Chương 2

“Không đồng ý,” hắn nói, hơi thở ấm áp phả sát bên tai nàng, “thì ta sẽ đích thân đưa cô nương về Khương phủ, nói rõ với lệnh tôn rằng ái nữ nhà họ Khương giả trai bỏ trốn, còn dám lừa gạt vào tận vương phủ chữa bệnh cho hoàng thúc. Cô nương nghĩ xem, phụ thân cô nương sẽ xử trí thế nào?”

Khương Noãn nghe xong lạnh cả sống lưng. Nàng biết rõ tính tình phụ thân nhu nhược, một khi bị kế mẫu Lý thị xúi giục, chuyện nàng giả trai bỏ nhà ra đi chắc chắn sẽ bị thổi phồng thành tội bất hiếu bất kính, đến lúc đó chẳng những nàng không thoát khỏi hôn sự với Trần lão gia, mà còn có thể bị nhốt trong từ đường cả đời để chuộc tội.

“Vương gia ép người quá đáng.” Nàng nghiến răng nói, cố gắng giữ chút uy thế cuối cùng dù trong lòng đã sớm biết mình không còn đường lui.

“Không phải ép, là cho nàng một con đường sống.” Hắn lùi lại, khôi phục vẻ nhàn nhạt ban đầu, như thể câu nói vừa rồi chỉ là chuyện đùa. “Vào phủ ta làm ngự y, ba bữa cơm no, có chỗ ở đàng hoàng, không ai dám động vào nàng. So với việc bị gả cho một lão già năm mươi tuổi, ta nghĩ nàng nên biết ơn ta mới phải.”

Khương Noãn nhìn hắn, cuối cùng cũng hiểu ra vị vương gia này tuy mang tiếng phong lưu vô dụng, nhưng đầu óc tính toán lại nhanh nhạy hơn người thường rất nhiều. Nàng cân nhắc trong chốc lát, nhận ra đây quả thực là lựa chọn ít tệ hại nhất trong hoàn cảnh hiện tại. So với việc phải quay về nhà đối mặt với kế mẫu, hay bị giải lên quan phủ vì tội giả mạo thân phận, ở lại vương phủ dưới trướng một người dù có phần ngang ngược nhưng ít ra không có ác ý rõ ràng, vẫn là con đường dễ thở hơn cả.

“Được. Ta đồng ý.” Nàng đáp, giọng cứng rắn. “Nhưng vương gia phải hứa, không được để lộ thân phận thật của ta cho bất kỳ ai trong phủ biết.”

“Đương nhiên.” Hắn gật đầu, khóe môi lại nhếch lên. “Dù sao bí mật này, chỉ mình ta biết mới thú vị.”

“Còn một điều nữa.” Nàng nói thêm, ánh mắt kiên quyết. “Ta vào phủ là để làm ngự y thật sự, không phải làm trò tiêu khiển cho vương gia giải khuây lúc rảnh rỗi. Nếu vương gia còn giở trò thử thách kiểu như hôm nay, ta sẽ tìm cách rời đi ngay, bất kể hậu quả ra sao.”

Vương gia nghe vậy, không những không tức giận mà còn bật cười thành tiếng, ánh mắt nhìn nàng đầy vẻ thích thú. “Được, ta hứa. Xem ra nàng không chỉ có y thuật cao minh, mà còn có chút gan dạ hiếm thấy ở một nữ tử.”

Chiều hôm đó, Khương Noãn thu dọn ít đồ đạc trong tiệm thuốc, theo Lý quản gia dọn vào một viện nhỏ phía đông vương phủ, được sắp xếp làm ngự dụng đại phu, danh nghĩa vẫn là nam nhân, sống cùng một tiểu đồng tên Tiểu Yến do Lý quản gia đặc biệt phái tới hầu hạ, kỳ thực chính là để giúp nàng che giấu những bất tiện trong sinh hoạt hằng ngày.

