Chương 7

An Vương nghe tin, sắc mặt lập tức trở nên lạnh lẽo. “Chuẩn bị người ngựa, ta phải đích thân tới đó ngay.”

“Ta cũng đi cùng.” Khương Noãn nói, giọng điệu cương quyết không thể lay chuyển.

“Không được, quá nguy hiểm.” Hắn từ chối ngay lập tức.

“Nếu Xảo Nhi bị thương, ta cần có mặt để cứu chữa kịp thời.” Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, không chịu nhượng bộ. “Vương gia, xin đừng cản ta nữa, mỗi giây phút trôi qua đều quý giá.”

An Vương nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng đành gật đầu đồng ý, nhưng dặn dò thân tín phải bảo vệ nàng cẩn thận tuyệt đối.

Đoàn người phi ngựa như bay tới nơi ẩn náu của Xảo Nhi, một căn nhà nhỏ nằm khuất trong con hẻm vắng vẻ ở ngoại ô kinh thành. Từ xa đã thấy ánh đuốc sáng rực, tiếng hô hoán vang vọng cả một góc trời.

Khi tới nơi, họ thấy khoảng chục tên sát thủ bịt mặt đang cố gắng phá cửa xông vào căn nhà, trong khi vài thân tín của An Vương được cắt cử canh giữ trước đó đã bị thương nặng, đang cố gắng cầm cự chống trả.

“Xông vào cứu người!” An Vương hét lớn, rút kiếm lao vào cuộc chiến.

Trận giao tranh diễn ra ác liệt trong bóng tối, tiếng binh khí va chạm vang lên chát chúa. Khương Noãn nấp sau một gốc cây lớn, trong lòng lo lắng khôn nguôi, mắt không rời khỏi bóng dáng An Vương đang xông pha giữa vòng vây kẻ địch, thấp thỏm từng nhịp thở theo mỗi đường kiếm hắn vung ra.

Sau một hồi giao tranh quyết liệt, nhờ có sự tiếp viện kịp thời của đoàn người An Vương mang theo, đám sát thủ dần bị đánh lui, một số bị bắt sống, số còn lại tháo chạy vào bóng đêm.

Khương Noãn vội vàng lao vào căn nhà, thấy Xảo Nhi đang co ro trong góc phòng, người run rẩy nhưng may mắn không bị thương nặng, chỉ có vài vết xước nhỏ do hoảng loạn va vấp trong lúc trốn chạy.

“Ngươi không sao chứ?” Nàng vội vàng kiểm tra, thở phào nhẹ nhõm khi xác nhận Xảo Nhi vẫn an toàn.

“Ta… ta sợ quá.” Xảo Nhi run rẩy nói, nước mắt lã chã. “Bọn chúng định giết ta để diệt khẩu.”

“Đã ổn rồi, có chúng ta ở đây, sẽ không ai làm hại được ngươi nữa.” Khương Noãn trấn an, nhẹ nhàng vỗ về ả ta.

Bên ngoài, An Vương xử lý xong tình hình, bước vào kiểm tra tình trạng của mọi người, thấy Khương Noãn và Xảo Nhi đều bình an vô sự mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi nhìn kỹ, hắn phát hiện trên tay áo Khương Noãn có vết máu loang lổ.

“Nàng bị thương sao?” Hắn hoảng hốt, vội vàng bước tới kiểm tra.

“Không phải máu của ta.” Nàng lắc đầu, chỉ vào Xảo Nhi. “Là do lúc nãy đỡ Xảo Nhi dậy, dính phải vết thương nhỏ của cô ấy thôi.”

An Vương nghe vậy mới yên tâm, nhưng ánh mắt vẫn còn đọng lại chút dư âm lo lắng chưa tan biến hết. Hắn khẽ nắm lấy tay nàng, giọng điệu trầm thấp. “Từ nay về sau, đừng để bản thân gặp nguy hiểm như vậy nữa, được không?”

