Chương 6

“Đại phu, có chuyện rồi!” Tiểu Yến thở hổn hển. “Xảo Nhi tỷ tỷ vừa nãy tìm tới viện của ta, nói muốn gặp riêng đại phu, có chuyện quan trọng muốn nói.”

Khương Noãn và An Vương nhìn nhau, trong lòng đều dấy lên nghi hoặc. Không biết Xảo Nhi tìm tới với mục đích gì, có phải là cái bẫy khác của vương phi hay không.

“Để ta đi gặp thử.” Khương Noãn nói. “Vương gia có thể cho người mai phục gần đó, đề phòng bất trắc.”

“Được, nhưng phải hết sức cẩn thận.” An Vương gật đầu, dặn dò Lý quản gia bố trí người mai phục xung quanh khu vực hẹn gặp.

Tối hôm đó, tại một góc vườn vắng vẻ, Khương Noãn gặp Xảo Nhi. Ả ta trông có vẻ hốc hác, mắt đỏ hoe như vừa khóc, hoàn toàn khác với vẻ sắc sảo lạnh lùng thường ngày. Đôi tay ả ta run rẩy nắm chặt lấy vạt áo, dáng vẻ như đang phải đấu tranh dữ dội với chính bản thân mình.

“Ngươi tìm ta có chuyện gì?” Khương Noãn hỏi, giọng điệu vẫn giữ sự cảnh giác.

“Đại phu.” Xảo Nhi quỳ sụp xuống, giọng điệu nghẹn ngào. “Ta biết ngươi thật ra là nữ nhi giả trai, và ta cũng biết ngươi cùng vương gia đang điều tra chuyện vương phi hạ độc.”

Khương Noãn giật mình, không ngờ Xảo Nhi lại biết rõ đến vậy, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình thản. “Ngươi muốn nói gì thì nói thẳng.”

“Ta… ta không muốn tiếp tục làm chuyện thất đức này nữa.” Xảo Nhi nước mắt lã chã rơi. “Ta vốn chỉ là một nha hoàn thấp hèn, năm xưa cha mẹ ta mắc nợ Thừa tướng phủ, buộc phải bán ta vào phủ làm nô tài, từ đó bị ép buộc phải nghe theo mọi mệnh lệnh của vương phi, nếu không cả nhà ta sẽ bị liên lụy.”

“Vương phi ép ngươi làm những gì?” Khương Noãn hỏi, giọng điệu dịu lại đôi chút.

“Ta bị ép phải chăm sóc luống hoa trúc đào, âm thầm nghiền nát lá hoa trộn vào thức ăn thức uống của vương gia mỗi ngày, liều lượng nhỏ để không gây chết người ngay, chỉ khiến người dần suy nhược.” Xảo Nhi khóc nức nở. “Ta biết làm vậy là sai, nhưng ta thật sự không còn cách nào khác, gia đình ta còn cả cha mẹ già yếu đang chờ ta chu cấp.”

Khương Noãn im lặng lắng nghe, trong lòng dấy lên sự thương cảm xen lẫn phẫn nộ. Nàng hiểu, Xảo Nhi cũng chỉ là một nạn nhân bị ép buộc, nhưng những gì ả ta đã làm cũng thực sự gây ra tổn hại không nhỏ cho An Vương.

“Vậy điều gì khiến ngươi thay đổi ý định, tìm tới ta lúc này?” Nàng hỏi thêm, muốn hiểu rõ ngọn nguồn.

“Mấy ngày trước, ta nghe lỏm được vương phi và người của Thừa tướng phủ bàn bạc, họ định sau khi xong chuyện sẽ diệt khẩu tất cả những ai biết chuyện, kể cả ta.” Xảo Nhi run rẩy đáp. “Ta mới nhận ra, dù có tiếp tục vâng lệnh, cuối cùng ta cũng khó thoát khỏi số phận bị thủ tiêu. Chi bằng liều một phen, đứng về phía chính nghĩa, còn có cơ hội sống sót.”

