Chương 1

Có tiếng thì thầm sát bên tai tôi. “Thưa Tổng giám đốc, chú rể hôm nay chính là chồng cũ của chị.”

Ly champagne trong tay tôi không rung một chút, dù tim vừa hẫng một nhịp. Trợ lý Vy An đứng cạnh, ánh mắt vẫn dán vào tấm bảng chào mừng dựng giữa đại sảnh khách sạn năm sao. Hàng chữ mạ vàng chói lóa đập vào mắt tôi. “LỄ THÀNH HÔN THẨM DỊCH PHONG, TỐNG KHẢ NHI. ĐỒNG THỜI LỄ KÝ KẾT HỢP TÁC CHIẾN LƯỢC CÙNG TẬP ĐOÀN THẨM THỊ.”

Ba chữ Thẩm Dịch Phong đập vào tôi như một nhát dao cũ bị rút ra lần nữa. Không đau. Chỉ lạnh.

Sảnh tiệc khách sạn Hoàng Kim, nơi tôi đang đứng, được trang hoàng lộng lẫy đến mức chói mắt. Hoa tươi nhập từ Hà Lan chất đầy từng góc phòng, dàn nhạc giao hưởng nhỏ ngồi gọn trong một góc sân khấu, ánh đèn chùm pha lê đổ xuống như mưa sao. Đây là đám cưới được cả giới thượng lưu thành phố này bàn tán suốt hai tháng qua, không chỉ vì cô dâu chú rể, mà vì tin đồn tập đoàn Thẩm Thị sắp công bố một hợp đồng cứu vãn cả cơ nghiệp gia tộc ngay trong buổi tiệc.

“Chị có ổn không?” Vy An hỏi khẽ, giọng dè dặt.

Tôi đặt ly rượu xuống khay của người phục vụ đi ngang, khóe môi nhếch lên một đường rất nhạt. “Ổn chứ. Bữa tiệc này vốn dĩ được tổ chức để chờ tôi mà.”

Năm năm trước, cũng trong một căn phòng lát đá hoa cương sang trọng như thế này, tôi từng quỳ sụp xuống giữa sảnh biệt thự nhà họ Thẩm. Tay tôi run rẩy cầm tờ kết quả giám định bị làm giả, chứng minh tôi đã đánh cắp toàn bộ bản vẽ thiết kế khu đô thị trọng điểm của tập đoàn, bán cho đối thủ để lấy năm triệu đô. Số tiền đó tôi chưa từng thấy mặt mũi ra sao.

Mẹ chồng tôi, bà Lâm Quế Anh, tát tôi một cái trời giáng ngay trước mặt gần năm mươi họ hàng thân thích. Tiếng tát vang lên rồi im bặt trong một sự im lặng đáng sợ. Ba chồng tôi, ông Thẩm Vĩ Quốc, đứng khoanh tay nhìn tôi như nhìn một con vật bẩn thỉu vừa lẻn vào nhà. Còn Thẩm Dịch Phong, người đàn ông tôi từng gọi là chồng suốt ba năm, chỉ đứng lặng ở góc phòng, hai tay đút túi quần, không một lời bênh vực.

“Đưa nó ra khỏi nhà. Đêm nay.” Ông Thẩm Vĩ Quốc chỉ nói đúng một câu.

Tôi vẫn nhớ như in cái cách cả căn phòng nhìn tôi lúc đó, ánh mắt khinh miệt, thương hại, tò mò xen lẫn. Không một ai trong số họ hàng thân thích đứng ra hỏi lại một câu, dù chỉ để hỏi cho có lệ rằng liệu tờ giấy giám định kia có thật hay không. Với họ, con dâu nhà nghèo bước chân vào gia tộc giàu có luôn là kẻ đáng ngờ nhất. Tôi từng tin Thẩm Dịch Phong sẽ là người duy nhất đứng về phía mình. Rốt cuộc anh ta chỉ im lặng, để mặc cha mẹ quyết định số phận người vợ mà anh ta từng thề sẽ bảo vệ cả đời.

Tôi nhớ trời hôm đó mưa rất to. Tôi bị đuổi ra khỏi cổng biệt thự chỉ với một chiếc vali, không hộ chiếu, không tiền, không một ai đứng về phía mình. Ba tháng sau, có người tung tin tôi đã gặp tai nạn xe hơi ở nước ngoài và qua đời. Gia đình họ Thẩm không đính chính. Có lẽ với họ, một cái xác chết là kết cục sạch sẽ nhất cho câu chuyện.

