bội, mà là thiếp đã nhận ra, con đường mà phụ thân thiếp đang đi, sớm muộn cũng dẫn tới diệt vong. Thiếp không muốn cả đời chìm trong tội lỗi, cũng không muốn nhìn thấy thêm người vô tội phải chết vì lòng tham của người khác.”

“Nửa năm qua, thiếp đã tự tay hạ độc vương gia, nhìn ngài dần suy nhược từng ngày mà lòng không hề dao động, vì thiếp tin rằng đó là bổn phận của mình đối với gia tộc.” Ả ta tiếp tục, giọng điệu nghẹn ngào, từng câu chữ như bị bóp nghẹt trong cổ họng. “Nhưng khi chứng kiến vị đại phu này liều mạng cứu ngài đêm qua, dùng cả máu tươi của chính mình để giữ ngài lại với cõi đời, thiếp mới nhận ra, thứ tình cảm chân thành ấy, cả đời thiếp chưa từng có được, và cũng chưa từng dám mơ tới.”

Khương Noãn im lặng lắng nghe, trong lòng dấy lên sự thương cảm phức tạp khó tả. Nàng hiểu, Vương Nhược Thanh cũng là một nạn nhân của chính gia tộc mình, bị nhồi nhét tư tưởng trung thành mù quáng ngay từ nhỏ, không có cơ hội được lựa chọn con đường của riêng mình, giống như Khương Diễm ở nhà nàng vậy.

“Vậy tại sao ngươi không sớm tìm cách rời bỏ con đường này, mà phải chờ tới tận hôm nay mới chịu lên tiếng?” Khương Noãn không nhịn được hỏi, giọng điệu vẫn còn chút dò xét, muốn xác nhận sự chân thành trong lời thú nhận này.

“Vì thiếp sợ.” Vương Nhược Thanh đáp, ánh mắt đầy đau khổ, bàn tay siết chặt vạt áo tới mức các đốt ngón tay trắng bệch. “Thiếp sợ nếu phản bội gia tộc, cha thiếp sẽ không để thiếp yên, cũng sợ nếu thú nhận, thiếp sẽ mất tất cả, kể cả mạng sống. Nhưng đêm qua, khi biết tin vương gia suýt chết vì độc dược mà lần này không phải do thiếp gây ra, thiếp mới nhận ra, dù thiếp có im lặng tới đâu, kết cục cuối cùng của thiếp cũng sẽ là bị chính gia tộc của mình vứt bỏ khi không còn giá trị lợi dụng. Thiếp chỉ là một con cờ, dùng xong sẽ bị vứt bỏ không thương tiếc.”

“Ngươi nói phụ thân ngươi sẽ cho người đột nhập vương phủ đêm nay?” An Vương hỏi, trọng tâm vẫn đặt vào sự an nguy trước mắt, không để cảm xúc chi phối quá nhiều.

“Đúng vậy.” Vương Nhược Thanh gật đầu, giọng điệu trở nên gấp gáp. “Phụ thân thiếp đã cử một toán sát thủ tinh nhuệ, giả trang thành thị vệ mới được điều tới tăng cường bảo vệ vương phủ nửa tháng trước, trà trộn vào đội ngũ canh gác, chờ đúng canh ba nửa đêm sẽ ra tay, dùng chính danh nghĩa thị vệ để dễ dàng tiếp cận tẩm phòng của vương gia mà không bị nghi ngờ.”

An Vương và Khương Noãn nghe xong, sắc mặt đều biến đổi. Không ngờ Vương Chấn Cương lại có thể mua chuộc sâu tới mức cài được người vào tận đội ngũ thị vệ vương phủ, một kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng và kiên nhẫn tới đáng sợ.

“Lý quản gia đâu, lập tức cho kiểm tra toàn bộ thị vệ mới được điều tới trong nửa tháng qua, tuyệt đối không được đả thảo kinh xà!” An Vương ra lệnh gấp gáp, giọng nói lấy lại vẻ uy nghiêm vốn có của một vị vương gia đang nắm quyền sinh sát.

