Chương 1

Tờ giấy chuyển khoản năm trăm triệu nằm trên bàn, bên cạnh là một bản hợp đồng hôn nhân dày cộp. Đường Uyển Nhi nhìn chằm chằm vào chữ ký của chính mình ở cuối trang cuối, tay vẫn còn run. Cô vừa bán ba năm thanh xuân của mình cho một người đàn ông cô chưa từng gặp mặt.

“Cô Đường, ký xong rồi thì mời theo tôi. Tổng giám đốc đang đợi ở tầng thượng.” Người trợ lý mặc vest đen lạnh lùng đứng dậy, giọng điệu không chút cảm xúc, như thể vừa hoàn tất một thương vụ mua bán bất động sản chứ không phải một cuộc hôn nhân.

Đường Uyển Nhi siết chặt tờ giấy chuyển khoản trong túi áo, trong đầu vẫn còn văng vẳng lời bác sĩ nói sáng nay: “Ca phẫu thuật tim của mẹ cô cần thực hiện trong tuần này, nếu không e rằng không còn kịp nữa.” Năm trăm triệu, đủ để cứu mẹ cô, đủ để trả hết nợ nần do người cha vô trách nhiệm để lại. Đổi lại, cô chỉ cần làm vợ trên danh nghĩa của một người đàn ông xa lạ trong ba năm. Nghe có vẻ đơn giản.

Cho đến khi cửa phòng làm việc trên tầng thượng mở ra.

Đường Uyển Nhi bước vào, ánh mắt đầu tiên chạm phải là bóng lưng cao lớn đứng quay mặt ra cửa sổ, ánh nắng chiều hắt lên khiến cô không nhìn rõ gương mặt. Nhưng chỉ cần người đó xoay lại, chỉ cần một cái liếc mắt, Đường Uyển Nhi cảm thấy cả người mình đông cứng.

“Cố… Cố Thời Ngôn?”

Người đàn ông trước mặt cô, chính là bạn học cùng lớp đại học năm nào, người từng công khai tỏ tình với cô trước toàn trường rồi biến mất không dấu vết sau khi gia đình phá sản. Bốn năm không gặp, giờ đây anh đứng trước mặt cô với thân phận tổng giám đốc tập đoàn Cố thị, ánh mắt lạnh lùng xa cách tựa như chưa từng quen biết.

“Lâu rồi không gặp, cô Đường.” Cố Thời Ngôn khẽ nhếch môi, nụ cười không chạm tới đáy mắt. “Xem ra, thế giới quả thực rất nhỏ.”

“Anh… chính là người ký hợp đồng hôn nhân với tôi?” Đường Uyển Nhi lắp bắp, trong lòng dâng lên một mớ cảm xúc hỗn loạn. Kinh ngạc, hoài nghi, và cả một chút gì đó tựa như tổn thương cũ bị khơi lại.

“Có vấn đề gì sao?” Cố Thời Ngôn bước tới, đứng cách cô một khoảng vừa đủ, ánh mắt sắc bén quét qua gương mặt cô như đang thẩm định một món hàng. “Hay là, cô Đường muốn hủy hợp đồng? Năm trăm triệu đã chuyển vào tài khoản của mẹ cô rồi đấy.”

Câu nói như một gáo nước lạnh giội thẳng vào người Đường Uyển Nhi. Cô nghiến răng, cố giữ giọng bình tĩnh. “Không, tôi sẽ thực hiện đúng theo hợp đồng. Chỉ là không ngờ, người cần một cuộc hôn nhân giả lại là anh.”

“Tôi cũng không ngờ, người tôi chọn ngẫu nhiên từ danh sách ứng viên lại là em.” Cố Thời Ngôn nhún vai, giọng điệu nhàn nhạt như đang nói về thời tiết. “Nhưng không sao, dù sao chúng ta cũng từng quen biết, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn một chút.”

Đường Uyển Nhi nhìn thẳng vào mắt anh, cố gắng tìm kiếm chút dấu vết của người con trai từng đứng giữa sân trường hét lớn “anh thích em” năm nào. Nhưng đôi mắt trước mặt cô giờ đây chỉ còn sự lạnh lùng và tính toán của một doanh nhân lão luyện.

“Được. Vậy anh nói rõ cho tôi nghe, ba năm tới tôi cần làm gì?”

