Chương 1

“Cô Đường, nếu ba ngày nữa không thanh toán, chúng tôi buộc phải khởi kiện.”

Đường Khả Di siết chặt điện thoại, đầu ngón tay trắng bệch. Cô đứng trong hành lang bệnh viện, phía sau cánh cửa phòng bệnh là mẹ cô đang nằm thở máy, còn trước mặt là một núi hóa đơn viện phí không biết lấy đâu ra để trả.

“Tôi biết rồi. Tôi sẽ tìm cách.” Cô cúp máy, tựa lưng vào tường, cảm giác cả thế giới đang sụp xuống quanh mình.

Ba trăm triệu. Đó là số tiền cô nợ sau hai năm chạy chữa cho mẹ. Công việc trợ lý văn phòng với mức lương ba chấm không đủ để cô trả lãi hàng tháng, chứ đừng nói tới gốc. Cô đã thử vay khắp nơi, thử xin thêm việc làm thêm, nhưng mọi cánh cửa dường như đều đóng sập trước mặt.

Điện thoại cô bỗng rung lên, một số lạ.

“Alo, xin hỏi có phải cô Đường Khả Di không ạ?”

“Vâng, tôi đây. Ai vậy ạ?”

“Tôi là luật sư đại diện cho một khách hàng, muốn đề nghị với cô một hợp đồng đặc biệt. Không biết cô có thể sắp xếp thời gian gặp mặt trong hôm nay không?”

Khả Di nhíu mày, cảnh giác. “Hợp đồng gì?”

“Hợp đồng hôn nhân, thời hạn ba năm. Đổi lại, toàn bộ khoản nợ ba trăm triệu của cô sẽ được thanh toán ngay lập tức, cộng thêm một khoản trợ cấp hàng tháng.”

Cô sững người, tưởng mình nghe nhầm. “Anh… đùa tôi à?”

“Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Nếu cô đồng ý, xin mời hai giờ chiều nay tới văn phòng luật ở tòa nhà Kim Cương, tầng 28.”

Cuộc gọi kết thúc, để lại Khả Di đứng chôn chân giữa hành lang bệnh viện, tim đập loạn xạ. Một lời đề nghị kỳ lạ đến mức phi lý, nhưng trong hoàn cảnh này, cô không có quyền từ chối bất kỳ cơ hội nào, dù nhỏ nhoi hay đáng ngờ đến đâu.

Hai giờ chiều, cô đứng trước cửa văn phòng luật sang trọng, tay run run gõ cửa.

“Mời vào.”

Vị luật sư trung niên ngồi sau bàn làm việc, trước mặt là một tập hồ sơ dày cộp. Ông ta đẩy tập hồ sơ về phía cô. “Cô Đường, đây là hợp đồng hôn nhân. Đọc kỹ trước khi ký.”

Khả Di lật từng trang, tay run rẩy. Điều khoản rất rõ ràng: kết hôn danh nghĩa trong ba năm, không được ly hôn trước thời hạn, không được có quan hệ tình cảm với người thứ ba, đổi lại toàn bộ nợ nần được thanh toán cộng thêm hai mươi triệu mỗi tháng.

“Vậy… người tôi sẽ kết hôn là ai?”

“Điều đó, khách hàng của tôi muốn tự mình nói với cô.” Luật sư mỉm cười bí ẩn. “Ông ấy đang đợi ở phòng bên.”

Khả Di hít một hơi thật sâu, đặt bút ký vào bản hợp đồng. Dù thế nào, cô cũng không còn lựa chọn nào khác. Mẹ cô cần tiền chữa bệnh, và đây là cách nhanh nhất, có lẽ là duy nhất, để cứu lấy mạng sống của bà.

Cửa phòng bên mở ra, một bóng dáng cao lớn bước vào, ánh sáng từ cửa sổ hắt lên gương mặt lạnh lùng quen thuộc đến ám ảnh.

Khả Di đứng hình tại chỗ.

“Chủ… Chủ tịch Cố?”

Cố Thời Dịch, chủ tịch tập đoàn Thời Dịch, người mà cách đây một tuần cô từng đối mặt trong buổi phỏng vấn xin việc, người đã lạnh lùng từ chối hồ sơ của cô ngay trước mặt, giờ đây đang đứng trước mắt cô trong vai trò hoàn toàn khác.

“Lâu không gặp, cô Đường.” Hắn khẽ nhếch môi, ánh mắt sắc bén quét qua người cô từ trên xuống dưới. “Không ngờ, người tôi chọn để kết hôn giả lại chính là cô gái từng bị tôi từ chối tuyển dụng.”