Viện nhỏ nơi nàng ở tuy không lớn nhưng được bài trí gọn gàng, có sẵn một gian phòng dùng để bốc thuốc, kê thêm giá sách chứa không ít y thư quý hiếm mà nàng chưa từng có dịp đọc qua khi còn ở tiệm thuốc nhỏ ngoài phố. Nhìn thấy những cuốn sách ấy, trong lòng Khương Noãn cũng dấy lên đôi chút an ủi, ít nhất nơi này cũng không đến nỗi tệ như nàng tưởng tượng.

Vừa an vị được nửa ngày, nàng đã bị triệu đến chính viện để diện kiến vương phi.

Vương phi Vương Nhược Thanh ngồi trên ghế cao, dáng vẻ đoan trang quý phái, gương mặt xinh đẹp nhưng ánh mắt lạnh nhạt đến đáng sợ, nhìn Khương Noãn từ đầu đến chân như đang thẩm định một món hàng. Xung quanh nàng, mấy nha hoàn đứng hầu cũng cúi đầu im lặng, không ai dám lên tiếng, khiến bầu không khí trong chính viện càng thêm phần ngột ngạt.

“Nghe nói ngươi là đại phu mới được vương gia đích thân mời về?” Giọng vương phi nhàn nhạt, không vui cũng không giận.

“Bẩm vương phi, đúng vậy.” Khương Noãn cúi đầu, cố giữ giọng điệu bình thản.

“Ta nghe nói vương gia dạo này sức khỏe không tốt, hay chóng mặt.” Vương phi nhấp một ngụm trà, ánh mắt vẫn không rời khỏi nàng. “Ngươi là đại phu, nên tận tâm tận lực trị bệnh cho vương gia, đừng để xảy ra chuyện gì đáng tiếc.”

Câu nói nghe qua tưởng chừng là lời dặn dò bình thường, nhưng Khương Noãn lại cảm nhận được thứ gì đó không ổn trong giọng điệu ấy. Có một sự bình thản kỳ lạ, như thể vương phi đã sớm biết trước bệnh tình của An Vương sẽ còn tiếp diễn, không hề tỏ ra lo lắng chân thành như một người vợ nên có.

“Ta xin ghi nhớ lời vương phi dạy bảo.” Nàng đáp, trong lòng thầm ghi lại chi tiết này.

Vương phi phất tay cho nàng lui, nhưng ngay khi Khương Noãn vừa quay lưng bước ra khỏi cửa, nàng còn nghe thấy một tiếng thở dài rất khẽ vang lên phía sau, không rõ là do mệt mỏi hay là do một nỗi niềm nào đó khó nói thành lời.

Rời khỏi chính viện, Khương Noãn đi ngang qua hoa viên, không khỏi dừng bước nhìn về phía luống hoa trúc đào vẫn còn tươi tốt được trồng sát lối đi dạo quen thuộc của An Vương. Nàng nhíu mày, trong lòng dấy lên nghi hoặc. Nếu như biết trúc đào có độc, tại sao vương phi vẫn để nguyên đó, không cho người nhổ bỏ sau khi vương gia đã trúng độc?

“Đại phu đang nhìn gì vậy?” Một giọng nói vang lên phía sau khiến nàng giật mình quay lại, thấy Tiểu Yến đang bưng một khay thuốc đi tới.

“Không có gì.” Nàng lắc đầu, cố tỏ ra bình thản. “Chỉ là thấy luống hoa này đẹp.”

“Đẹp thì đẹp thật, nhưng nghe nói có độc đó ạ.” Tiểu Yến hạ giọng thì thầm. “Lúc trước có a hoàn định nhổ bỏ, bị vương phi mắng một trận, nói là hoa quý hiếm mang từ phương nam về, không được tùy tiện động vào.”

Khương Noãn im lặng, trong lòng càng thêm chắc chắn về nghi ngờ của mình. Nàng quyết định, từ nay về sau, phải để tâm quan sát kỹ hơn mọi động tĩnh trong phủ, đặc biệt là những gì liên quan đến sức khỏe của An Vương.