Khương Noãn nhìn hắn, trong lòng dâng lên một cảm xúc ấm áp khó tả trước sự quan tâm chân thành ấy. “Ta sẽ cố gắng cẩn thận hơn. Nhưng vương gia cũng vậy, đừng liều mạng xông pha như vừa rồi nữa.”

Hai người nhìn nhau, trong ánh mắt chứa đựng biết bao tình cảm khó nói thành lời. Nhưng thời gian không cho phép họ chìm đắm lâu trong khoảnh khắc ấy, bởi lẽ toàn bộ chứng cứ đã thu thập đầy đủ, đêm nay chính là thời cơ quyết định để đưa toàn bộ âm mưu ra ánh sáng trước triều đình.

Đoàn người nhanh chóng thu dọn, áp giải Tôn Nhị cùng toàn bộ chứng cứ, đưa Xảo Nhi theo cùng để làm nhân chứng sống, thẳng hướng hoàng cung tiến vào. Nhưng họ không hề hay biết, tin tức về cuộc giải cứu đêm nay đã nhanh chóng truyền tới tai Vương Nhược Thanh, khiến ả ta quyết định thực hiện một nước cờ liều lĩnh cuối cùng.

Trên đường trở về vương phủ để chuẩn bị thêm giấy tờ trước khi vào cung, An Vương bất ngờ cảm thấy đầu óc choáng váng dữ dội, toàn thân mất sức, suýt chút nữa ngã khỏi lưng ngựa.

“Vương gia!” Khương Noãn hoảng hốt kêu lên, vội vàng ghì cương ngựa tiến sát lại đỡ lấy hắn.

“Ta… không sao.” Hắn cố gắng gượng, nhưng giọng nói đã trở nên yếu ớt rõ rệt, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán.

Khương Noãn nhanh chóng bắt mạch, sắc mặt biến đổi không ngừng. “Là độc dược, loại độc mạnh hơn nhiều so với trúc đào thông thường, chắc chắn đã bị hạ độc trong lúc giao tranh vừa rồi, có lẽ dính phải vũ khí tẩm độc của đám sát thủ mà không hay biết.”

“Đưa vương gia về phủ ngay!” Nàng ra lệnh dứt khoát cho đoàn thân tín, trong lòng hoảng loạn tột độ nhưng vẫn cố gắng giữ vững lý trí.

Về tới vương phủ, Khương Noãn lập tức đưa An Vương vào phòng, gấp rút bào chế thuốc giải độc. Nhưng loại độc lần này quá mạnh, những phương thuốc thông thường không đủ sức phát huy tác dụng, tình trạng của hắn ngày càng nguy kịch, hơi thở yếu dần, môi dần chuyển sang màu tím tái.

“Không được, cứ đà này…” Nàng nghiến răng, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán, tay run rẩy lục tìm khắp các loại dược liệu quý hiếm nhất mà nàng có, cố gắng tìm ra phương thuốc giải độc hiệu nghiệm hơn.

Đúng lúc tuyệt vọng nhất, nàng chợt nhớ tới một phương thuốc cổ xưa mà nhũ mẫu từng truyền lại, cần dùng chính khí huyết tươi của người có cùng huyết mạch hoặc người có nội lực thuần dương mạnh mẽ để dẫn độc ra ngoài qua đường huyệt đạo, kết hợp cùng dược liệu đặc biệt.

Không còn lựa chọn nào khác, Khương Noãn quyết định thử phương pháp mạo hiểm ấy, tự mình vận khí, dùng kim châm đả thông các huyệt đạo trọng yếu trên cơ thể An Vương, đồng thời cắn ngón tay lấy máu tươi hòa cùng dược liệu, đút từng ngụm nhỏ vào miệng hắn.