Nhưng tôi không chết.

Tôi ngẩng đầu nhìn về phía sân khấu, nơi giàn hoa lan hồ điệp trắng muốt được kết thành vòng cung khổng lồ, nơi vài giờ nữa cô dâu chú rể sẽ trao nhau chiếc nhẫn cưới. Tôi khẽ vuốt lại tà váy đen tuyền, không một chi tiết thừa, không một món trang sức phô trương, chỉ có chiếc kẹp cài tóc bằng bạch kim hình chiếc lá bạch dương, món đồ duy nhất tôi mang theo suốt năm năm lưu lạc.

“Chủ tịch.” Vy An ghé sát hơn, giọng hạ xuống mức chỉ đủ hai người nghe. “Phía Thẩm Thị vẫn chưa biết mặt đối tác chiến lược mà họ đang chờ là ai. Suốt tám tháng đàm phán, chị luôn giữ kín danh tính, mọi buổi họp đều qua luật sư uỷ quyền và video call ngược sáng. Họ chỉ biết cái tên Vân Đỉnh Capital, không biết người đứng sau nó.”

“Vậy thì hôm nay,” tôi khẽ nói, “họ sẽ biết.”

Tôi không phải trở về Việt Nam với hai bàn tay trắng. Năm năm ở nước ngoài, tôi làm đủ mọi việc để sống sót, từ phục vụ bàn đến làm trợ lý thực tập không lương cho một quỹ đầu tư nhỏ. Tôi học lại từ số không, cày ngày cày đêm, nuốt từng giọt nước mắt xuống bụng để đổi lấy từng nấc thang sự nghiệp. Bốn năm sau, tôi trở thành người đứng đầu bộ phận đầu tư chiến lược của một quỹ tài chính đa quốc gia. Một năm trước, tôi tự lập ra Vân Đỉnh Capital, mang chính khoản tiền và kinh nghiệm mình gây dựng được, âm thầm tìm hiểu tình hình của tập đoàn Thẩm Thị.

Tôi biết rõ, còn rõ hơn cả người trong nhà họ, rằng Thẩm Thị đang chìm trong một khoản nợ khổng lồ vì hai dự án bất động sản đóng băng, dòng tiền cạn kiệt, cổ đông lớn rục rịch rút vốn. Nếu không có một khoản đầu tư chiến lược đủ lớn rót vào trước cuối quý, tập đoàn gây dựng suốt ba đời của họ Thẩm sẽ sụp đổ trong vòng nửa năm.

Và chỉ có Vân Đỉnh Capital đủ sức, đủ tiền, đủ kiên nhẫn để làm chuyện đó. Một phần vì tôi có tiềm lực. Một phần, lớn hơn rất nhiều, vì tôi muốn tận mắt nhìn họ quỳ xuống xin tôi cứu lấy chính công ty đã đuổi tôi đi trong nhục nhã.

Suốt tám tháng đàm phán, tôi cố tình để mọi cuộc trao đổi diễn ra qua trung gian pháp lý. Luật sư của tôi, một người phụ nữ sắc sảo tên Hạ Vy, luôn thay mặt tôi ngồi vào bàn họp. Những buổi video call hiếm hoi tôi buộc phải xuất hiện, tôi luôn ngồi ngược sáng, giọng nói qua bộ lọc âm thanh. Phía Thẩm Thị nhiều lần tò mò dò hỏi thân phận vị chủ tịch bí ẩn đứng sau khoản đầu tư khổng lồ này, nhưng tôi một mực từ chối, chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất. Lễ ký kết chính thức phải diễn ra công khai, trước toàn bộ báo giới, đúng vào ngày họ chọn.

Họ không biết rằng chính tôi đã cố tình yêu cầu ngày đó phải là ngày cưới của Thẩm Dịch Phong.

“Người của ban tổ chức đang hỏi khi nào chị vào.” Vy An liếc đồng hồ. “Buổi lễ ký kết được xếp diễn ra ngay sau nghi thức trao nhẫn, trước sự chứng kiến của toàn bộ giới truyền thông và đối tác. Ông Thẩm Vĩ Quốc coi đây là màn ra mắt kép, vừa cưới con trai, vừa công bố với thị trường rằng công ty đã tìm được vị cứu tinh.”

Tôi bật cười khẽ, một tiếng cười không chứa nổi một chút hơi ấm nào.

“Vị cứu tinh à.” Tôi lặp lại hai chữ đó như nếm thử một viên thuốc đắng. “Được. Tôi sẽ cho họ thấy vị cứu tinh của họ là ai.”

