Chương 5

Khương Noãn nghe xong, sắc mặt trắng bệch, hai chân bủn rủn suýt chút nữa khuỵu xuống. Nàng không ngờ Lý thị lại ra tay nhanh và quyết liệt đến vậy, dám cho người đưa lệnh bắt giữ chính thức tới tận vương phủ.

“Lệnh bắt giữ do ai phê chuẩn?” An Vương hỏi, giọng điệu lạnh lẽo, không hề có chút nao núng.

“Bẩm vương gia, là do phủ Kinh Triệu doãn phê chuẩn, dựa trên đơn tố cáo của Lý thị.” Lý quản gia đáp, giọng điệu run rẩy.

“Kinh Triệu doãn.” Hắn nhíu mày, ánh mắt lóe lên tia sắc bén. “Nghe nói vị này gần đây thăng chức nhờ sự tiến cử của Thừa tướng phủ.”

Khương Noãn nghe vậy, trong lòng càng thêm hoảng loạn. Nếu Kinh Triệu doãn đã là người của phe Thừa tướng, vậy lệnh bắt giữ này rất có thể không đơn giản chỉ vì chuyện hôn sự, mà còn ẩn chứa âm mưu muốn loại bỏ nàng, người đang nắm giữ manh mối quan trọng bên cạnh An Vương.

“Vương gia, để ta ra đầu thú.” Nàng nói, giọng điệu cương quyết. “Ta không muốn vì chuyện của mình mà liên lụy tới ngài.”

“Không được.” Hắn nắm chặt tay nàng, ánh mắt kiên định. “Nếu nàng ra ngoài lúc này, chẳng khác nào tự đưa đầu vào miệng hổ. Ta không cho phép.”

“Nhưng nếu ta không ra mặt, quan phủ sẽ cho người lục soát khắp vương phủ, đến lúc đó…”

“Đến lúc đó, ta sẽ dùng thân phận vương gia để ngăn cản.” Hắn cắt lời nàng, giọng điệu không chút do dự. “Vương phủ là đất phong của hoàng thất, không phải ai muốn lục soát cũng được, trừ khi có thánh chỉ đích thân của hoàng thượng.”

Hắn quay sang Lý quản gia, ra lệnh. “Ra gặp người của quan phủ, nói rằng vương phủ không giao người, nếu họ muốn cưỡng ép khám xét, để ta đích thân vào cung diện kiến hoàng thượng phân xử.”

Lý quản gia vội vàng vâng lệnh ra ngoài xử lý. Đám sai nha nghe vậy, không dám tự tiện làm càn, đành lui về bẩm báo lại với Kinh Triệu doãn. Nhưng trước khi rời đi, tên đứng đầu đám sai nha còn cố tình để lại một câu đe dọa, nói rằng chuyện này sẽ không dừng lại ở đây, sớm muộn quan phủ cũng sẽ có cách buộc vương phủ phải giao người.

Đợi mọi chuyện tạm lắng xuống, An Vương mới quay sang nhìn Khương Noãn, ánh mắt chứa đầy sự an ủi. “Đừng sợ, có ta ở đây, sẽ không để chuyện gì xảy ra với nàng.”

Khương Noãn nhìn hắn, khóe mắt bất giác cay cay. Nàng vốn nghĩ mình đã quá quen với việc phải tự mình chống chọi với mọi khó khăn, không ngờ giờ đây lại có một người sẵn sàng đứng ra gánh vác thay nàng những sóng gió này.

“Đa tạ vương gia.” Nàng nói khẽ, giọng điệu nghẹn ngào.

“Đừng khách sáo với ta nữa.” Hắn xoa nhẹ mái tóc nàng, giọng điệu dịu dàng hiếm thấy. “Chúng ta đã là người một nhà rồi, không phải sao?”

Câu nói ấy khiến trái tim Khương Noãn khẽ run lên, nhưng nàng không dám để bản thân chìm đắm quá lâu trong cảm xúc ấy. Hiện tại, mối nguy hiểm vẫn còn treo lơ lửng, chưa phải lúc thích hợp để nghĩ tới chuyện tình cảm riêng tư.

Ngày hôm sau, An Vương đích thân vào cung diện kiến hoàng thượng, trình bày rõ ràng về lệnh bắt giữ vô lý cùng những nghi vấn liên quan tới Kinh Triệu doãn và Thừa tướng phủ. Hắn khéo léo không nhắc thẳng tới toàn bộ âm mưu, chỉ trình bày như một vụ việc dân sự bị lạm dụng quyền lực, tránh đánh động đối phương quá sớm khi chứng cứ còn chưa đầy đủ.