Lý quản gia vội vàng lui ra thi hành mệnh lệnh. Trong lúc chờ đợi kết quả kiểm tra, không khí trong thư phòng trở nên căng thẳng tới nghẹt thở. An Vương quay sang nhìn Vương Nhược Thanh, ánh mắt phức tạp, vừa có chút thương cảm vừa có chút đề phòng cố hữu.

“Ngươi biết, thú nhận toàn bộ chuyện này, đồng nghĩa với việc ngươi sẽ phải chịu tội trước triều đình, không thể tránh khỏi, thậm chí có thể mất mạng.”

“Thiếp biết.” Ả ta gật đầu, ánh mắt kiên định hiếm thấy, không còn chút run rẩy nào như lúc mới bước vào. “Thiếp chỉ cầu xin, vương gia và triều đình xem xét, thiếp cũng chỉ là công cụ bị gia tộc lợi dụng từ nhỏ, chưa từng có cơ hội được sống là chính mình. Thiếp sẵn sàng chịu tội, chỉ mong được khoan hồng một phần, để có cơ hội chuộc lại lỗi lầm, dù chỉ là quãng đời còn lại trong am ni cô thanh tịnh.”

Khương Noãn nhìn ả ta, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu đã dịu đi nhiều so với ban đầu. “Nếu ngươi thật lòng hối cải, đứng ra làm chứng vạch trần toàn bộ âm mưu, ta tin triều đình sẽ xem xét công lao chuộc tội của ngươi, dù không thể hoàn toàn miễn tội nhưng ít nhất cũng sẽ có phần khoan hồng.”

Vương Nhược Thanh nghe vậy, ánh mắt lộ rõ vẻ biết ơn, cúi đầu tạ ơn không ngừng, nước mắt lại một lần nữa tuôn rơi, nhưng lần này là những giọt nước mắt nhẹ nhõm.

Không lâu sau, Lý quản gia hớt hải trở lại bẩm báo, sắc mặt vẫn còn chưa hết kinh hãi. “Vương gia, xác nhận quả thực có ba tên thị vệ mới được điều tới trong nửa tháng qua có biểu hiện khả nghi, thường xuyên lén lút liên lạc với người lạ mặt bên ngoài vương phủ vào ban đêm, trên người còn giấu ám khí không phải loại vũ khí thông thường của thị vệ triều đình.”

“Bắt giữ ngay lập tức, không được để chúng có cơ hội manh động hay tự sát diệt khẩu.” An Vương ra lệnh dứt khoát, đứng bật dậy dù thân thể vẫn còn yếu.

Toán thị vệ giả mạo bị bắt giữ ngay trong đêm trước khi kịp thực hiện âm mưu, một tên còn định rút dao tự vẫn nhưng bị thị vệ vương phủ kịp thời khống chế. Qua tra khảo nhanh chóng, cả ba khai nhận toàn bộ kế hoạch ám sát theo lệnh trực tiếp của Vương Chấn Cương, kèm theo bằng chứng là mảnh lệnh bài có dấu triện riêng của Thừa tướng phủ giấu trong người.

Cùng với lời thú nhận của Vương Nhược Thanh, lời khai của Tôn Nhị và Xảo Nhi, cùng bộ sổ sách chứng cứ thu thập được từ biệt viện ngoại thành, tất cả đã tạo thành một chuỗi bằng chứng đầy đủ, chặt chẽ, không thể chối cãi dù chỉ một chi tiết nhỏ.

Ngay trong đêm đó, An Vương cùng đoàn người, bao gồm cả Vương Nhược Thanh tự nguyện ra đầu thú, thẳng hướng hoàng cung tiến vào giữa màn đêm tĩnh mịch, xin được diện kiến hoàng thượng khẩn cấp bất kể giờ giấc, mang theo toàn bộ chứng cứ đã dày công thu thập suốt bao ngày qua.

