Chương 4

“Vương gia, có thiệp mời từ trong cung, tam ngày nữa hoàng thượng mở yến tiệc mừng thọ thái hậu, mời toàn thể tông thất tham dự.” Lý quản gia bẩm báo.

An Vương nhận lấy thiệp mời, ánh mắt thoáng qua vẻ trầm ngâm. “Được, ta biết rồi.”

Đợi Lý quản gia lui ra, hắn quay sang nhìn Khương Noãn, khóe môi nhếch lên. “Yến tiệc trong cung lần này, e rằng không đơn giản chỉ là mừng thọ thái hậu.”

“Vương gia nghĩ có liên quan tới chuyện điều tra của chúng ta?” Nàng hỏi.

“Có thể.” Hắn gật đầu. “Nhị hoàng ca vốn không ưa ta, mỗi lần có dịp tụ họp đông đủ tông thất, hắn đều tìm cách gây khó dễ. Lần này ta phải tham dự, nàng ở nhà nhớ cẩn thận, đừng để ai phát hiện ra sơ hở.”

“Ta hiểu.” Khương Noãn gật đầu, nhưng trong lòng không khỏi lo lắng cho hắn.

Ba ngày sau, An Vương vào cung dự yến, Khương Noãn ở lại vương phủ, tranh thủ thời gian tiếp tục điều tra. Nàng lân la trò chuyện với các nha hoàn, hạ nhân trong phủ, khéo léo dò hỏi về những chuyện xảy ra nửa năm trước, khi vương phi mới bắt đầu có biểu hiện lạ.

Từ một bà vú già từng hầu hạ lâu năm trong phủ, nàng biết được, khoảng nửa năm trước, có một đêm An Vương từng say rượu trở về, vô tình nhắc tới việc phát hiện một cỗ xe chở lương thực khả nghi đi lệch khỏi tuyến đường quy định trên đường vận chuyển tới Giang Nam. Không lâu sau đêm đó, vương phi bắt đầu có những hành động kỳ lạ, thường xuyên gặp gỡ riêng với các nha hoàn thân tín, và luống hoa trúc đào cũng được trồng ngay sau đó.

“Nếu đúng là như vậy,” Khương Noãn thầm nghĩ, “thì vương gia hẳn đã vô tình nhìn thấy manh mối của vụ tham ô lương thực cứu tế, khiến kẻ chủ mưu đứng sau lo sợ bị lộ, mới ra tay hạ độc để phòng ngừa hậu họa.”

Buổi tối, An Vương trở về từ yến tiệc, sắc mặt có phần mệt mỏi. Khương Noãn vội vàng đón lấy, kiểm tra mạch tượng, phát hiện không có dấu hiệu trúng độc, chỉ là hơi mệt vì phải chu toàn ứng phó trong bữa tiệc.

“Yến tiệc thế nào?” Nàng hỏi, vừa pha một chén trà thanh nhiệt đưa cho hắn.

“Như dự đoán.” Hắn nhấp một ngụm trà, thở dài. “Nhị hoàng ca cố tình nhắc tới chuyện Giang Nam, hỏi ta có nhớ gì về chuyến đi tuần tra biên giới gần khu vực đó nửa năm trước không. Ta giả vờ say rượu không nhớ rõ, hắn mới thôi không hỏi thêm.”

“Vậy chứng tỏ, chuyện vương gia từng nhìn thấy đoàn xe lương thực khả nghi là có thật.” Nàng nói, thuật lại những gì mình vừa nghe được từ bà vú già.

An Vương nghe xong, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc bén. “Nàng làm tốt lắm. Giờ thì mọi chuyện đã dần sáng tỏ. Nhị hoàng ca cấu kết với Thừa tướng phủ, rút ruột lương thực cứu tế Giang Nam, ta vô tình nhìn thấy manh mối, nên bị vương phi ra tay hạ độc để diệt khẩu, dọn đường cho âm mưu tranh đoạt ngôi vị sau này.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?” Nàng hỏi.