Hoàng thượng tuy chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng ra chỉ dụ tạm hoãn việc thi hành lệnh bắt giữ, chờ điều tra rõ ràng.

Trở về vương phủ, An Vương thuật lại cho Khương Noãn nghe, sắc mặt có chút mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn ánh lên tia hy vọng.

“Hoàng huynh tuy chưa hoàn toàn tin ta, nhưng ít nhất đã cho ta thêm thời gian.” Hắn nói. “Bây giờ, việc quan trọng nhất là phải tìm ra sổ sách thật ghi chép vụ tham ô lương thực Giang Nam, càng sớm càng tốt.”

“Vương gia có manh mối gì về nơi cất giấu sổ sách không?” Nàng hỏi.

“Có một chút.” Hắn gật đầu. “Người của ta điều tra được, Thừa tướng phủ có một biệt viện nhỏ ở ngoại thành, ít khi có người lui tới, nhưng lại được canh giữ cẩn mật bất thường. Ta nghi ngờ, sổ sách thật rất có thể được cất giấu ở đó.”

“Vậy chúng ta phải tìm cách vào được biệt viện đó.” Nàng nói, ánh mắt kiên định.

“Việc này để ta lo liệu, quá nguy hiểm với nàng.” Hắn lắc đầu.

“Không được, ta phải đi cùng vương gia.” Nàng cương quyết. “Nếu tìm được sổ sách, cần có người am hiểu về độc dược và y thuật để xác nhận thêm những chứng cứ liên quan tới việc hạ độc, ta mới là người thích hợp nhất. Hơn nữa, nếu chẳng may có ai bị thương trong lúc hành động, cũng cần có ta ở đó để xử lý kịp thời.”

An Vương nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, tuy trong lòng vẫn còn không ít lo lắng. “Được, nhưng nàng phải nghe theo mọi sắp xếp của ta, tuyệt đối không được tự ý hành động.”

“Ta hứa.” Nàng gật đầu chắc nịch.

Đêm hôm sau, dưới sự sắp xếp cẩn thận của Lý quản gia, Khương Noãn cải trang thành một tiểu đồng bình thường, cùng An Vương và vài thân tín tin cậy lặng lẽ rời khỏi vương phủ, nhắm hướng ngoại thành tiến tới.

Đường đi khá xa, phải mất gần một canh giờ cưỡi ngựa mới tới nơi. Suốt chặng đường, không ai lên tiếng, chỉ có tiếng vó ngựa gõ đều đều trên con đường đất, hòa cùng tiếng gió đêm rít qua tán cây, tạo nên một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Biệt viện của Thừa tướng phủ nằm khuất trong một khu rừng thưa, tường cao bao quanh, cổng chính luôn có hai gia đinh canh gác nghiêm ngặt. An Vương ra hiệu cho mọi người dừng lại, quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh.

“Phía tường sau có một cây cổ thụ lớn, cành lá vươn qua tường, có thể lợi dụng để trèo vào.” Một thân tín thì thầm bẩm báo.

“Được, theo đường đó.” An Vương gật đầu, quay sang nhìn Khương Noãn. “Nàng đi sát bên ta, tuyệt đối không được tách rời.”

“Ta biết.” Nàng gật đầu, trong lòng dù có chút sợ hãi nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

Nhóm người lặng lẽ vòng ra phía sau, lợi dụng bóng tối và tán cây rậm rạp để tránh sự chú ý của gia đinh canh gác, lần lượt trèo qua bức tường cao, đột nhập vào bên trong biệt viện.

Bên trong khuôn viên tối tăm, chỉ có một gian nhà nhỏ phía góc vườn còn ánh đèn le lói. An Vương ra hiệu mọi người tản ra cảnh giới xung quanh, một mình dẫn Khương Noãn tiến lại gần gian nhà đó.

Cửa gian nhà không khóa, chỉ khép hờ. Hai người lặng lẽ đẩy cửa bước vào, phát hiện bên trong là một căn phòng nhỏ chất đầy sổ sách, giấy tờ, có cả một chiếc rương gỗ được khóa cẩn thận đặt ở góc phòng.

“Chắc là ở trong đó.” Khương Noãn thì thầm, chỉ vào chiếc rương gỗ.

An Vương gật đầu, rút từ trong người ra một chiếc trâm bạc nhỏ, khéo léo mở khóa chiếc rương. Bên trong là hàng chồng sổ sách được sắp xếp gọn gàng, ghi chép chi tiết về số lượng lương thực, ngân lượng cứu tế Giang Nam.