Suốt cả canh giờ, nàng không ngừng vận khí, châm cứu, theo dõi từng nhịp thở của hắn, mồ hôi ướt đẫm cả người, sức lực gần như cạn kiệt nhưng vẫn kiên trì không bỏ cuộc. Trong đầu nàng chỉ có một suy nghĩ duy nhất, tuyệt đối không được để hắn gặp nguy hiểm, dù phải trả giá bằng cả sinh mạng của mình.

Có những khoảnh khắc, nhịp tim của hắn yếu đến mức gần như không còn cảm nhận được, khiến Khương Noãn hoảng loạn tới cực điểm, nước mắt không kìm được rơi xuống gương mặt tái nhợt của hắn. Nàng cắn chặt môi, tự nhủ bản thân không được phép gục ngã lúc này, dồn toàn bộ tinh lực còn lại tiếp tục cứu chữa.

Gần sáng, sắc mặt An Vương cuối cùng cũng dần hồng hào trở lại, hơi thở đều đặn hơn, cơn nguy kịch cuối cùng cũng qua đi. Khương Noãn kiệt sức ngồi sụp xuống bên giường, nước mắt không kìm được tuôn rơi vì nhẹ nhõm.

Không lâu sau, An Vương từ từ mở mắt, ánh mắt còn mơ hồ nhưng đã dần lấy lại thần sắc. Vừa nhìn thấy Khương Noãn ngồi bên cạnh với gương mặt hốc hác vì kiệt sức, hắn liền đưa tay khẽ chạm vào má nàng.

“Noãn nhi.” Hắn gọi, giọng điệu yếu ớt nhưng chứa đầy sự trìu mến chưa từng có. “Nàng đã cứu ta lần nữa rồi.”

Khương Noãn nghe tiếng gọi thân mật ấy, trái tim khẽ rung động mãnh liệt, nước mắt lại càng tuôn rơi không ngừng. “Dịch ca, ngài không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi.”

Đây là lần đầu tiên nàng gọi hắn bằng cách xưng hô thân mật như vậy, không còn là “vương gia” xa cách như trước, mà là tiếng gọi xuất phát từ tận đáy lòng, không còn giấu giếm.

An Vương mỉm cười yếu ớt, kéo nàng vào lòng, ôm chặt lấy nàng như sợ nàng sẽ biến mất. “Từ nay về sau, ta sẽ không để nàng phải một mình gánh chịu bất kỳ hiểm nguy nào nữa. Ta thề.”

Khương Noãn tựa đầu vào ngực hắn, cảm nhận nhịp tim đều đặn vang lên, lòng tràn ngập một cảm giác bình yên chưa từng có. Nàng biết, kể từ đêm nay, mối quan hệ giữa hai người đã bước sang một trang mới, không còn là sự đồng hành đơn thuần vì mục đích chung, mà là tình cảm chân thành, sâu đậm, sẵn sàng cùng nhau vượt qua mọi sóng gió phía trước.

Nhưng cả hai đều không hay biết, đêm nay chính là đêm cuối cùng Vương Nhược Thanh ra tay hành động, và cũng chính là lúc ả ta phải đối mặt với một quyết định khó khăn nhất trong cuộc đời mình.

Sáng hôm sau, khi tin tức An Vương suýt mất mạng vì trúng độc trên đường về phủ lan truyền khắp kinh thành, Vương Nhược Thanh đang ngồi trong chính viện của mình, tay run rẩy cầm một bức thư mật vừa được đưa tới từ Thừa tướng phủ.

“Con làm ăn kiểu gì vậy?” Nét chữ của Vương Chấn Cương hằn lên trên giấy, từng nét sắc bén như dao khắc, đầy vẻ giận dữ và hoảng loạn. “Tôn Nhị đã bị bắt, toàn bộ sổ sách cũng đã lộ, giờ chỉ còn cách duy nhất là diệt khẩu An Vương trước khi hắn kịp vào cung tố cáo. Đêm nay phải hoàn thành, không được để sai sót thêm lần nào nữa. Nếu con còn do dự, đừng trách ta không nể tình cha con.”