“Cần tìm ra chứng cứ xác thực.” Hắn trầm ngâm. “Sổ sách thật ghi chép số lượng lương thực đã vận chuyển, so sánh với số lượng thực tế đã phân phát tới tay dân chúng vùng lũ. Nếu có chênh lệch, đó chính là bằng chứng thép.”

“Nhưng sổ sách như vậy, chắc chắn được cất giữ cẩn mật.” Nàng lo lắng.

“Đúng vậy, nên chúng ta phải kiên nhẫn, từng bước một.” Hắn nhìn nàng, ánh mắt bất giác dịu dàng hẳn đi. “Cảm ơn nàng, Khương Noãn.”

Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên nàng thay vì “đại phu” hay “Khương thần y” như trước, khiến trái tim nàng khẽ rung lên một nhịp lạ thường.

“Ta chỉ đang làm điều nên làm.” Nàng đáp, cố che giấu cảm xúc bối rối trong lòng.

Hắn nhìn nàng một lúc lâu, rồi bất chợt mỉm cười. “Nàng biết không, kể từ ngày nàng vào phủ, ta mới nhận ra, sống trong cái vỏ bọc phong lưu vô dụng suốt bao năm qua, hóa ra cũng có lúc mệt mỏi. Có nàng bên cạnh cùng chia sẻ, ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.”

Khương Noãn cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn, trong lòng lại dấy lên một cảm giác ấm áp khó tả. Nàng biết, tình cảm này không nên nảy sinh, thân phận của nàng còn chưa rõ ràng, tương lai còn mờ mịt biết bao hiểm nguy đang chờ đợi phía trước. Nhưng trái tim vốn không nghe theo lý trí, cứ thế lặng lẽ rung động trước sự chân thành của người trước mặt.

“Vương gia.” Nàng khẽ lên tiếng, muốn nói điều gì đó để xua tan bầu không khí ngượng ngùng đang lan tỏa, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.

“Đừng nghĩ ngợi nhiều.” Hắn nhẹ nhàng nói, như thể hiểu được nỗi băn khoăn trong lòng nàng. “Cứ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên, chúng ta còn nhiều thời gian để hiểu nhau hơn.”

Đúng lúc bầu không khí trở nên có chút ngượng ngùng, Tiểu Yến hớt hải chạy vào, sắc mặt hoảng hốt.

“Đại phu, không xong rồi! Ngoài cổng phủ có người tự xưng là Trần lão gia, nói là tới đón tiểu thư Khương gia về làm thân, còn mang theo cả sính lễ và văn thư có ấn triện quan phủ!”

Khương Noãn nghe xong, toàn thân cứng đờ, chén trà trên tay suýt rơi xuống đất.

“Văn thư có ấn triện quan phủ?” An Vương nhíu mày, giọng điệu trở nên nghiêm nghị. “Đưa ta xem.”

Tiểu Yến vội vàng chạy đi, không lâu sau quay lại cùng Lý quản gia, trên tay cầm một tờ văn thư được niêm phong cẩn thận. An Vương mở ra xem, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo.

“Là đơn tố cáo.” Hắn nói, giọng điệu trầm thấp. “Lý thị đứng tên tố cáo con gái ruột bỏ nhà đi hoang trước hôn lễ, làm nhục gia phong, thỉnh cầu quan phủ truy tìm đưa về nghiêm trị.”

Khương Noãn nghe xong, sắc mặt trắng bệch. Nàng không ngờ Lý thị lại quyết liệt đến mức làm đơn tố cáo lên tận quan phủ, biến chuyện gia đình thành vụ án chính thức.

“Vương gia, chuyện này…” Nàng lắp bắp, trong lòng hoảng loạn tột độ.

“Đừng sợ.” An Vương đặt tay lên vai nàng, giọng điệu trấn an. “Văn thư này tuy có ấn triện quan phủ, nhưng chưa có lệnh khám xét chính thức, chỉ là đơn tố cáo dân sự bình thường. Trần Vạn Tài không có quyền tự tiện xông vào vương phủ lục soát.”

“Vậy giờ phải làm sao?” Nàng hỏi.