Hai người nhanh chóng lật giở, so sánh đối chiếu từng con số. Quả nhiên, số lượng lương thực ghi trong sổ sách nộp lên triều đình cao hơn rất nhiều so với số lượng thực tế được phân phát ghi trong một cuốn sổ riêng biệt khác, chênh lệch lên tới ba phần mười, tương đương với một khoản ngân lượng khổng lồ đã bị rút ruột.

“Đây rồi.” An Vương nghiến răng, ánh mắt lóe lên tia phẫn nộ. “Chứng cứ rõ ràng như vậy, đủ để lật đổ toàn bộ âm mưu của Thừa tướng phủ và Nhị hoàng ca.”

Khương Noãn vội vàng lấy ra một tấm vải nhỏ mang theo sẵn, cẩn thận sao chép lại những trang sổ sách quan trọng nhất, đề phòng trường hợp không thể mang theo bản gốc ra ngoài. Tay nàng run run vì hồi hộp, nhưng nét chữ vẫn cố gắng giữ cho rõ ràng, không dám bỏ sót bất kỳ con số nào.

Đúng lúc hai người đang tập trung xử lý, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp cùng tiếng quát tháo.

“Có trộm! Bắt lấy chúng!”

Khương Noãn giật mình, vội vàng thu dọn giấy tờ. An Vương nhanh chóng đóng chiếc rương lại như cũ, kéo tay nàng lao ra khỏi gian nhà.

Bên ngoài, đám gia đinh canh gác đã phát hiện có người đột nhập, đang cầm đuốc soi rọi khắp nơi, tiếng chó sủa vang lên inh ỏi. Nhóm thân tín của An Vương lập tức tản ra nghi binh, tạo thời cơ cho hai người lặng lẽ rút lui về phía bức tường sau.

“Nhanh lên!” An Vương giục, kéo tay Khương Noãn chạy nhanh qua khu vườn tối tăm.

Vừa tới gần bức tường, một mũi tên bất ngờ bắn tới từ phía sau, sượt qua vai An Vương, khiến hắn khẽ nhăn mặt đau đớn.

“Vương gia!” Khương Noãn hoảng hốt kêu lên.

“Không sao, chỉ là vết thương ngoài da.” Hắn nghiến răng, kéo nàng tiếp tục chạy. “Nhanh lên, phải rời khỏi đây trước khi chúng bao vây kín cả khu vườn.”

Hai người cùng nhóm thân tín cuối cùng cũng thoát ra khỏi biệt viện, lên ngựa phi nhanh về hướng kinh thành. Chỉ khi đã cách xa khu rừng một quãng đường an toàn, cả nhóm mới dám dừng lại nghỉ ngơi, kiểm tra vết thương cho An Vương.

Khương Noãn nhanh chóng xé một mảnh vải sạch, cẩn thận băng bó vết thương trên vai An Vương, may mắn mũi tên chỉ sượt qua phần thịt mềm, không phạm vào xương cốt hay mạch máu quan trọng.

“Vương gia lần sau cẩn thận hơn.” Nàng vừa băng bó vừa trách móc, giọng điệu vẫn còn run rẩy vì lo sợ.

“Ừ, ta biết rồi.” Hắn cười nhẹ, nhìn nàng chăm chú băng bó vết thương cho mình, ánh mắt tràn đầy sự trìu mến khó che giấu.

Trở về vương phủ an toàn, hai người lập tức cất giữ cẩn thận những trang sổ sách sao chép được, coi đó như bằng chứng quý giá nhất. Nhưng chỉ với bản sao chép, e rằng chưa đủ sức thuyết phục trước triều đình, cần phải có thêm nhân chứng hoặc bản gốc mới có thể buộc tội hoàn toàn.

“Chỉ tiếc là chúng ta không kịp mang theo bản gốc.” Khương Noãn thở dài, có chút tiếc nuối.

“Không sao.” An Vương trấn an nàng. “Ít nhất giờ đây chúng đã biết có người phát hiện ra nơi cất giấu, chắc chắn sẽ tìm cách di chuyển hoặc tiêu hủy sổ sách gốc. Chúng ta cần nhanh chóng tìm thêm nhân chứng, để dù không có bản gốc vẫn đủ sức buộc tội.”