Đọc tới câu cuối cùng, Vương Nhược Thanh cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Đây không còn là mệnh lệnh của một người cha, mà là lời đe dọa trần trụi không chút che giấu.

Ả ta đứng dậy, bước ra hiên viện, ánh mắt vô hồn nhìn về phía khu vườn từng một thời được chính tay mình vun trồng luống hoa trúc đào độc hại. Suốt nửa năm qua, ả ta đã làm theo mọi mệnh lệnh của cha mình một cách máy móc, phần vì sợ hãi uy quyền gia tộc, phần vì từ nhỏ đã bị nhồi nhét tư tưởng phải tuyệt đối trung thành với dòng họ Vương Chấn Cương. Hôn nhân với An Vương, đối với ả, chưa từng là một cuộc hôn nhân thật sự, chỉ là một quân cờ chính trị được sắp đặt kỹ lưỡng.

Ả ta nhớ lại những năm tháng thơ ấu, khi còn là một cô bé được cha dạy dỗ nghiêm khắc trong phủ Thừa tướng. Mỗi lần phạm sai lầm dù nhỏ nhất cũng bị trách phạt nặng nề, quỳ trước từ đường cả đêm không được ăn uống. Chỉ có sự vâng lời tuyệt đối mới nhận được chút yêu thương hiếm hoi từ người cha uy quyền ấy. Dần dần, ả ta học được cách chôn giấu mọi cảm xúc của bản thân, chỉ biết cắm cúi làm theo những gì gia tộc sắp đặt, coi đó là lẽ sống duy nhất trong đời.

Nhưng suốt thời gian gần đây, chứng kiến An Vương và Khương Noãn kề vai sát cánh vượt qua bao hiểm nguy, chứng kiến sự chân thành trong cách hắn đối xử với người mình yêu thương, một góc khuất nào đó trong lòng ả ta bỗng dấy lên sự ghen tị lẫn hối hận khó tả. Ả ta chưa từng được nếm trải thứ tình cảm chân thành ấy, cả đời chỉ là con cờ bị người khác sắp đặt, ngay cả cuộc hôn nhân của chính mình cũng không có quyền lựa chọn.

“Nếu đêm nay ta ra tay lần cuối, liệu có thật sự đáng không?” Ả ta tự hỏi lòng mình, giọng nói lạc đi giữa không gian tĩnh lặng của khu vườn.

Ả ta nhớ lại đêm qua, khi tin tức An Vương nguy kịch truyền tới, trái tim ả ta đã thắt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một cảm giác lo lắng chân thật mà ả ta chưa từng nghĩ mình còn có thể cảm nhận được đối với người chồng trên danh nghĩa này. Cảm giác ấy khiến ả ta hoảng sợ hơn cả việc bị cha mình trách mắng, bởi nó chứng tỏ, trái tim sắt đá mà ả ta cố gắng xây dựng suốt bao năm qua, hóa ra vẫn còn một khe hở nhỏ chưa hoàn toàn đóng kín.

Ả ta nghĩ tới cảnh Khương Noãn quỳ bên giường bệnh cả đêm, tay dính đầy máu vì châm cứu cứu người, nước mắt lăn dài vì lo sợ mất đi người mình thương. Đó là thứ tình cảm mà ả ta, dù có địa vị vương phi cao quý, cũng chưa từng một lần được trải nghiệm.

“Vương phi, người có sao không? Sắc mặt trông không được tốt.” Nha hoàn bên cạnh khẽ hỏi, giọng điệu lo lắng.

Vương Nhược Thanh không đáp, chỉ lặng lẽ quay vào phòng, tự tay đốt bức thư mật của cha mình thành tro, ánh mắt kiên quyết dần hình thành trong khoảnh khắc ngọn lửa nhỏ bùng lên rồi tắt lịm.