“Vậy giờ ngươi muốn gì?” Nàng hỏi.

“Ta muốn đứng ra làm chứng, vạch trần toàn bộ âm mưu của vương phi và Thừa tướng phủ.” Xảo Nhi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định hiếm thấy. “Nhưng ta cầu xin đại phu và vương gia, sau khi mọi chuyện kết thúc, xin nương tay cho gia đình ta, đừng để họ phải chịu liên lụy vì tội của ta.”

“Nếu ngươi thành thật khai báo, đứng ra làm chứng trước triều đình, ta tin vương gia sẽ xem xét khoan hồng cho hoàn cảnh của ngươi.” Khương Noãn nói, giọng điệu chân thành. “Nhưng ngươi phải hiểu, đây là con đường không thể quay đầu, một khi đã dấn thân, phải kiên định tới cùng.”

“Ta hiểu.” Xảo Nhi gật đầu quả quyết. “Ta đã chịu đựng cắn rứt lương tâm quá lâu rồi, không thể tiếp tục sống trong tội lỗi thêm nữa.”

Khương Noãn đưa Xảo Nhi tới gặp An Vương, thuật lại toàn bộ lời khai. An Vương lắng nghe, ánh mắt dần trở nên nghiêm trọng.

“Ngươi có thể chỉ ra chính xác nơi cất giữ số độc dược còn lại, cùng những lần vương phi liên lạc trực tiếp với người của Thừa tướng phủ không?” Hắn hỏi.

“Có thể.” Xảo Nhi gật đầu. “Số độc dược hiện vẫn còn cất trong một hũ sứ nhỏ, giấu dưới đáy chậu hoa trúc đào ở hoa viên. Còn về việc liên lạc, mỗi tháng đều có người của Thừa tướng phủ giả làm thương nhân bán vải tới gặp vương phi một lần, thời gian cố định vào ngày rằm.”

“Tốt lắm.” An Vương gật đầu, ánh mắt lóe lên tia sáng quyết đoán. “Vậy chúng ta còn nửa tháng nữa để chuẩn bị, chờ tới ngày rằm tới, bắt tận tay kẻ liên lạc, kết hợp cùng sổ sách và lời khai của ngươi, đủ sức lật đổ hoàn toàn âm mưu của chúng.”

Khương Noãn nhìn hắn, trong lòng dâng lên niềm hy vọng mãnh liệt. Có lẽ, ngày công lý được thực thi đã không còn xa nữa. Nhưng nàng không ngờ, kẻ địch phía bên kia cũng đã sớm nhận ra có điều bất ổn, và đang âm thầm chuẩn bị một đòn phản công còn tàn khốc hơn.

Vài ngày sau cuộc gặp gỡ bí mật với Xảo Nhi, Khương Noãn nhận thấy thái độ của vương phi bỗng nhiên thay đổi khác thường. Vương Nhược Thanh không còn tỏ ra lạnh nhạt xa cách như trước, mà thường xuyên cho người mời nàng tới chính viện dùng trà, nói chuyện phiếm với vẻ thân thiện giả tạo.

“Đại phu dạo này có vẻ bận rộn.” Vương phi nói, ánh mắt sắc bén ẩn giấu sau nụ cười nhàn nhạt. “Nghe nói còn thường xuyên ra vào hoa viên vào ban đêm, không biết là vì lý do gì?”

Khương Noãn trong lòng chấn động, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình thản trên mặt. “Bẩm vương phi, ta chỉ đang nghiên cứu thêm một số loại dược thảo mọc trong hoa viên, ban đêm khí trời mát mẻ, dễ quan sát hơn.”

“Vậy sao.” Vương phi nhấp một ngụm trà, ánh mắt không rời khỏi nàng nửa khắc. “Ta nghe nói, gần đây Xảo Nhi cũng thường tìm cớ ra ngoài, không biết có phải trùng hợp hay không.”

