Chương 3

Khương Noãn giật mình quay đầu lại, phát hiện Xảo Nhi đang nhìn thẳng về phía bụi cây nơi nàng ẩn nấp, ánh mắt đầy nghi hoặc.

“Ai đó?” Xảo Nhi cất tiếng, giọng điệu cảnh giác.

Khương Noãn nín thở, tim đập nhanh như trống trận. Nàng biết nếu bị phát hiện lúc này, không chỉ kế hoạch điều tra đổ bể, mà tính mạng của chính nàng cũng khó giữ được. Đúng lúc nguy cấp, nàng chợt nghĩ ra một cách, cố tình giẫm mạnh chân xuống đám lá khô phát ra tiếng động, rồi vờ như một con mèo hoang chạy vụt qua.

“Chỉ là mèo hoang thôi.” Xảo Nhi lẩm bẩm, thở phào nhẹ nhõm rồi vội vàng thu dọn gói giấy nhỏ vừa nhận được, quay người rời đi.

Đợi bóng người khuất hẳn, Khương Noãn mới dám thở ra một hơi dài, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nàng lặng lẽ trở về viện của mình, trong lòng vẫn còn văng vẳng câu nói vừa nghe được. Thừa tướng phủ, thời cơ, không được để lộ. Ba cụm từ rời rạc ấy như ba mảnh ghép đầu tiên của một bức tranh lớn hơn mà nàng chưa thể nhìn thấu.

Đêm ấy, Khương Noãn trằn trọc không ngủ được, trong đầu cứ mãi xoay quanh câu hỏi rốt cuộc Thừa tướng phủ có liên quan gì tới việc hạ độc An Vương. Nàng vốn xuất thân từ một gia đình quan lại nhỏ, không am hiểu nhiều về chuyện triều chính, nhưng cũng đủ hiểu biết để nhận ra, một khi đã dính líu tới hàng Thừa tướng đương triều, mọi chuyện chắc chắn không còn đơn giản chỉ là ân oán trong gia đình.

Sáng hôm sau, nàng tìm cơ hội thuật lại toàn bộ sự việc cho An Vương nghe trong lúc bắt mạch định kỳ. Nàng kể lại từng chi tiết một cách tỉ mỉ, từ việc Xảo Nhi lén lút tưới nước cho luống hoa độc, cho tới cuộc gặp gỡ bí mật với người lạ mặt cùng những từ ngữ rời rạc nghe lỏm được.

“Thừa tướng phủ.” Hắn nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, ánh mắt trầm tư. “Vương phi vốn là con gái của Thừa tướng Vương Chấn Cương, chuyện có liên lạc qua lại vốn không có gì lạ. Nhưng nếu đã phải lén lút vào nửa đêm, còn dặn dò không được để lộ, thì rõ ràng không đơn giản là thư từ hỏi thăm gia đình bình thường.”

“Vương gia nghi ngờ điều gì?” Nàng hỏi.

Hắn im lặng một lúc lâu, rồi mới chậm rãi lên tiếng, giọng điệu nặng nề hẳn đi. “Nửa năm trước, Giang Nam gặp đại họa lũ lụt, triều đình cấp một khoản ngân lượng lớn cùng lương thực cứu tế cho dân chúng vùng lũ. Ta từng nghe phong thanh, có tin đồn một phần lương thực cứu tế đã bị người ta rút ruột giữa đường, khiến không ít bách tính vùng lũ chịu cảnh đói khát oan uổng. Lúc ấy triều đình cho người điều tra nhưng không tìm ra manh mối, sự việc dần dần bị chìm xuồng.”

“Vương gia nghĩ chuyện đó có liên quan tới Thừa tướng phủ?” Khương Noãn hỏi, giọng điệu có chút run rẩy.

“Ta chỉ là suy đoán.” Hắn lắc đầu. “Nhưng nếu quả thực có liên quan, thì việc vương phi bắt đầu hạ độc ta đúng vào khoảng thời gian sau vụ lũ lụt ấy, hẳn không phải trùng hợp ngẫu nhiên.”

Khương Noãn trầm ngâm suy nghĩ. “Có lẽ, vương gia từng vô tình nắm được manh mối gì đó liên quan tới vụ tham ô, khiến người của Thừa tướng phủ lo sợ, nên mới ra tay hãm hại trước để diệt khẩu?”

“Có khả năng.” Hắn gật đầu, ánh mắt lóe lên tia sắc bén. “Nhưng chuyện này liên quan tới cả một vị Thừa tướng đương triều, thậm chí có thể còn dính líu tới hoàng tử nào đó trong cung, tuyệt đối không thể hành động hồ đồ. Chúng ta cần thêm chứng cứ xác thực, nếu không chỉ cần một bước sai lầm, không chỉ ta gặp họa, mà nàng cũng khó tránh khỏi liên lụy.”

“Ta hiểu.” Nàng gật đầu. “Vậy từ nay, ta sẽ để tâm nhiều hơn tới nhất cử nhất động của vương phi và Xảo Nhi.”