“Để ta ra gặp hắn.” Hắn đứng dậy, ánh mắt lạnh lẽo. “Nàng ở lại đây, tuyệt đối không được lộ diện.”

An Vương ra tới cổng phủ, thấy Trần Vạn Tài đứng đó, bụng phệ mặt béo, ánh mắt láo liên đầy vẻ tham lam, bên cạnh còn có vài tên sai nha quan phủ đứng hộ tống.

“Vương gia.” Trần Vạn Tài cúi chào, giọng điệu nịnh nọt. “Tiểu nhân nghe nói vị Khương thần y trong phủ ngài, dung mạo rất giống ái nữ nhà họ Khương đã thất lạc, không biết có phải là hiểu lầm gì không, mong vương gia cho tiểu nhân được diện kiến để xác minh.”

“Vương phủ ta không có ai tên Khương thị.” An Vương đáp, giọng điệu lạnh nhạt. “Chỉ có một vị ngự dụng đại phu nam nhân, y thuật cao minh, được ta đích thân mời về. Trần lão gia nghe đồn nhảm ở đâu, dám ngang nhiên tới tận cổng vương phủ vu khống?”

“Tiểu nhân không dám.” Trần Vạn Tài vội cúi đầu, nhưng ánh mắt vẫn không giấu được vẻ nghi hoặc. “Chỉ là… chỉ là sính lễ tiểu nhân đã chuẩn bị đầy đủ, hôn kỳ cũng đã định, nếu không tìm được tiểu thư nhà họ Khương, e rằng khó ăn khó nói với nhạc mẫu đại nhân.”

“Đó là chuyện nhà họ Khương, không liên quan gì tới vương phủ ta.” An Vương phất tay áo, giọng điệu bất nhẫn. “Nếu Trần lão gia còn dám tới đây quấy nhiễu lần nữa, đừng trách ta không nể tình.”

Trần Vạn Tài thấy thái độ cứng rắn của An Vương, không dám nói thêm, đành cúi đầu cáo lui, nhưng ánh mắt trước khi rời đi vẫn liếc nhìn về phía viện đông đầy nghi hoặc, dường như vẫn chưa hoàn toàn tin lời phủ nhận vừa rồi.

Đợi hắn đi khuất, An Vương mới quay vào, thuật lại toàn bộ sự việc cho Khương Noãn nghe.

“Vương gia, ngươi vì ta mà đắc tội với người ta, ta thật lòng áy náy.” Nàng cúi đầu, giọng điệu có chút nghẹn ngào.

“Không cần áy náy.” Hắn xoa đầu nàng, cử chỉ thân mật khiến cả hai đều hơi sững lại trong giây lát. “Ta tình nguyện.”

“Nhưng gã Trần Vạn Tài này, ánh mắt hắn khi rời đi vẫn còn nghi hoặc lắm.” Nàng nói. “Ta e rằng hắn sẽ không dễ dàng bỏ cuộc.”

“Ta biết.” An Vương gật đầu, ánh mắt trầm ngâm. “Ta đã cho người âm thầm điều tra thêm về gã này. Một phú thương bình thường sẽ không dễ gì thuê được bà mối lùng sục khắp kinh thành, cũng không dễ gì xin được văn thư có ấn triện quan phủ chỉ vì một cuộc hôn sự riêng tư. Trong chuyện này, chắc chắn còn có bàn tay của kẻ khác đứng sau giật dây.”

Khương Noãn nghe vậy, trong lòng càng thêm lo lắng. Nàng không ngờ, chuyện hôn sự của bản thân lại có thể liên quan tới âm mưu lớn hơn mà nàng và An Vương đang điều tra.

Đêm đó, Khương Noãn trằn trọc không ngủ được, quyết định ra hoa viên đi dạo cho khuây khỏa. Vừa tới gần đình nghỉ chân, nàng chợt nghe tiếng thì thầm phát ra từ phía sau tảng đá lớn.

Nàng nép mình lại gần, nhận ra đó là giọng nói của Xảo Nhi, đang trò chuyện với một người khác qua một khe hở trong bức tường thấp ngăn cách với hẻm nhỏ bên ngoài phủ.