Khương Noãn siết chặt tay áo, cố gắng không để lộ vẻ hoảng loạn. Nàng nhận ra, vương phi đã bắt đầu nghi ngờ, có lẽ đã phát hiện Xảo Nhi có hành tung khả nghi.

“Ta không rõ chuyện của Xảo Nhi cô nương.” Nàng đáp, giọng điệu vẫn giữ được sự bình tĩnh cần thiết. “Có lẽ vương phi nên hỏi trực tiếp người thì hơn.”

“Ừ, ta cũng định vậy.” Vương phi cười nhạt, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo khó nhận ra.

Rời khỏi chính viện, Khương Noãn lập tức tìm gặp An Vương, thuật lại toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi, trong lòng không khỏi lo lắng cho sự an toàn của Xảo Nhi.

“Nếu vương phi đã bắt đầu nghi ngờ Xảo Nhi, e rằng chuyện chờ tới ngày rằm bắt tận tay kẻ liên lạc sẽ gặp nhiều rủi ro hơn dự tính.” An Vương trầm ngâm. “Chúng ta cần đẩy nhanh kế hoạch, không thể chờ đợi thêm nữa.”

“Vậy phải làm sao?” Nàng hỏi.

“Ta sẽ cho người bí mật bảo vệ Xảo Nhi, đồng thời tìm cách chuyển bằng chứng độc dược giấu dưới chậu hoa ra ngoài sớm hơn dự kiến, tránh trường hợp vương phi ra tay tiêu hủy chứng cứ trước.” Hắn nói.

Đêm đó, dưới sự yểm trợ của Lý quản gia, một thân tín của An Vương lặng lẽ đào lấy hũ sứ chứa độc dược giấu dưới chậu hoa trúc đào, mang về giao cho Khương Noãn kiểm tra xác nhận. Quả nhiên, bên trong chứa đầy bột lá trúc đào đã được nghiền mịn, đúng như lời khai của Xảo Nhi.

“Có chứng cứ này, cộng thêm sổ sách và lời khai của Xảo Nhi, đã đủ để buộc tội vương phi hạ độc.” Khương Noãn nói, trong lòng dâng lên chút hy vọng.

“Nhưng vẫn chưa đủ để lật đổ hoàn toàn Thừa tướng phủ và Nhị hoàng ca.” An Vương lắc đầu. “Chúng có thể đẩy hết tội lỗi cho một mình vương phi, nói rằng đây chỉ là hành động cá nhân vì ghen tuông, không liên quan gì tới âm mưu tham ô hay tranh đoạt ngôi vị. Chúng ta vẫn cần bắt tận tay kẻ liên lạc vào ngày rằm để có chứng cứ liên kết trực tiếp.”

Khương Noãn gật đầu, hiểu rõ mức độ phức tạp của sự việc. Nàng không ngờ, con đường tìm kiếm công lý lại gian nan đến vậy, mỗi bước tiến đều phải đánh đổi bằng sự thận trọng tột độ, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến mọi công sức đổ sông đổ biển.

Những ngày tiếp theo, bầu không khí trong vương phủ trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Vương phi thường xuyên cho người dò xét khắp nơi, tìm kiếm Xảo Nhi để tra hỏi, nhưng nhờ sự sắp xếp khéo léo của Lý quản gia, ả ta đã được bí mật đưa tới một nơi ẩn náu an toàn bên ngoài vương phủ, chờ tới ngày ra mặt làm chứng trước triều đình.

Một buổi tối, trong lúc Khương Noãn đang một mình nghiên cứu thêm về các loại độc dược trong thư phòng, An Vương bất ngờ ghé qua, mang theo một hộp điểm tâm nhỏ.

“Nàng làm việc cả ngày, ăn chút gì đi.” Hắn đặt hộp điểm tâm xuống bàn, giọng điệu quan tâm hiếm thấy.

“Đa tạ vương gia.” Nàng ngẩng đầu, mỉm cười cảm kích.