“Còn một chuyện nữa.” An Vương nói thêm, ánh mắt trầm ngâm. “Ta sẽ cho người âm thầm điều tra lại toàn bộ hồ sơ vận chuyển lương thải cứu tế Giang Nam năm ngoái, xem có phát hiện thêm manh mối nào không. Việc này cần hết sức kín đáo, không được để lộ ra ngoài, kẻo đánh động tới đối phương.”

“Vương gia định nhờ ai điều tra?” Nàng hỏi.

“Ta có vài thân tín tin cẩn, từng theo ta trong quân ngũ, tuyệt đối trung thành.” Hắn đáp. “Nhưng việc này cần thời gian, không thể vội vàng được.”

“Nhưng nàng phải hứa với ta một điều.” Hắn nhìn nàng, ánh mắt nghiêm túc hiếm thấy. “Tuyệt đối không được tự ý hành động mạo hiểm một mình. Nếu phát hiện điều gì bất thường, phải báo cho ta biết ngay, để ta sắp xếp người bảo vệ nàng.”

“Ta biết rồi.” Nàng gật đầu, trong lòng dấy lên chút cảm động trước sự quan tâm bất ngờ ấy.

Đúng lúc hai người đang bàn bạc, Lý quản gia hớt hải chạy vào, sắc mặt có chút hoảng loạn.

“Vương gia, ngự y đại nhân, có chuyện không hay rồi!” Ông ta cúi đầu bẩm báo. “Bên ngoài phủ có người tự xưng là từ Khương gia tới, nói là tìm… tìm con gái thất lạc, mô tả dung mạo giống hệt như… như Khương đại phu.”

Khương Noãn nghe xong, sắc mặt biến đổi không ngừng, trong lòng như bị ai đó bóp nghẹt. Nàng vội vàng đứng dậy, hai tay run rẩy nắm chặt lấy vạt áo, ánh mắt cầu cứu nhìn về phía An Vương.

“Bình tĩnh.” Hắn đứng dậy, đặt tay lên vai nàng trấn an. “Có ta ở đây, sẽ không để ai làm khó được nàng.”

Chuyện gì đến rồi cũng phải đến, nàng thầm nghĩ, không ngờ kế mẫu Lý thị lại tìm ra tung tích của nàng nhanh như vậy.

“Người đó hiện đang ở đâu?” An Vương hỏi, giọng điệu lập tức trở nên nghiêm túc.

“Đang chờ ở cổng ngoài, tiểu nhân chưa cho vào.” Lý quản gia đáp.

Khương Noãn siết chặt tay, cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng biết rõ, người tới tìm chắc chắn không phải là cha ruột nàng, vì Khương Bá Thành vốn nhu nhược, sẽ không bao giờ tự mình đi tìm con gái. Người đứng sau việc này, chắc chắn là kế mẫu Lý thị.

“Để ta ra gặp.” Nàng nói, giọng điệu cứng cỏi.

“Không cần.” An Vương ngăn lại, ánh mắt trầm tĩnh. “Nàng hiện tại vẫn đang mang thân phận nam nhân trong phủ ta, nếu ra mặt gặp người của Khương gia, chẳng khác nào tự lộ tẩy. Để Lý quản gia ra xử lý, nói rằng phủ không có ai tên như vậy.”

“Nhưng nếu họ không chịu bỏ cuộc thì sao?” Nàng lo lắng hỏi.

“Vậy thì,” hắn nhếch môi cười nhạt, “ta sẽ cho họ biết, ai mới là người có quyền quyết định chuyện gì xảy ra trong vương phủ này.”

Lý quản gia vâng lời ra ngoài xử lý. Nửa canh giờ sau, ông ta trở lại, kể rằng người tới tìm chính là một bà mối được Lý thị thuê, mang theo họa hình vẽ Khương Noãn, đi dò hỏi khắp các phủ đệ lớn trong kinh thành, nói là tìm tiểu thư nhà họ Khương bỏ trốn trước ngày cưới.

“Ngoài ra,” Lý quản gia nói thêm, giọng điệu có chút do dự, “bà mối ấy còn nói, nếu ai tìm ra tung tích tiểu thư, Khương gia sẽ hậu tạ trọng thưởng, còn nói rõ, hôn sự với Trần gia đã định ngày, chỉ chờ tìm được người là cử hành hôn lễ ngay.”

Khương Noãn nghe xong, sắc mặt trắng bệch. Nàng không ngờ kế mẫu lại quyết liệt đến vậy, thậm chí còn treo thưởng tìm người khắp kinh thành. Nàng ngồi phịch xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu, trong lòng rối bời không biết phải làm sao để thoát khỏi vòng vây đang ngày càng siết chặt.

“Đừng lo.” An Vương thấy vẻ mặt nàng, giọng điệu bất giác dịu lại. “Chỉ cần nàng còn ở trong vương phủ này, không ai có thể động vào nàng nửa phần.”