Cố Thời Ngôn quay người, đi tới bàn làm việc, lấy ra một tập tài liệu khác, đặt trước mặt cô. “Bà nội tôi đang ép tôi kết hôn với con gái đối tác làm ăn, cuộc hôn nhân đó nếu diễn ra sẽ khiến tôi mất quyền kiểm soát công ty vào tay gia tộc khác. Tôi cần một người vợ trên danh nghĩa để bà nội thôi thúc ép, đồng thời không dính líu tình cảm thật sự. Cô chỉ cần đóng vai một người vợ hiền lành, hiểu chuyện trước mặt gia đình tôi. Ngoài ra, cuộc sống riêng của cô, tôi không can thiệp.”

“Nghe có vẻ đơn giản.” Đường Uyển Nhi gật đầu, dù trong lòng vẫn còn ngổn ngang trăm mối tơ vò.

“Đơn giản hay không, còn tùy vào cô có giữ được lý trí hay không.” Cố Thời Ngôn nhìn cô, ánh mắt bỗng trở nên sâu xa khó đoán. “Tôi nói trước, đây chỉ là một cuộc giao dịch. Đừng để bản thân rơi vào cảm xúc thật, cô Đường.”

Câu nói đó như một mũi kim nhỏ đâm vào lòng tự trọng của Đường Uyển Nhi. Cô hiểu, đây là lời cảnh cáo, cũng là lời nhắc nhở về khoảng cách bốn năm trước, về việc chính cô là người từng âm thầm chờ đợi anh quay lại giải thích nhưng cuối cùng chỉ nhận được sự im lặng.

“Yên tâm đi, tổng giám đốc Cố.” Đường Uyển Nhi ngẩng cao đầu, giọng điệu cứng cỏi. “Tôi ký hợp đồng này vì mẹ tôi, không phải vì tình cảm cũ nào cả. Anh không cần lo lắng tôi sẽ làm phiền cuộc sống của anh.”

Cố Thời Ngôn nhìn cô một lúc lâu, trong mắt thoáng qua một tia gì đó khó gọi tên, rồi nhanh chóng thu lại. “Vậy thì tốt. Cuối tuần này, bà nội tôi tổ chức tiệc sinh nhật, cô cần xuất hiện với tư cách vợ chưa cưới của tôi. Thư ký sẽ gửi cho cô địa chỉ và trang phục phù hợp.”

“Được.” Đường Uyển Nhi gật đầu, nhưng trong lòng vẫn còn thấp thỏm. “Còn một chuyện nữa, tôi muốn hỏi rõ. Nếu bà nội anh phát hiện đây chỉ là hôn nhân giả thì sao?”

“Sẽ không có chuyện đó xảy ra, nếu cô diễn tốt vai của mình.” Cố Thời Ngôn đáp thẳng thừng, không chút do dự. “Bà tôi tuổi cao nhưng đầu óc vô cùng tinh tường, chỉ cần cô sơ hở một chút, mọi công sức coi như đổ sông đổ biển. Vì vậy, từ hôm nay, cô cần dọn tới sống chung tại biệt thự của tôi. Chúng ta cần tạo dựng đủ chi tiết đời sống thường ngày để không ai nghi ngờ.”

“Sống chung?” Đường Uyển Nhi trợn tròn mắt, không ngờ mọi chuyện lại tiến triển nhanh đến vậy. “Trong hợp đồng không ghi rõ điều khoản này.”

“Điều khoản bổ sung, cô có thể đọc lại ở trang cuối.” Cố Thời Ngôn nhàn nhạt chỉ về phía tập hồ sơ trên bàn. “Yên tâm, biệt thự đủ rộng, có tầng riêng cho cô, cửa có khóa, anh sẽ không làm phiền cuộc sống cá nhân của cô nếu không cần thiết.”

Đường Uyển Nhi cắn chặt môi dưới, trong lòng đấu tranh dữ dội. Cô nghĩ tới mẹ đang nằm trên giường bệnh, nghĩ tới đống hóa đơn viện phí chất cao như núi, nghĩ tới lời hứa với bản thân rằng sẽ làm mọi cách để cứu người mẹ duy nhất còn lại bên mình. So với những khó khăn đó, việc phải sống chung với một người đàn ông lạnh lùng trong ba năm, thật ra cũng không phải điều gì quá khủng khiếp.

“Được, tôi đồng ý.” Cô ngẩng đầu, ánh mắt kiên định. “Nhưng tôi có một điều kiện. Anh phải hứa, tuyệt đối không được để chuyện này ảnh hưởng tới sức khỏe của mẹ tôi. Nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra với bà, hợp đồng này lập tức chấm dứt, tôi cũng sẽ không giữ im lặng nữa.”

Cố Thời Ngôn nhìn cô một lúc lâu, ánh mắt phức tạp khó đoán, cuối cùng khẽ gật đầu. “Được, anh hứa.”