Buổi tối, nàng được gọi đến thư phòng của An Vương để bắt mạch định kỳ. Vừa bước vào, nàng đã thấy hắn ngồi bên bàn, tay cầm một xấp công văn, thần sắc nghiêm túc khác hẳn vẻ lười biếng phong lưu ban ngày. Ánh nến vàng nhạt hắt lên gương mặt góc cạnh của hắn, khiến toàn bộ dáng vẻ trở nên trầm ổn, sâu sắc hơn hẳn con người phong lưu công tử mà cả kinh thành vẫn đồn thổi.

“Vương gia còn chưa nghỉ ngơi sao?” Nàng hỏi, có chút ngạc nhiên.

“Công việc cấm vệ quân không thể chậm trễ.” Hắn đáp, không ngẩng đầu lên, giọng điệu đột nhiên nghiêm túc hoàn toàn khác với hình tượng công tử ăn chơi mà cả kinh thành đồn đại.

Khương Noãn hơi sững người. Nàng chợt nhận ra, có lẽ vẻ ngoài phong lưu vô dụng của vị vương gia này, chỉ là một lớp mặt nạ được dựng lên rất khéo léo, che giấu bên trong một con người hoàn toàn khác, tỉnh táo và đầy tâm cơ.

“Ta bắt mạch cho ngài.” Nàng bước tới, không tiện hỏi thêm, đặt tay lên cổ tay hắn. Lần này mạch tượng đã ổn định hơn nhiều so với ban chiều, nhưng vẫn còn dư độc chưa thanh lọc hết.

“Thế nào?” Hắn hỏi, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào nàng.

“Độc đã giảm, nhưng chưa dứt hẳn.” Nàng đáp thật. “Vương gia phải cẩn thận, tránh xa hoa viên phía đông một thời gian.”

“Tránh xa hoa viên?” Hắn nhíu mày, có vẻ suy nghĩ điều gì đó. “Được, ta sẽ nghe lời đại phu.”

Nàng định lui ra thì bỗng hắn lên tiếng giữ lại.

“Đợi đã.” Hắn đặt xấp công văn xuống, ánh mắt nhìn nàng dò xét. “Ta muốn hỏi nàng một chuyện, về luống hoa trúc đào đó.”

Khương Noãn khựng lại, không ngờ hắn cũng để tâm đến chi tiết này. Nàng chưa kịp trả lời thì cửa thư phòng bỗng bị đẩy mở, một bóng người bước vào không hề gõ cửa báo trước.

Là vương phi Vương Nhược Thanh.

Vương phi bước vào, ánh mắt lướt qua Khương Noãn rồi dừng lại trên gương mặt An Vương, khóe môi nở một nụ cười nhàn nhạt.

“Vương gia, đêm khuya rồi còn chưa nghỉ sao? Thiếp nghe nói ngài lại triệu đại phu đến, không biết bệnh tình có gì đáng ngại không?”

“Không có gì đáng ngại.” An Vương đáp, giọng điệu trở lại vẻ nhàn nhạt lười biếng thường ngày, xấp công văn trên bàn đã được hắn khéo léo úp xuống từ lúc nào. “Chỉ là kiểm tra định kỳ thôi.”

Vương phi gật đầu, ánh mắt lại một lần nữa quét qua Khương Noãn, lần này chứa đựng ý dò xét rõ ràng hơn. “Vị đại phu này trông còn trẻ quá, không biết y thuật có đáng tin không?”

“Đáng tin hay không, để thời gian chứng minh.” An Vương cười nhạt, không trả lời trực tiếp.

Khương Noãn cúi đầu, không dám lên tiếng, trong lòng thầm cảm thấy bầu không khí giữa hai vợ chồng vương gia và vương phi này lạnh nhạt đến kỳ lạ, hoàn toàn không giống một cặp phu thê bình thường trong phủ đệ quyền quý. Không có sự quan tâm hỏi han ấm áp, cũng không có chút thân mật nào giữa hai người, chỉ có những câu nói xã giao nhàn nhạt như đang diễn kịch trước mặt người ngoài.