Trước sự khẩn cấp của tình hình, hoàng thượng đồng ý triệu tập một buổi thiết triều bất thường ngay trong đêm, có sự tham dự của các đại thần trọng yếu cùng toàn bộ tông thất, đèn đuốc trong điện đường sáng rực như ban ngày dù đã quá canh hai.

Tại điện đường uy nghiêm, An Vương quỳ trước ngai vàng, sắc mặt vẫn còn chút tái nhợt vì độc tính chưa tan hết, nhưng giọng nói vẫn vang vọng đanh thép, trình bày rõ ràng toàn bộ sự việc từ đầu tới cuối. Từ việc vô tình phát hiện đoàn xe lương thực khả nghi nửa năm trước trên đường tuần thị, tới việc bị hạ độc dần dần trong chính vương phủ của mình, cho tới quá trình điều tra thu thập chứng cứ đầy gian nan nguy hiểm, không ít lần suýt mất mạng.

“Thần đệ có đầy đủ chứng cứ trình lên hoàng huynh.” Hắn nói, ra hiệu cho người mang lên bộ sổ sách sao chép cùng bản gốc thu được, chén rượu độc từ yến tiệc mừng thọ thái hậu vẫn còn dấu vết cặn thuốc, cùng hũ sứ chứa độc dược lấy từ hoa viên vương phủ.

Hoàng thượng cầm lấy bộ sổ sách, đích thân lật xem từng trang, ánh mắt ngày càng trở nên lạnh lẽo. Những con số chênh lệch được ghi chép tỉ mỉ, bằng chứng không thể chối cãi về việc gần ba phần mười lương thực cứu tế Giang Nam đã bị rút ruột ngay trong quá trình vận chuyển.

Tiếp đó, Tôn Nhị được đưa ra làm chứng, quản gia già run rẩy quỳ giữa điện đường nhưng lời khai vẫn rõ ràng mạch lạc, thuật lại chi tiết toàn bộ quá trình liên lạc giữa Thừa tướng phủ và vương phi trong suốt nửa năm qua, cùng kế hoạch rút ruột lương thực cứu tế Giang Nam để gây dựng thế lực tài chính ngầm cho Nhị hoàng tử tranh đoạt ngôi vị.

Xảo Nhi cũng được gọi lên, dáng người nhỏ bé run rẩy giữa điện đường rộng lớn nhưng vẫn kiên quyết thuật lại toàn bộ quá trình bị ép buộc hạ độc An Vương theo lệnh của vương phi trong suốt nửa năm qua, kèm theo cả những lần bị đe dọa tính mạng gia đình nếu dám tiết lộ.

Cuối cùng, chính Vương Nhược Thanh bước ra, quỳ giữa điện đường trong ánh mắt kinh ngạc của toàn thể đại thần có mặt, dõng dạc thú nhận toàn bộ tội lỗi của bản thân, đồng thời tố cáo cha ruột mình là Vương Chấn Cương chính là kẻ chủ mưu đứng sau toàn bộ âm mưu tham ô và mưu sát hoàng thân, kể cả kế hoạch ám sát đêm nay tại vương phủ.

Cả điện đường chấn động, các đại thần xì xào bàn tán không ngớt, tiếng thì thầm vang lên khắp bốn phía như sóng biển dâng trào. Nhị hoàng tử Tiêu Dục đứng trong hàng tông thất, sắc mặt tái mét như tờ giấy, hai tay run rẩy cố gắng biện minh nhưng trước hàng loạt chứng cứ xác thực cùng lời khai của nhiều nhân chứng khác nhau, mọi lời chối cãi của hắn đều trở nên vô lực, yếu ớt như sợi chỉ mành treo chuông.