Từ trong sảnh vọng ra tiếng nhạc dương cầm dịu dàng, báo hiệu cô dâu chuẩn bị bước vào. Qua khe cửa hé mở, tôi thoáng thấy Tống Khả Nhi trong chiếc váy cưới đuôi cá lộng lẫy, khuôn mặt rạng rỡ khoác tay Thẩm Dịch Phong. Anh ta vẫn dáng vẻ ấy, vẫn kiểu cười nhàn nhạt ấy, như thể năm năm trước chưa từng có một người phụ nữ nào quỳ gối khóc lóc gọi tên anh ta giữa cơn mưa mà anh ta không hề ngoảnh lại.

Tim tôi, kỳ lạ thay, không hề đau. Chỉ có một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, thứ cảm giác của một người sắp bước vào trận chiến mà mình đã chuẩn bị suốt năm năm.

“Chủ tịch,” Vy An hạ giọng, ánh mắt có chút lo lắng. “Chị có chắc muốn xuất hiện ngay lúc này không? Nếu chị chờ thêm, có thể chọn một thời điểm kín đáo hơn để…”

“Không.” Tôi cắt lời cô, giọng bình thản nhưng dứt khoát. “Phải là hôm nay. Phải là ngay lúc này. Ngay lúc cả nhà họ Thẩm đang đứng trên đỉnh vinh quang mà họ tưởng mình đã nắm chắc trong tay.”

Người quản lý sự kiện tiến đến, cúi đầu lịch sự. “Thưa Chủ tịch Vân Đỉnh Capital, phía ông Thẩm Vĩ Quốc đã sẵn sàng. Ông ấy đề nghị mời quý công ty bước vào ngay sau khi cô dâu chú rể trao nhẫn, để buổi lễ ký kết diễn ra trọn vẹn trước ống kính báo chí.”

“Được.” Tôi khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn lần cuối vào tấm gương lớn đặt cạnh cửa hậu trường.

Trong gương là một người phụ nữ hoàn toàn khác so với cô gái từng quỳ khóc năm năm trước. Ánh mắt sắc lạnh, sống lưng thẳng tắp, từng đường nét trên gương mặt đều toát ra vẻ điềm tĩnh của người đã quen đứng trên đỉnh quyền lực. Không ai, kể cả người thân cận nhất của nhà họ Thẩm, có thể nhận ra Chủ tịch Vân Đỉnh Capital chính là Bạch Nhiễm, người con dâu bị họ đuổi đi trong đêm mưa và đồn rằng đã chết ở xứ người.

Tiếng nhạc bên trong đại sảnh đột ngột chuyển tông, dồn dập hơn, báo hiệu nghi thức trao nhẫn đã hoàn tất. Có tiếng vỗ tay rộ lên, tiếng MC dõng dạc vang qua loa. “Xin trân trọng kính mời vị khách đặc biệt của buổi hôm nay. Đại diện cấp cao của Vân Đỉnh Capital, đối tác chiến lược mà tập đoàn Thẩm Thị đã chờ đợi suốt tám tháng qua.”

Cánh cửa gỗ chạm khắc phía trước tôi từ từ mở ra. Ánh đèn sân khấu trắng chói ùa vào, phủ lên người tôi như một lớp giáp vô hình.

Tôi bước ra.

Từng bước chân trên tấm thảm đỏ vang lên rõ ràng giữa sự im lặng đột ngột bao trùm cả đại sảnh. Hàng trăm cặp mắt đổ dồn về phía tôi. Tôi thấy Thẩm Dịch Phong đứng sững trên sân khấu, tay vẫn nắm tay Tống Khả Nhi, nụ cười trên môi anh ta cứng đờ lại. Tôi thấy ông Thẩm Vĩ Quốc chuẩn bị bước tới bắt tay chào đón, nhưng bàn tay ông ta khựng lại giữa chừng.

Và tôi thấy bà Lâm Quế Anh, người từng tát tôi giữa sảnh nhà họ năm xưa, đang đứng ở hàng ghế đầu. Gương mặt bà ta, dưới lớp trang điểm cầu kỳ, dần dần chuyển sang một màu tái nhợt không giấu nổi.

Bà ta lắp bắp, giọng run lên không thành tiếng, đủ để những người đứng gần nghe rõ từng chữ.

“Bạch… Bạch Nhiễm?”

Cả đại sảnh chết lặng trong tích tắc.