Ngoài cửa sổ, ánh nắng chiều dần chuyển sang màu cam đậm, chiếu rọi qua lớp kính cường lực khiến cả căn phòng nhuộm một màu ấm áp kỳ lạ, đối lập hoàn toàn với bầu không khí căng thẳng bên trong. Đường Uyển Nhi thu dọn tập hồ sơ, chuẩn bị rời đi để sắp xếp việc chuyển nhà, trong lòng thầm nhủ bản thân phải giữ vững lý trí, tuyệt đối không được để những ký ức cũ len lỏi trở lại làm rối loạn tâm trí.

Nhưng khi cô vừa bước tới cửa, giọng nói của Cố Thời Ngôn từ phía sau vang lên, khiến bước chân cô khựng lại.

“Đường Uyển Nhi.” Anh gọi tên đầy đủ của cô, giọng điệu bỗng dưng trầm xuống, không còn vẻ xa cách lúc nãy. “Năm đó, anh không phải cố ý biến mất không lời từ biệt.”

Đường Uyển Nhi đứng sững, không quay đầu lại, chỉ khẽ siết chặt tay. “Chuyện đó đã qua bốn năm rồi. Tổng giám đốc Cố không cần giải thích, tôi cũng không muốn nghe.”

“Nhưng em cần biết một chuyện.” Cố Thời Ngôn bước tới gần hơn, giọng nói trầm thấp ngay sát sau lưng cô, gần đến mức cô có thể cảm nhận hơi thở của anh. “Người sắp xếp cho gia đình em gặp khó khăn tài chính năm đó, ép em phải nghỉ học và cắt đứt liên lạc với anh, không phải người ngoài.”

Đường Uyển Nhi cảm giác cả người mình lạnh toát. Năm đó, đúng vào lúc cô và Cố Thời Ngôn vừa công khai tình cảm chưa được bao lâu, gia đình cô đột nhiên gặp biến cố, xưởng may nhỏ của cha cô bị siết nợ, mẹ cô phải nhập viện vì sốc tâm lý, còn cô buộc phải bảo lưu việc học để đi làm kiếm tiền. Cùng lúc đó, số điện thoại của Cố Thời Ngôn bỗng dưng không liên lạc được, tin đồn về việc gia tộc Cố thị phá sản lan truyền khắp trường, khiến cô mặc định rằng anh cũng gặp khó khăn tương tự nên đành cắt đứt liên lạc.

Suốt bốn năm qua, cô luôn nghĩ đó chỉ là một chuỗi trùng hợp nghiệt ngã của số phận. Cô chưa từng nghĩ tới khả năng, đằng sau tất cả có một bàn tay sắp đặt.

“Anh đang nói dối.” Đường Uyển Nhi lắc đầu, giọng nói run rẩy dù cố gắng giữ vẻ cứng rắn. “Cha tôi phá sản vì làm ăn thua lỗ, chuyện này cả khu phố ai cũng biết.”

“Làm ăn thua lỗ, hay bị người ta cố ý ép tới đường cùng?” Cố Thời Ngôn hỏi ngược lại, ánh mắt không hề né tránh cô. “Đường Uyển Nhi, anh biết chuyện này nghe rất khó tin. Nhưng ba tháng trước, khi công ty điều tra thẩm định lý lịch những người trong danh sách ứng viên hôn nhân, hồ sơ của em xuất hiện một cái tên quen thuộc trong phần người bảo lãnh khoản vay cũ của cha em. Cái tên đó, trùng khớp với người quản lý tài chính riêng của bà nội anh thời điểm đó.”

Đường Uyển Nhi đứng sững, đầu óc quay cuồng. Cô nhớ rõ, năm đó cha cô từng nhắc tới một khoản vay lớn để mở rộng xưởng may, người đứng ra giới thiệu mối vay đó là một người bạn làm ăn quen biết qua vài lần gặp gỡ xã giao. Không lẽ, ngay từ đầu, mọi chuyện đã được sắp đặt để đẩy gia đình cô vào bước đường cùng, buộc cô phải rời xa Cố Thời Ngôn?

Đường Uyển Nhi giật mình quay phắt lại, đối diện thẳng với gương mặt anh, trong lòng dâng lên một cơn sóng ngờ vực khủng khiếp. “Anh nói vậy là có ý gì?”

Cố Thời Ngôn nhìn sâu vào mắt cô, từng chữ từng câu như đóng đinh vào không khí tĩnh lặng của căn phòng.

“Là bà nội anh. Và người thứ hai đứng sau bà, có lẽ chính là cha ruột của em.”