“Phụ hoàng, nhi thần bị vu oan!” Nhị hoàng tử quỳ xuống, giọng điệu hoảng loạn, trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh. “Đây chắc chắn là âm mưu của An Vương nhằm hãm hại nhi thần để tranh giành quyền lực! Sổ sách kia hoàn toàn có thể bị ngụy tạo, lời khai của những kẻ hèn mọn kia cũng không đáng tin!”

“Vậy xin hỏi Nhị điện hạ,” An Vương lạnh lùng đáp trả, ánh mắt sắc như dao. “Nếu đây là âm mưu vu oan, tại sao chính vương phi của thần đệ, con gái ruột của Vương Thừa tướng, lại tự nguyện đứng ra thú nhận tội lỗi trước toàn thể triều đình, thậm chí tố cáo chính cha ruột mình? Nàng ta có lý do gì để tự hại chính gia tộc mình, tự đẩy mình vào chỗ chết, nếu không phải vì sự thật quá rõ ràng không thể chối cãi?”

Nhị hoàng tử á khẩu, không thể tìm ra lời biện minh nào hợp lý. Ông ta quay sang cầu cứu vài đại thần từng nhận ân huệ trước đây, ánh mắt van nài lộ rõ sự tuyệt vọng, nhưng ai nấy đều cúi đầu tránh né ánh mắt, không dám lên tiếng bênh vực trước hàng loạt bằng chứng xác thực như vậy. Trong triều đường, không ai muốn dính líu tới một kẻ sắp thất thế.

Hoàng thượng ngồi trên ngai vàng, gương mặt trầm lặng nhưng ánh mắt đã lộ rõ vẻ phẫn nộ tột độ trước sự thật vừa được phanh phui. Ông nhớ lại những năm tháng bách tính Giang Nam phải gánh chịu đói khát trong thiên tai, những lá đơn cầu cứu chất đầy án thư, mà nguyên nhân sâu xa lại chính là do lòng tham của những kẻ mà ông từng tin tưởng trọng dụng, đặt trọn niềm tin giao phó việc quốc gia đại sự.

“Lập tức phái người tới Thừa tướng phủ, bắt giữ Vương Chấn Cương cùng toàn bộ tòng phạm liên quan, niêm phong toàn bộ tài sản để điều tra làm rõ, không được để bất kỳ ai chạy thoát.” Hoàng thượng ra lệnh, giọng điệu đanh thép chưa từng có, đập mạnh tay xuống thành ngai vàng khiến cả điện đường im bặt. “Nhị hoàng tử Tiêu Dục, tạm thời giam lỏng tại phủ, tước bỏ mọi binh quyền và bổng lộc, chờ điều tra xong sẽ có phán quyết chính thức trước toàn triều.”

Các thị vệ cấm quân lập tức thi hành, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc. Nhị hoàng tử bị áp giải rời khỏi điện đường trong sự hoảng loạn, ánh mắt đầy oán hận nhìn về phía An Vương trước khi khuất bóng sau cánh cửa lớn, để lại một lời thề độc âm thầm trong lòng không ai nghe thấy.

Hoàng thượng quay sang nhìn Vương Nhược Thanh, giọng điệu có phần dịu lại đôi chút. “Ngươi tự nguyện thú nhận tội lỗi, giúp triều đình phá án kịp thời, tránh được một cuộc chính biến lớn có thể khiến sinh linh đồ thán, công lao này trẫm sẽ ghi nhận. Nhưng tội hạ độc hoàng thân, dù có tình tiết giảm nhẹ, cũng không thể hoàn toàn miễn trừ theo luật pháp triều đình.”

“Thiếp cam tâm chịu tội, chỉ cầu xin hoàng thượng khoan hồng, đừng liên lụy tới những người vô tội khác từng bị ép buộc tham gia như Xảo Nhi và Tôn Nhị, họ cũng chỉ là những kẻ thấp cổ bé họng không có quyền lựa chọn.” Vương Nhược Thanh cúi đầu, giọng điệu bình thản đón nhận số phận, không còn chút sợ hãi nào như những ngày trước đây.