“…Thừa tướng đại nhân dặn, yến tiệc mừng thọ thái hậu lần tới chính là thời cơ tốt nhất…” Giọng người lạ vọng qua khe tường. “…để vương gia uống phải chén rượu đó, coi như xong chuyện, đổ hết tội cho thái y bất cẩn…”

“Nhưng gần đây vương gia cẩn thận hơn trước nhiều, mọi thức ăn thức uống đều qua tay tên đại phu mới kiểm tra trước.” Xảo Nhi đáp, giọng điệu có chút lo lắng.

“Vậy thì,” giọng người lạ trầm xuống, mang theo sát khí, “phải tìm cách trừ khử luôn tên đại phu đó trước.”

Khương Noãn nghe đến đây, toàn thân lạnh toát, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Nàng cố gắng nén chặt hơi thở, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào, chờ cho tới khi giọng nói phía bên kia bức tường im bặt, bóng người rời đi mới dám lặng lẽ rút lui về phòng mình.

Sáng hôm sau, nàng lập tức tìm gặp An Vương, thuật lại toàn bộ những gì nghe được đêm qua. Sắc mặt hắn dần trở nên trầm trọng.

“Chúng đã quyết định ra tay ngay tại yến tiệc mừng thọ thái hậu.” Hắn nói, giọng điệu lạnh lẽo. “Và giờ, chúng còn nhắm cả vào nàng.”

“Ta không sợ.” Khương Noãn cắn răng, cố tỏ ra cứng cỏi, dù trong lòng không khỏi run rẩy.

“Nàng không cần phải chứng minh điều đó với ta.” Hắn nhìn nàng, ánh mắt vừa nghiêm nghị vừa chứa đựng sự lo lắng khó che giấu. “Từ nay, nàng tuyệt đối không được rời khỏi vương phủ nửa bước, mọi việc điều tra bên ngoài, để ta và Lý quản gia lo liệu.”

“Nhưng yến tiệc mừng thọ, vương gia vẫn phải tham dự.” Nàng lo lắng. “Nếu chúng đã định sẵn kế hoạch hạ độc ngay tại đó, vương gia đi một mình sẽ rất nguy hiểm.”

“Ta có cách của mình.” Hắn trấn an nàng, rồi trầm ngâm suy nghĩ một lúc. “Nàng có thể pha chế một loại thuốc giải độc phổ rộng, có thể dùng phòng ngừa trước khi trúng độc không?”

“Có thể thử.” Nàng gật đầu. “Nhưng cần một số dược liệu quý hiếm, phải mất vài ngày mới chuẩn bị đủ.”

“Yến tiệc còn năm ngày nữa mới diễn ra.” Hắn nói. “Đủ thời gian cho nàng chuẩn bị.”

Những ngày sau đó, Khương Noãn dồn hết tâm trí vào việc bào chế thuốc giải độc, ngày đêm nghiên cứu các loại dược liệu, thử nghiệm liều lượng phù hợp. Nàng lục lọi lại toàn bộ những gì nhũ mẫu từng truyền dạy, kết hợp cùng kiến thức tích lũy được qua nhiều năm hành nghề, cuối cùng cũng bào chế thành công một viên thuốc nhỏ màu nâu sẫm, có mùi thảo dược hơi đắng nhưng dễ chịu.

An Vương cũng bí mật cho người điều tra thêm về mối liên hệ giữa Thừa tướng phủ và vụ tham ô lương thực Giang Nam, dần dần thu thập được một số manh mối quan trọng, tuy chưa đủ làm bằng chứng quyết định nhưng cũng đủ để khẳng định nghi ngờ ban đầu là chính xác.

Ngày yến tiệc mừng thọ thái hậu cuối cùng cũng tới. Khương Noãn đưa cho An Vương một viên thuốc giải độc nhỏ, dặn dò kỹ lưỡng.

“Uống viên thuốc này trước khi vào cung một canh giờ, có thể giúp cơ thể kháng lại phần lớn các loại độc dược thông thường trong vòng nửa ngày. Nhưng vương gia vẫn phải hết sức cẩn thận, tránh dùng đồ ăn thức uống không rõ nguồn gốc.”