“Thiếp mệt rồi, xin phép về nghỉ trước.” Vương phi nói, liếc mắt nhìn Khương Noãn thêm một lần cuối trước khi xoay người rời đi, tà váy lướt qua khiến nàng ngửi thấy một mùi hương lạ, thoang thoảng như mùi cỏ cây pha lẫn thứ gì đó hắc ám khó gọi tên.

Khương Noãn khẽ nhíu mày. Mùi hương ấy, dường như có chút quen thuộc, tựa như mùi lá cây bị nghiền nát trộn cùng một loại tinh dầu đặc biệt, nhưng nhất thời nàng chưa thể xác định chính xác đó là loại gì.

Đợi vương phi đi khuất, An Vương mới thở dài, ngả người ra sau ghế.

“Đại phu thấy thế nào?” Hắn hỏi, giọng điệu đột nhiên trở nên trầm ngâm.

“Thấy gì cơ ạ?” Khương Noãn giả vờ không hiểu.

“Đừng giả ngốc.” Hắn liếc nàng một cái. “Nàng là người tinh tế, chắc chắn nhận ra vương phi có điều bất thường.”

Khương Noãn ngẫm nghĩ một lúc, cuối cùng quyết định nói thật. “Ta không dám khẳng định, nhưng luống hoa trúc đào ấy, vốn dĩ là do vương phi cho người trồng. Sau khi vương gia trúng độc, đáng lẽ nên nhổ bỏ ngay, nhưng vương phi lại không cho phép ai động vào. Vừa rồi khi vương phi bước vào, ta còn ngửi thấy một mùi hương lạ trên người nàng, có chút giống mùi lá cây bị nghiền nát.”

“Ừ, ta cũng để ý điều đó.” Hắn gật đầu, ánh mắt sâu thẳm ánh lên tia lạnh lẽo thoáng qua. “Không chỉ vậy, nửa năm nay ta thường xuyên cảm thấy mệt mỏi, chóng mặt, thái y trong cung khám mãi không ra bệnh, chỉ nói là do lao lực quá độ.”

“Nửa năm?” Khương Noãn giật mình. “Vậy có nghĩa là…”

“Có nghĩa là,” hắn tiếp lời nàng, giọng điệu lạnh lùng hẳn đi, “có kẻ đã âm thầm hạ độc ta suốt nửa năm qua, không phải chuyện một sớm một chiều.”

Khương Noãn im lặng, trong lòng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ. Nàng vốn chỉ định làm một ngự y bình thường, sống qua ngày chờ thời cơ rời khỏi kinh thành, không ngờ vừa chân ướt chân ráo vào phủ đã vướng vào một âm mưu thâm sâu như vậy.

“Vương gia định làm gì?” Nàng hỏi khẽ.

“Chưa vội.” Hắn nhắm mắt, ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế. “Kẻ hạ độc kiên nhẫn như vậy, chắc chắn có mục đích sâu xa, không đơn giản chỉ là ghen tuông thê thiếp trong nhà. Ta cần thêm chứng cứ, trước khi đánh rắn động cỏ.”

“Vậy trong lúc chờ đợi, xin vương gia cẩn trọng ăn uống.” Nàng nói. “Từ nay, mọi thức ăn đưa vào thư phòng, tốt nhất nên qua tay ta kiểm tra trước.”

Hắn mở mắt, nhìn nàng với ánh mắt có chút ngạc nhiên xen lẫn tán thưởng. “Nàng không sợ dính líu vào chuyện thị phi trong phủ sao?”

“Ta là đại phu, bảo vệ sức khỏe cho bệnh nhân là bổn phận.” Nàng đáp, giọng điệu cứng cỏi. “Hơn nữa, ta cũng không có đường lui, chi bằng giúp vương gia điều tra cho ra lẽ, ít nhất còn có cơ hội được vương gia bảo vệ ngược lại.”