Buổi thiết triều kéo dài tới tận sáng, cuối cùng cũng khép lại với việc toàn bộ âm mưu được phanh phui rõ ràng trước bàn dân thiên hạ, chờ ngày công bố phán quyết chính thức. Khương Noãn đứng ở một góc điện đường, lặng lẽ dõi theo An Vương, trong lòng dâng lên niềm hạnh phúc xen lẫn nhẹ nhõm khó tả. Con đường tìm kiếm công lý gian nan cuối cùng cũng đã tới đích.

Nhưng ngay khi buổi thiết triều vừa kết thúc, một thái giám vội vã chạy tới, ghé tai thì thầm với hoàng thượng vài câu. Sắc mặt hoàng thượng bỗng biến đổi kỳ lạ, ánh mắt liếc nhìn về phía Khương Noãn đang đứng khép nép một góc, khiến nàng bất giác cảm thấy có điều gì đó chẳng lành sắp xảy tới, liên quan trực tiếp tới thân phận thật sự của chính mình.

Khương Noãn đứng lặng giữa góc điện đường, nhìn thái giám ghé tai thì thầm với hoàng thượng, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó gọi tên. Nàng liếc sang An Vương, thấy hắn cũng đang cau mày, ánh mắt không rời khỏi biểu cảm của hoàng huynh mình.

“Khương cô nương.” Hoàng thượng cất tiếng gọi, giọng điệu không còn vẻ đanh thép như lúc xử án Nhị hoàng tử, mà mang theo chút tò mò xen lẫn dò xét. “Trẫm vừa nhận được tấu báo, nói ngươi chính là con gái cả của Khương Bá Thành, từng được nhũ mẫu trong cung truyền dạy y thuật từ nhỏ. Nhũ mẫu của ngươi, có phải chính là Tống thị, từng phụng sự tiên hoàng hậu năm xưa?”

Khương Noãn sững người, không ngờ thân thế của nhũ mẫu mình lại được nhắc tới ngay giữa chốn triều đường. Nàng vội quỳ xuống, cẩn trọng đáp lời. “Bẩm hoàng thượng, đúng vậy. Nhũ mẫu của thần nữ chính là Tống thị, người đã dạy dỗ thần nữ y thuật từ thuở nhỏ, ơn dưỡng dục ấy thần nữ suốt đời không quên.”

Hoàng thượng gật đầu, ánh mắt trở nên xa xăm như đang hồi tưởng chuyện cũ. “Tống thị năm xưa từng cứu mạng tiên hoàng hậu trong một trận dịch bệnh nguy cấp, công lao ấy triều đình vẫn còn ghi trong sử sách nhưng chưa kịp trọng thưởng thì bà ấy đã lặng lẽ rời cung. Không ngờ, người truyền nhân của bà ấy lại chính là ngươi, người vừa giúp An Vương đệ đệ của trẫm thoát khỏi kiếp nạn lần này.”

Cả điện đường xôn xao bàn tán, không ai ngờ tới mối liên hệ bất ngờ này. Khương Noãn cúi đầu, không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ chờ đợi quyết định từ hoàng thượng.

“Trẫm quyết định.” Hoàng thượng đứng dậy, giọng nói vang khắp điện đường. “Vì công lao cứu giá, phá án, cùng dòng dõi y thuật đáng được trọng thị, sắc phong Khương Noãn làm Cẩm Nhu Quận chúa, ban thưởng vàng bạc châu báu, được tự do ra vào hoàng cung không cần thông báo trước.”

Khương Noãn kinh ngạc tới mức không nói nên lời, vội vàng dập đầu tạ ơn. An Vương đứng bên cạnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp, ánh mắt tràn đầy tự hào nhìn về phía nàng.