“Ông…” Khả Di nghiến răng, cảm giác bị lừa dối trào lên trong lòng. “Ông biết trước tôi là ai mà vẫn để tôi ký hợp đồng này?”

“Chính vì biết cô là ai, tôi mới chọn cô.” Cố Thời Dịch bước tới gần, giọng nói trầm thấp đầy uy hiếp. “Cô cần tiền để cứu mẹ, tôi cần một người vợ danh nghĩa để đối phó với bà nội đang giục cưới. Đây là một cuộc trao đổi công bằng, không hơn không kém.”

“Vậy tại sao lúc phỏng vấn ông lại từ chối tôi?”

“Vì lúc đó, tôi chưa cần một người vợ.” Hắn nhún vai, vẻ mặt thản nhiên đến đáng ghét. “Bây giờ tôi cần rồi.”

Khả Di siết chặt nắm tay, cảm giác tức giận và bất lực đan xen. Nhưng nhìn vào hình ảnh mẹ mình nằm trên giường bệnh trong đầu, cô biết mình không có quyền lựa chọn.

“Được. Tôi đồng ý. Nhưng tôi có điều kiện.”

“Nói đi.”

“Sau ba năm, hợp đồng kết thúc, ông không được phép can thiệp vào cuộc sống của tôi thêm bất kỳ giây phút nào. Và trong suốt ba năm này, tôi muốn được đối xử như một con người, không phải một món hàng trao đổi.”

Cố Thời Dịch nhìn cô một lúc lâu, ánh mắt sâu thẳm khó đoán. Cuối cùng hắn khẽ gật đầu. “Được. Tôi chấp nhận điều kiện của cô.”

Buổi lễ đăng ký kết hôn diễn ra đơn giản đến mức lạnh lẽo, chỉ có hai người và vài nhân viên công chứng làm chứng. Không hoa, không nhẫn cưới, không một lời chúc phúc ấm áp nào.

Sau khi ký xong giấy tờ, Cố Thời Dịch đưa cho cô một chiếc thẻ ngân hàng. “Số tiền thanh toán nợ đã được chuyển vào tài khoản bệnh viện của mẹ cô. Đây là thẻ sinh hoạt phí hàng tháng, mã pin là ngày sinh của cô.”

Khả Di sững người. “Ông… đã điều tra tôi từ trước rồi sao?”

“Đương nhiên. Tôi không phải người thích mạo hiểm với những gì mình chưa nắm rõ.” Hắn liếc nhìn đồng hồ. “Tối nay chuyển đồ vào biệt thự của tôi. Địa chỉ tôi đã gửi cho trợ lý của cô… à không, giờ cô không còn là trợ lý của ai cả, chỉ là vợ tôi thôi.”

Câu nói cuối cùng vang lên lạnh lùng nhưng lại khiến tim Khả Di khẽ hẫng một nhịp kỳ lạ. Cô lắc đầu, tự nhủ đây chỉ là một cuộc trao đổi, không hơn không kém.

Tối hôm đó, khi Khả Di kéo vali bước vào biệt thự rộng lớn của Cố Thời Dịch, cô mới nhận ra, một góc khuất trong ngôi nhà này, ánh đèn phòng làm việc vẫn sáng, và trên bàn làm việc của hắn, có một bức ảnh cũ đã ố vàng, chụp hắn cùng một cô gái khác, gương mặt cô gái ấy… lại giống cô đến kỳ lạ.

“Cô đang nhìn gì vậy?”

Giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng khiến Khả Di giật mình quay lại, đúng lúc Cố Thời Dịch bước tới, ánh mắt hắn dừng lại trên bức ảnh cô vừa nhìn thấy, biến sắc trong tích tắc rồi nhanh chóng úp ngược khung ảnh xuống bàn.

“Không có gì đáng để cô quan tâm.” Giọng hắn trở nên xa cách bất thường. “Từ giờ, đừng tự tiện vào phòng làm việc của tôi.”

Khả Di nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, trong lòng dâng lên vô số nghi vấn. Người trong bức ảnh đó là ai? Tại sao gương mặt lại giống cô đến vậy? Và tại sao, trong khoảnh khắc nhìn thấy bức ảnh, ánh mắt lạnh lùng luôn tự tin của Cố Thời Dịch lại thoáng qua một tia đau đớn không thể che giấu?

Sáng hôm sau, Khả Di còn chưa kịp quen với chiếc giường rộng thênh trong phòng ngủ xa lạ thì đã bị bà quản gia gõ cửa đánh thức.