Hai người ngồi cùng nhau dùng điểm tâm, trò chuyện những chuyện vụn vặt không liên quan tới âm mưu hay chính sự, chỉ đơn giản là những câu chuyện đời thường, về những kỷ niệm thời thơ ấu, về những ước mơ giản dị mà cả hai chưa từng dám nói ra với ai.

“Ta còn nhớ, lúc nhỏ ta từng ước mơ được làm một thái y bình thường trong cung, chỉ cần cứu chữa cho người bệnh, không cần lo nghĩ chuyện tranh đoạt quyền lực.” An Vương kể, ánh mắt xa xăm. “Nhưng số phận lại an bài ta sinh ra trong hoàng tộc, không có quyền lựa chọn con đường của riêng mình.”

“Vậy nếu như, có một ngày vương gia thực sự có thể buông bỏ tất cả, sống một cuộc đời bình dị như vậy, ngài có sẵn lòng không?” Khương Noãn hỏi, giọng điệu tò mò.

Hắn nhìn nàng, ánh mắt trở nên sâu thẳm lạ thường. “Nếu có nàng cùng đồng hành, ta sẵn lòng từ bỏ tất cả vinh hoa phú quý, chỉ cần được sống bình yên bên cạnh người mình yêu thương.”

Khương Noãn nghe câu nói ấy, trái tim đập loạn nhịp, gương mặt đỏ bừng không kìm được. Nàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, trong lòng vừa hạnh phúc vừa hoảng hốt trước những cảm xúc đang trào dâng mãnh liệt.

“Nếu như, sau khi mọi chuyện này kết thúc, nàng có ước mơ gì không?” An Vương bất chợt hỏi, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng.

Khương Noãn trầm ngâm một lúc, rồi khẽ đáp. “Ta chỉ mong có thể sống một cuộc đời tự do, được làm những gì mình muốn, không phải giả trai trốn tránh, không phải sợ hãi bất kỳ ai áp đặt số phận lên mình nữa.”

“Vậy thì,” hắn nói, giọng điệu trầm thấp đầy chân thành, “ta sẽ cố gắng giúp nàng đạt được điều đó, dù có phải trả giá bằng cách nào đi nữa.”

Khương Noãn nhìn hắn, trái tim đập loạn nhịp. Nàng biết, tình cảm giữa hai người đã không còn đơn thuần là sự đồng hành vì mục đích chung, mà đã dần trở thành thứ gì đó sâu sắc hơn nhiều. Nhưng ngay lúc ấy, một tiếng động lạ vang lên từ phía cửa sổ khiến cả hai giật mình cảnh giác.

An Vương nhanh chóng đứng dậy, tiến tới cửa sổ kiểm tra, nhưng bên ngoài chỉ có một cơn gió đêm thổi qua khiến cành cây va vào khung cửa, không có dấu hiệu gì bất thường khác.

“Có lẽ chỉ là gió thôi.” Hắn nói, nhưng vẫn cẩn thận cho người kiểm tra thêm xung quanh viện, đề phòng có kẻ nghe lén.

Những ngày còn lại trôi qua trong sự căng thẳng chờ đợi. Khương Noãn tận dụng thời gian rảnh rỗi để tiếp tục nghiên cứu thêm các phương thuốc giải độc mạnh hơn, phòng khi tình huống xấu nhất xảy ra. An Vương thì âm thầm sắp xếp lực lượng thân tín, chuẩn bị mọi phương án cho ngày trọng đại sắp tới.

Cuối cùng, ngày rằm cũng đã tới. Theo đúng như lời khai của Xảo Nhi, vào giờ Dậu, một người đàn ông giả trang thành thương nhân bán vải xuất hiện trước cổng sau vương phủ, xin được diện kiến vương phi.

An Vương đã bố trí sẵn người mai phục từ trước, chờ đúng thời điểm người này vào gặp vương phi, trao đổi thư từ và có những lời lẽ bàn bạc âm mưu, liền lập tức xông vào bắt giữ tại chỗ.