“Nhưng vương gia không thể che giấu ta cả đời.” Nàng cắn môi. “Nếu chuyện này càng lúc càng lớn, sớm muộn cũng ảnh hưởng tới thanh danh của vương gia.”

“Ta không sợ.” Hắn cười, ánh mắt kiên định. “Với lại, ta cũng tò mò, tại sao một tiểu thư khuê các lại thà giả trai lưu lạc giang hồ, còn hơn chấp nhận hôn sự được sắp đặt sẵn. Nàng có thể kể cho ta nghe không?”

Khương Noãn im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới chậm rãi thuật lại câu chuyện của mình. Mẹ ruột nàng qua đời khi nàng mới mười hai tuổi, cha nàng sau đó cưới kế thất là Lý thị, sinh được một người con gái tên Khương Diễm. Từ đó, Lý thị luôn tìm cách chèn ép nàng, muốn dồn hết của hồi môn của mẹ ruột nàng để lại cho con gái ruột mình. Nửa năm trước, phụ thân nàng vì thua bạc nợ nần chồng chất, Lý thị bèn nhân cơ hội ép nàng gả cho Trần Vạn Tài, một phú thương đã năm mươi tuổi góa vợ ba lần, đổi lấy một khoản sính lễ lớn để trả nợ.

“Ta còn nhớ, đêm trước ngày dạm hỏi, Lý thị đích thân tới phòng ta, không phải để dặn dò hay chúc phúc, mà là để mang theo bộ trang sức của mẫu thân ta, nói rằng từ nay nó thuộc về Khương Diễm.” Nàng kể tiếp, giọng điệu dần trở nên nghẹn ngào. “Lúc đó ta mới hiểu, đối với bà ta, ta chưa từng là con, chỉ là một công cụ để đổi lấy tiền bạc và địa vị cho gia đình bà ta mà thôi.”

“Ta không muốn cả đời chôn vùi bên cạnh một lão già chỉ vì tiền bạc của người khác.” Nàng nói, giọng điệu có chút nghẹn ngào. “Nên đêm trước ngày dạm hỏi, ta đã trốn đi.”

An Vương lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt dần trở nên trầm lắng. “Vậy phụ thân nàng, đối với chuyện này, thái độ thế nào?”

“Người không dám trái ý Lý thị.” Nàng cười khổ. “Trước mặt ta, người luôn tỏ ra thương xót, nhưng chưa từng một lần đứng ra bảo vệ ta. Có lẽ trong lòng người, giữ yên ổn gia đạo quan trọng hơn việc bảo vệ con gái ruột của mình.”

“Ta hiểu rồi.” Hắn gật đầu, không nói thêm gì, nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ thương cảm hiếm thấy. “Yên tâm, chuyện Khương gia, để ta tính cách giải quyết ổn thỏa. Trước mắt, nàng cứ an tâm ở lại vương phủ, đừng lộ diện ra ngoài.”

Khương Noãn gật đầu, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường. Đây là lần đầu tiên kể từ khi mẹ ruột qua đời, nàng cảm nhận được có người thật lòng đứng về phía mình, sẵn sàng che chở cho nàng mà không đòi hỏi điều gì.

Những ngày sau đó, hai người thường xuyên cùng nhau luận bàn y thuật, có khi là về một ca bệnh khó trong dân gian, có khi là về những cuốn y thư cổ mà An Vương vô tình sưu tầm được. Khương Noãn nhận ra, vị vương gia này tuy không học y, nhưng kiến thức rộng rãi, tư duy sắc bén, thường đưa ra những góc nhìn khiến nàng phải suy ngẫm lại.

“Vương gia học rộng như vậy, sao lại để thiên hạ đồn đại là kẻ chỉ biết ăn chơi?” Có lần nàng không nhịn được hỏi.

“Vì làm một kẻ vô dụng, mới sống được yên ổn.” Hắn đáp, giọng điệu bất giác trở nên xa xăm. “Mẹ ta xuất thân thấp kém, chỉ là một cung nữ được hoàng thượng sủng hạnh nhất thời. Từ nhỏ ta đã hiểu, nếu tỏ ra có tài có chí, chỉ chuốc lấy nghi kỵ từ những huynh đệ khác, thậm chí cả từ hoàng huynh đang ngồi trên ngai vàng.”

Khương Noãn nghe vậy, trong lòng chợt dấy lên một nỗi xót xa khó tả. Nàng vốn tưởng vị vương gia này sinh ra đã ngậm thìa vàng, sống cuộc đời an nhàn phú quý, không ngờ đằng sau vẻ ngoài phong lưu ấy lại ẩn giấu một quá khứ cô độc đến vậy.

“Vậy sao vương gia lại để lộ cho ta biết những điều này?” Nàng hỏi khẽ.

Hắn nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm chứa đựng điều gì đó khó gọi tên, môi khẽ mở ra định nói, nhưng đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vội vã vang lên cắt ngang bầu không khí.