“Phu nhân, mười giờ sáng nay có bữa cơm gia đình bên nhà cụ. Ông chủ dặn phu nhân chuẩn bị sẵn sàng.”

Khả Di sững lại vài giây mới hiểu “phu nhân” đang gọi chính mình. Cô mặc bộ váy đơn giản nhất trong tủ đồ mới, bước xuống nhà thì thấy Cố Thời Dịch đã ngồi sẵn ở bàn ăn, tay cầm tách cà phê, mắt dán vào máy tính bảng.

“Ăn nhanh rồi đi. Bà nội tôi không thích chờ đợi.” Hắn không ngẩng đầu lên, giọng điệu như đang ra lệnh cho nhân viên chứ không phải nói với vợ mình.

Khả Di nuốt xuống câu phản bác chực trào ra khỏi miệng. Cô nhắc mình nhớ lại điều kiện đã ký trong hợp đồng, im lặng ngồi xuống ăn sáng.

Dinh thự nhà họ Cố nằm trên một ngọn đồi yên tĩnh, cổng sắt cao vút, sân vườn cắt tỉa công phu. Vừa bước vào phòng khách, Khả Di đã cảm nhận được hai luồng ánh mắt xoáy vào mình.

Một người phụ nữ trung niên ăn mặc sang trọng, môi son đỏ thẫm, đang ngồi trên ghế sofa, bên cạnh là một thanh niên trẻ tuổi hơn Thời Dịch vài tuổi, ánh mắt lười biếng nhìn cô từ đầu đến chân.

“Đây chính là cô gái mà con chọn để kết hôn?” Người phụ nữ đặt tách trà xuống, giọng nói ngọt như mật nhưng lạnh như băng. “Mẹ nghe nói cô chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường thôi phải không?”

“Dì Tôn.” Thời Dịch gọi một tiếng ngắn gọn, không giải thích thêm.

Khả Di hiểu ngay, đây là mẹ kế của hắn, không phải mẹ ruột. Cô lễ phép cúi đầu. “Cháu chào dì. Cháu tên Đường Khả Di.”

“Chậc, lễ phép đấy.” Tôn Lệ Quyên nhếch môi cười nhạt, ánh mắt sắc như dao cạo lướt qua khuôn mặt Khả Di, bỗng khựng lại một giây rất khẽ, nhanh đến mức Khả Di tưởng mình nhìn nhầm.

Chàng trai bên cạnh bật cười khẩy. “Anh hai, anh đúng là càng ngày càng khó hiểu. Kết hôn chớp nhoáng với một người xa lạ, không sợ bà con thiên hạ đàm tiếu sao?”

“Thời Phong, chuyện của anh không đến lượt em lo.” Thời Dịch đáp cụt lủn, kéo ghế cho Khả Di ngồi xuống bên cạnh mình, động tác tự nhiên đến mức chính Khả Di cũng bất ngờ.

Bữa cơm diễn ra trong bầu không khí căng như dây đàn. Tôn Lệ Quyên liên tục hỏi những câu hỏi khó xử về gia cảnh, về khoản nợ, về lý do thật sự của cuộc hôn nhân này, như thể đang cố tìm ra một sơ hở nào đó để bấu víu.

“Cô Đường này, cô có biết trước cô, con trai tôi từng có một vị hôn thê không?” Tôn Lệ Quyên đột nhiên hỏi, ánh mắt quan sát phản ứng của Khả Di không chớp.

Khả Di khựng lại. Trong đầu lập tức hiện lên bức ảnh cũ trên bàn làm việc đêm qua.

“Đủ rồi.” Thời Dịch đặt mạnh đũa xuống bàn, giọng nói lần đầu tiên mang theo sự giận dữ rõ ràng. “Chuyện quá khứ không cần nhắc lại.”

Tôn Lệ Quyên không nói thêm, chỉ khẽ cười, ánh mắt liếc sang Thời Phong một cái nhìn ý nhị mà Khả Di không thể nào hiểu nổi.

Trên đường về, ngồi trong xe, Khả Di không nhịn được hỏi. “Vị hôn thê mà dì Tôn nhắc tới… có phải là người trong bức ảnh tối qua không?”

Cố Thời Dịch im lặng rất lâu, tay nắm chặt vô lăng đến trắng bệch khớp ngón tay. “Từ giờ, đừng nhắc tới chuyện đó nữa.”

Câu trả lời lạnh lùng ấy, thay vì dập tắt sự tò mò trong lòng Khả Di, lại càng khiến cô tin chắc rằng phía sau con người lạnh lùng, khống chế mọi thứ này, còn giấu một bí mật lớn hơn cô tưởng tượng rất nhiều.