“Ta biết rồi.” Hắn nhận lấy viên thuốc, ánh mắt nhìn nàng đầy trìu mến. “Nàng ở nhà chờ ta trở về.”

“Ta sẽ chờ.” Nàng gật đầu, trong lòng dâng lên nỗi lo lắng khôn nguôi.

Yến tiệc trong cung diễn ra long trọng, tông thất hoàng gia tề tựu đông đủ, ai nấy đều mặc lễ phục chỉnh tề, khấu đầu chúc thọ thái hậu. An Vương ngồi ở vị trí của mình, khóe mắt vẫn không ngừng quan sát mọi động tĩnh xung quanh.

Giữa tiệc, Nhị hoàng tử Tiêu Dục đích thân nâng chén tới trước mặt An Vương, nụ cười trên môi ẩn chứa ý đồ khó lường.

“Hoàng đệ, hôm nay là ngày vui của mẫu hậu, ca ca kính đệ một chén.” Hắn nói, đích thân rót đầy chén rượu, đưa tới trước mặt An Vương.

An Vương nhìn chén rượu, ánh mắt thoáng qua vẻ dò xét, rồi mỉm cười nhận lấy. “Đa tạ hoàng huynh có lòng.”

Hắn giả vờ nâng chén uống, nhưng thực chất chỉ khẽ chạm môi, phần lớn rượu trong chén đã bị hắn khéo léo đổ vào tay áo rộng thùng thình từ lúc nào không ai hay biết.

Nhị hoàng tử nhìn chén rượu đã cạn, ánh mắt thoáng qua vẻ đắc ý, rồi cáo lui quay về chỗ ngồi của mình.

Nửa canh giờ sau, giữa lúc yến tiệc đang náo nhiệt, An Vương giả vờ tỏ ra choáng váng, loạng choạng đứng dậy như sắp ngã, khiến cả điện đường náo loạn.

“Hoàng đệ làm sao vậy?” Nhị hoàng tử vội vàng đứng dậy, giọng điệu lo lắng giả tạo, nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ chờ đợi.

“Không sao, chỉ là hơi chóng mặt vì uống nhiều rượu.” An Vương xua tay, cố tình tỏ ra yếu ớt. “Ta xin phép cáo lui trước, không dám làm phiền buổi tiệc vui của mẫu hậu.”

Hoàng thượng gật đầu cho phép, An Vương liền được người dìu ra khỏi điện, thẳng đường trở về vương phủ. Vừa bước qua cổng phủ, thấy Khương Noãn đã đứng chờ sẵn ở đó, sắc mặt đầy lo lắng, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, khóe môi nhếch lên nụ cười mệt mỏi nhưng đắc ý.

“Thành công rồi.” Hắn nói khẽ. “Ta đã lấy được chén rượu độc mà Nhị hoàng ca đưa cho, giấu trong tay áo mang về. Đây sẽ là một phần chứng cứ quan trọng.”

Khương Noãn vừa mừng vừa lo, vội vàng đỡ hắn vào trong, kiểm tra mạch tượng cẩn thận, xác nhận trong người hắn không còn dư độc nào đáng ngại, chỉ là hơi mệt vì phải diễn kịch suốt cả buổi tiệc.

“Vương gia thật khéo léo.” Nàng nói, trong lòng thầm khâm phục sự bình tĩnh và mưu trí của hắn giữa vòng vây nguy hiểm.

“Đều nhờ có nàng chuẩn bị chu đáo.” Hắn đáp, ánh mắt trìu mến nhìn nàng. “Nếu không có viên thuốc phòng ngừa ấy, ta cũng không dám chắc mình có thể bình tĩnh diễn trọn vai kịch vừa rồi.”

Đúng lúc ấy, Lý quản gia hớt hải chạy tới, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Vương gia, đại họa tới rồi! Quan phủ vừa cho người tới, mang theo lệnh bắt giữ chính thức, nói là có người tố cáo Khương đại phu chính là nữ nhi giả trai trốn hôn, yêu cầu giao người ra để thẩm vấn!”