Người đàn ông bị bắt giữ hoảng loạn tột độ, ban đầu còn cố gắng chối cãi, nhưng khi thấy đám thân tín của An Vương lôi ra chứng cứ là những bức thư mật trao đổi giữa hắn và vương phi trong suốt nửa năm qua, cùng với việc bị đe dọa tính mạng, cuối cùng hắn cũng phải cúi đầu khai nhận toàn bộ sự thật.

Hắn tên Tôn Nhị, vốn là quản gia riêng của Thừa tướng phủ, chuyên phụ trách việc liên lạc bí mật giữa Thừa tướng Vương Chấn Cương và ái nữ đang làm vương phi trong vương phủ. Qua lời khai của hắn, toàn bộ âm mưu dần được sáng tỏ.

Nửa năm trước, An Vương trong một lần tuần tra gần biên giới Giang Nam đã vô tình phát hiện một đoàn xe chở lương thực đi lệch tuyến đường quy định, nghi ngờ có chuyện mờ ám nhưng chưa kịp điều tra kỹ đã phải trở về kinh thành gấp vì có việc quân cơ. Tuy nhiên, hắn đã lỡ miệng nhắc tới chuyện này trong lúc say rượu trước mặt vương phi.

Vương Nhược Thanh lập tức báo tin cho cha mình, lo sợ manh mối bị phanh phui sẽ khiến toàn bộ âm mưu tham ô lương thực cứu tế Giang Nam mà Thừa tướng phủ cấu kết cùng Nhị hoàng tử thực hiện bị lộ tẩy. Để phòng ngừa hậu họa, Thừa tướng Vương Chấn Cương đã ra lệnh cho ái nữ tìm cách khiến An Vương suy nhược dần, không đủ sức lực và tinh thần minh mẫn để tiếp tục truy xét vụ việc, đồng thời chờ thời cơ thích hợp sẽ ra tay diệt trừ hoàn toàn.

“Vậy Nhị hoàng tử có vai trò gì trong âm mưu này?” An Vương hỏi, ánh mắt lạnh lẽo.

“Nhị điện hạ chính là người chủ mưu vụ rút ruột lương thực cứu tế, cấu kết cùng Thừa tướng đại nhân để có thêm ngân lượng chuẩn bị cho việc tranh đoạt ngôi vị sau này.” Tôn Nhị khai báo, giọng điệu run rẩy. “Toàn bộ số ngân lượng chênh lệch được bí mật chuyển vào một trương mục riêng, dùng để mua chuộc quan lại các nơi, xây dựng thế lực ủng hộ Nhị điện hạ.”

“Ngoài ra,” hắn nói thêm, giọng điệu càng lúc càng run rẩy, “tiểu nhân còn biết, Nhị điện hạ và Thừa tướng đại nhân đã lên kế hoạch, một khi loại bỏ được vương gia, sẽ vu cho vương gia tội danh tham ô chính số lương thực bị thất thoát ấy, mượn cớ đó thanh trừng luôn những đại thần trung thành còn lại không chịu theo phe cánh của họ.”

Khương Noãn đứng bên cạnh lắng nghe, trong lòng dâng lên cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa phẫn nộ. Nhẹ nhõm vì cuối cùng toàn bộ sự thật đã được phanh phui, phẫn nộ vì âm mưu này đã khiến biết bao bách tính vô tội phải chịu cảnh đói khát trong thiên tai, chỉ vì lòng tham của một số kẻ quyền thế.

“Đủ rồi.” An Vương nói, giọng điệu cứng rắn. “Đưa hắn cùng toàn bộ chứng cứ thu thập được, ngay đêm nay ta sẽ vào cung diện kiến hoàng thượng, trình bày toàn bộ sự việc.”

Nhưng đúng lúc đoàn người chuẩn bị lên đường vào cung, một tin báo khẩn cấp bất ngờ truyền tới, khiến sắc mặt An Vương biến đổi hoàn toàn.

“Vương gia, không xong rồi! Nơi ẩn náu của Xảo Nhi cô nương đã bị phát hiện, có người của Thừa tướng phủ đang bao vây, tình hình rất nguy cấp!”