***

Ba ngày sau, phán quyết chính thức được công bố trước toàn triều và bàn dân thiên hạ, dán yết thị khắp các cổng thành lớn nhỏ trong kinh thành.

Vương Chấn Cương, tội chủ mưu tham ô lương thực cứu tế, mưu hại hoàng thân, cấu kết mưu đồ soán ngôi, xử tử ngay tại pháp trường, tịch thu toàn bộ gia sản sung công quỹ quốc gia.

Nhị hoàng tử Tiêu Dục, tội đồng mưu soán ngôi, cấu kết ngoại thích làm loạn triều cương, bị phế bỏ tước vị hoàng tử, giam lỏng trọn đời tại một biệt viện hẻo lánh cách xa kinh thành, không được phép rời khỏi nửa bước.

Vương Nhược Thanh, tội hạ độc hoàng thân, nhưng xét có công tự thú, tố giác kịp thời giúp triều đình ngăn chặn một cuộc chính biến lớn, được miễn án tử, phế truất khỏi vương phi, đưa vào một am ni cô thanh tịnh ngoài kinh thành tu hành sám hối trọn đời.

Ngày Vương Nhược Thanh rời vương phủ, ả ta dừng chân trước cổng lớn, quay đầu nhìn lại lần cuối. Khương Noãn đứng cạnh An Vương tiễn ả ta, trong lòng không khỏi dấy lên chút cảm khái.

“Đa tạ Khương cô nương.” Vương Nhược Thanh cúi đầu thi lễ, giọng điệu chân thành hiếm thấy. “Nếu không có cô nương khuyên nhủ, có lẽ thiếp đã không đủ can đảm bước ra khỏi cái bóng của gia tộc mình. Chúc cô nương và vương gia trăm năm hạnh phúc.”

Nói xong, ả ta quay người bước đi, dáng vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn so với những ngày còn mang danh vương phi cao quý nhưng ngột ngạt. Khương Noãn nhìn theo bóng lưng ấy, khẽ thở dài, trong lòng thầm chúc cho ả ta tìm được sự bình yên thật sự nơi cửa Phật.

***

Buổi tối hôm đó, An Vương mời Khương Noãn tới hoa viên, nơi từng trồng luống hoa trúc đào độc hại nay đã được nhổ bỏ hoàn toàn, thay vào đó là một khóm mẫu đơn mới trồng đang chớm nở.

“Mọi chuyện trong cung đã yên ổn.” Hắn nói, ánh mắt dịu dàng nhìn nàng dưới ánh trăng. “Nhưng ta biết, Noãn nhi vẫn còn một chuyện chưa giải quyết xong ở nhà.”

Khương Noãn im lặng, ánh mắt chợt trầm xuống. Nàng nhớ tới kế mẫu Lý thị, nhớ tới em gái Khương Diễm, nhớ tới người cha nhu nhược chưa từng một lần đứng ra bảo vệ nàng.

“Thiếp phải trở về Khương phủ một chuyến.” Nàng khẽ nói, giọng điệu kiên định. “Dù thế nào, thiếp cũng phải đối mặt, không thể trốn tránh mãi được.”

“Ta sẽ đi cùng nàng.” An Vương nắm lấy tay nàng, ánh mắt kiên quyết không gì lay chuyển được. “Lần này, sẽ không còn ai có thể ức hiếp nàng thêm một lần nào nữa.”

Ngay đêm đó, một tin tức khác truyền tới khiến cả hai người đều sững sờ. Kế mẫu Lý thị, sau khi nghe tin Khương Noãn được sắc phong Quận chúa, đã vội vàng cho người mang toàn bộ khế ước hôn nhân giả mạo cùng giấy tờ chiếm đoạt của hồi môn tới đốt sạch, đồng thời chuẩn bị đưa Khương Diễm rời khỏi kinh thành ngay trong đêm, như muốn xóa sạch mọi dấu vết trước khi Khương Noãn kịp trở về đối chất.