Vài ngày sau, giữa lúc hai người đang bàn bạc tìm cách thu thập thêm chứng cứ, Trần Vạn Tài bất ngờ lại xuất hiện trước cổng vương phủ, lần này không còn vẻ nịnh nọt như trước, mà mang theo vẻ đắc ý khó giấu.

“Vương gia, tiểu nhân tới đây không phải để đòi người nữa.” Hắn cười gian xảo. “Mà là để báo cho vương gia biết một tin quan trọng.”

“Nói.” An Vương lạnh lùng đáp.

“Tiểu nhân nghe phong thanh, Kinh Triệu doãn đại nhân sắp cho người khám xét toàn bộ vương phủ theo thánh chỉ mới, lần này sẽ không ai có thể ngăn cản được nữa.” Trần Vạn Tài nói, giọng điệu đầy hàm ý.

“Thánh chỉ mới?” An Vương nhíu mày.

“Đúng vậy, nghe nói do đích thân Nhị điện hạ tấu xin, cáo buộc vương gia dám tự tiện đột nhập biệt viện của Thừa tướng phủ, trộm cắp tài sản riêng, tội danh không nhỏ đâu.” Trần Vạn Tài cười nham hiểm.

Khương Noãn nghe từ trong phòng, tim đập thình thịch. Không ngờ chuyện đột nhập biệt viện đêm qua đã bị phát hiện, và giờ đây trở thành cái cớ để đối phương phản công ngược lại.

“Trần lão gia tới đây, chẳng lẽ chỉ để báo tin không công?” An Vương hỏi, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào hắn.

“Vương gia thông minh thật.” Trần Vạn Tài cười khẩy. “Tiểu nhân chỉ có một yêu cầu nhỏ, giao Khương thị ra cho tiểu nhân, coi như xong chuyện. Tiểu nhân sẽ nói tốt với Kinh Triệu doãn đại nhân, để chuyện khám xét vương phủ được lơ đi một chút.”

“Ngươi tưởng ta sẽ tin lời một kẻ tiểu nhân như ngươi?” An Vương cười lạnh. “Ta biết rõ, ngươi cũng chỉ là một con cờ trong tay Thừa tướng phủ mà thôi. Ngươi có biết, đường dây buôn bán thuốc giả mà ngươi đang kinh doanh, thực chất cũng liên quan mật thiết tới phe cánh của Thừa tướng?”

Trần Vạn Tài nghe vậy, sắc mặt đột nhiên biến đổi, ánh mắt lộ rõ vẻ hoảng sợ trong thoáng chốc. “Vương… vương gia nói gì vậy, tiểu nhân không hiểu.”

“Không hiểu à?” An Vương nhếch môi cười lạnh. “Vậy để ta nói rõ hơn. Số thuốc giả ngươi bán ra thị trường suốt mấy năm qua, một phần nguyên liệu chính là do người của Thừa tướng phủ cung cấp, đổi lại ngươi phải chia một phần lợi nhuận và giúp che giấu một số việc mờ ám khác. Ngươi nghĩ, nếu chuyện này bị phanh phui, ngươi còn có thể ung dung đứng đây thương lượng với ta không?”

Trần Vạn Tài toát mồ hôi lạnh, cuối cùng không dám nói thêm gì, đành cúi đầu cáo lui trong vẻ hoang mang tột độ, dáng đi loạng choạng khác hẳn vẻ đắc ý lúc mới tới.

Đợi hắn đi khuất, Khương Noãn mới từ trong phòng bước ra, ánh mắt đầy lo lắng. “Vương gia, chuyện khám xét vương phủ…”

“Đừng lo, hoàng huynh dù có nghi ngờ, cũng sẽ không dễ dàng để Nhị hoàng ca thao túng hoàn toàn.” Hắn trấn an nàng. “Nhưng chúng ta phải nhanh chóng có thêm chứng cứ vững chắc hơn, không thể chậm trễ được nữa.”

“Ta nghĩ, nếu có thể tìm được người trong cuộc sẵn sàng đứng ra làm chứng, chuyện sẽ thuyết phục hơn nhiều so với chỉ có sổ sách sao chép.” Nàng nói.

“Nàng nói đúng.” Hắn gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ. “Có lẽ, ta nên thử tìm cách tiếp cận Xảo Nhi, xem có thể khiến ả ta đổi phe hay không. Ả ta vốn chỉ là một nha hoàn thấp hèn bị ép buộc, chưa chắc đã cam tâm tình nguyện tiếp tay cho tội ác.”

Đúng lúc đó, Tiểu Yến hớt hải chạy tới, vẻ mặt lo lắng khác thường.