***

Trong khi đó, tại thư phòng An Vương, Khương Noãn và An Vương đang gấp rút hoàn tất mọi thủ tục chuẩn bị vào cung diện kiến hoàng thượng ngay trong ngày hôm nay, không thể trì hoãn thêm được nữa.

“Xảo Nhi và Tôn Nhị đã sẵn sàng làm chứng trước triều đình chưa?” An Vương hỏi, tuy thân thể còn hơi yếu vì đêm qua mất máu nhiều nhưng tinh thần đã hoàn toàn tỉnh táo.

“Đã sẵn sàng.” Khương Noãn đáp, ánh mắt kiên định, tay vẫn không rời khỏi việc sắp xếp lại tập sổ sách chứng cứ theo thứ tự thời gian. “Cả hai đều đồng ý khai báo toàn bộ sự thật trước mặt hoàng thượng, đổi lấy sự khoan hồng cho bản thân và gia đình. Thiếp đã dặn dò kỹ, để họ thuật lại chính xác từng chi tiết, không được sai sót một câu.”

“Tốt lắm.” Hắn gật đầu, đứng dậy chuẩn bị lên đường, tay vẫn còn hơi run vì độc tính chưa tan hết. “Vậy chúng ta không thể chậm trễ thêm nữa, phải vào cung ngay bây giờ. Càng để lâu, Vương Chấn Cương càng có thời gian xoay chuyển tình thế, thậm chí có thể diệt khẩu tất cả nhân chứng.”

“Dịch ca chờ chút.” Khương Noãn kéo tay hắn lại, lấy ra một lọ thuốc nhỏ. “Trước khi đi, uống thêm một liều giải độc này, phòng trường hợp bất trắc.”

An Vương nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng hiếm thấy, ngoan ngoãn uống cạn liều thuốc mà không hề do dự.

Đúng lúc đoàn người chuẩn bị xuất phát, một gia nhân hớt hải chạy tới bẩm báo, giọng điệu đầy kinh ngạc. “Vương gia, vương phi… vương phi xin được diện kiến, nói là có chuyện vô cùng quan trọng cần trình bày ngay lập tức, không thể trì hoãn.”

An Vương và Khương Noãn nhìn nhau, trong lòng đều dấy lên nghi hoặc. Không biết Vương Nhược Thanh tìm tới vào thời điểm nhạy cảm này với mục đích gì, liệu có phải là một âm mưu cuối cùng hay không, hay có thể là một cái bẫy được sắp đặt để trì hoãn thời gian.

“Cẩn thận, có thể là kế hoãn binh.” Khương Noãn khẽ nhắc, tay đặt lên chuôi dao giấu trong ống tay áo.

“Cho nàng ta vào, nhưng để thị vệ đứng sẵn ngoài cửa.” An Vương quyết định, ánh mắt cảnh giác không rời khỏi cửa phòng.

Vương Nhược Thanh bước vào, dáng vẻ khác hẳn mọi khi, không còn vẻ kiêu ngạo lạnh lùng thường thấy, mà thay vào đó là sự mệt mỏi, u uất hiện rõ trên gương mặt xinh đẹp, mái tóc rối bời như thể cả đêm không ngủ. Ả ta quỳ sụp xuống ngay khi bước vào, khiến cả An Vương và Khương Noãn đều sững sờ, không kịp phản ứng.

“Vương gia.” Ả ta nói, giọng điệu run rẩy nhưng kiên quyết, hai tay chắp lại trước ngực như đang cầu xin sự tha thứ. “Thiếp tới đây, là để thú nhận toàn bộ tội lỗi của mình, và cũng để báo cho vương gia biết, phụ thân thiếp đã hạ lệnh, đêm nay sẽ cho người đột nhập vào tận vương phủ, quyết tâm giết vương gia bằng mọi giá để diệt khẩu, xóa sạch mọi manh mối liên quan tới hắn.”