An Vương bật cười, lần này là nụ cười thật lòng chứ không phải vẻ giễu cợt thường thấy. “Được, vậy từ nay chúng ta coi như cùng chung một thuyền.”

“Nhưng ta có một thắc mắc.” Khương Noãn ngập ngừng, cuối cùng vẫn quyết định hỏi thẳng. “Vương gia và vương phi thành thân đã bao lâu? Vì sao giữa hai người lại có vẻ xa cách đến vậy?”

An Vương im lặng một lúc, ánh mắt nhìn ra phía cửa sổ, nơi ánh trăng khuya đang chiếu rọi xuống khoảng sân vắng lặng. “Ba năm trước, hoàng thượng ban hôn, ta và nàng ta thành thân vì lý do chính trị, không hề có tình cảm từ trước. Từ ngày đầu tiên, cả hai đã ngầm hiểu, đây chỉ là một cuộc hôn nhân trên danh nghĩa, mỗi người sống cuộc đời riêng của mình, không ai xen vào chuyện của ai.”

“Vậy sao vương gia lại chấp nhận cuộc hôn nhân như vậy?” Nàng hỏi, giọng điệu có chút tò mò lẫn thương cảm.

“Vì ta không có quyền từ chối.” Hắn cười khổ. “Là hoàng thân, hôn nhân của ta từ đầu đã không thuộc về ta, mà thuộc về những toan tính chính trị của triều đình. Ta chỉ có thể chấp nhận, và tìm cách sống sao cho ít tổn thương nhất.”

Khương Noãn nghe vậy, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Nàng vốn nghĩ những người sinh ra trong nhung lụa như vương gia sẽ có cuộc sống viên mãn hơn người thường rất nhiều, không ngờ đằng sau vẻ ngoài cao quý ấy lại ẩn chứa nhiều nỗi niềm không thể tỏ bày.

Những ngày sau đó, Khương Noãn bắt đầu để tâm quan sát kỹ hơn mọi ngóc ngách trong vương phủ. Ban ngày, nàng vẫn giữ vẻ ngoài của một ngự y tận tụy, chăm chỉ bốc thuốc, ghi chép bệnh án, thỉnh thoảng còn được mời tới khám bệnh cho vài vị lão bộc lâu năm trong phủ. Nhờ vậy, nàng có cơ hội tiếp xúc với nhiều người, dần dần thu thập được không ít thông tin vụn vặt nhưng hữu ích.

Nàng phát hiện, luống hoa trúc đào tuy bên ngoài trông như không ai chăm sóc, nhưng đêm đêm vẫn có bóng người lén lút ra vào, tưới nước bón phân cẩn thận.

Một đêm nọ, nàng núp sau bụi cây quan sát, thấy rõ ràng người tưới nước cho luống hoa chính là nha hoàn thân cận nhất của vương phi, tên gọi Xảo Nhi.

“Sao nửa đêm còn ra đây tưới hoa?” Nàng thầm nghĩ, trong lòng càng thêm khẳng định nghi ngờ của mình.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, nàng bỗng nghe tiếng bước chân gấp gáp từ phía sau, vội vàng nép sát vào bụi cây, nín thở quan sát.

Một bóng người khác xuất hiện, khoác áo choàng đen che kín mặt, đưa cho Xảo Nhi một gói giấy nhỏ, thì thầm điều gì đó rồi vội vã rời đi. Khương Noãn cố gắng lắng nghe nhưng chỉ bắt được vài từ rời rạc.

“…Thừa tướng phủ… thời cơ… không được để lộ…”

Tim nàng đập thình thịch. Thừa tướng phủ? Đó chẳng phải chính là nhà cha ruột của vương phi Vương Nhược Thanh hay sao? Nàng còn đang cố gắng ghi nhớ từng chi tiết thì bỗng cảm nhận có ánh mắt lạnh lẽo đang nhìn về phía mình.