Chương 1

Ba trăm triệu. Chỉ cần tôi ký tên, ba trăm triệu sẽ chuyển vào tài khoản trong vòng một giờ.

Tôi cầm cây bút, tay run đến mức chữ ký nguệch ngoạc như trẻ con tập viết. Trước mặt tôi, người đàn ông mặc vest đen ngồi thẳng lưng, ánh mắt lạnh như băng tháng chạp, không hề nhìn tôi lấy một giây.

“Ký xong chưa.” Cố Dịch Thần hỏi, giọng không chút cảm xúc.

Tôi ký xong, đẩy tờ hợp đồng về phía anh, tim đập loạn xạ. Đây không phải giấc mơ. Tôi, Tô Miên, hai mươi ba tuổi, con gái một công nhân xây dựng đang nằm phòng cấp cứu vì tai nạn lao động, vừa mới bán mình cho một cuộc hôn nhân giả kéo dài hai năm.

Ba ngày trước, tôi vẫn còn là một nhân viên bán hàng bình thường, sống trong căn phòng trọ chật hẹp mười hai mét vuông, tháng nào cũng phải tính toán từng đồng để gửi về phụ mẹ. Rồi một cuộc điện thoại giữa đêm khiến cả thế giới của tôi sụp đổ. Cha tôi ngã từ giàn giáo tầng tám xuống đất, gãy ba xương sườn, chấn thương sọ não, bác sĩ nói nếu không mổ gấp trong hai mươi bốn giờ, khả năng sống sót gần như bằng không. Chi phí ca mổ, tính luôn viện phí sau đó, lên tới gần ba trăm triệu, một con số mà cả nhà tôi cày cuốc cả đời cũng không dám mơ tới.

Tôi chạy khắp nơi vay mượn, gõ cửa từng người quen, chỉ nhận lại những cái lắc đầu ái ngại. Ngân hàng từ chối vì tôi không có tài sản thế chấp. Bạn bè tôi cũng nghèo như tôi, có người còn phải vay ngược lại tôi những tháng trước. Tôi đứng trước cổng bệnh viện lúc nửa đêm, nhìn dòng người qua lại vô cảm, khóc đến mức không còn nước mắt để mà khóc nữa. Trong đầu tôi lúc đó chỉ có một suy nghĩ điên cuồng lặp đi lặp lại, phải có tiền, bằng mọi giá, phải có tiền.

Rồi một chiếc xe đen bóng loáng dừng lại trước mặt tôi, như thể ông trời nghe thấy lời cầu xin tuyệt vọng của tôi.

“Cô Tô Miên?” Một người trợ lý bước xuống, đưa cho tôi một tấm danh thiếp. “Tổng giám đốc Cố muốn gặp cô. Có một đề nghị, có thể cứu được cha cô.”

Tôi tưởng đó là trò lừa đảo, thậm chí đã nghĩ đến việc có kẻ nào định lợi dụng lúc gia đình tôi hoạn nạn để giở trò xấu. Nhưng khi bước chân vào văn phòng sang trọng bậc nhất thành phố, nhìn thấy Cố Dịch Thần ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ gụ đen bóng, cả căn phòng im lặng đến mức nghe rõ tiếng kim đồng hồ chạy, tôi mới hiểu, người giàu có đôi khi chẳng cần lừa ai. Họ chỉ cần ra giá, và người nghèo như tôi không có quyền mặc cả.

“Tôi cần một người vợ trên danh nghĩa, trong hai năm.” Anh nói thẳng, không vòng vo, giọng điệu như đang bàn một thương vụ mua bán cổ phần chứ không phải chuyện hôn nhân đại sự của đời người. “Đổi lại, cô nhận năm trăm triệu, trả trước ba trăm triệu ngay khi ký hợp đồng, đủ để cô lo ca mổ cho cha. Sau hai năm, ly hôn, tiền ai nấy giữ, đường ai nấy đi, không ràng buộc gì thêm.”

“Tại sao lại là tôi?” Tôi hỏi, cổ họng khô khốc, hai bàn tay siết chặt vào nhau trong lòng để không run lên trước mặt anh.

“Vì cô cần tiền. Và vì cô phù hợp.” Anh gõ ngón tay lên bàn, ánh mắt sắc như dao cạo lướt qua người tôi từ đầu xuống chân, như đang thẩm định một món hàng hơn là nhìn một con người. “Tôi không cần tình yêu. Tôi cần một cuộc hôn nhân trên giấy tờ để dẹp yên vài chuyện trong gia tộc. Cô chỉ cần đóng vai vợ tôi thật tốt trước mặt người khác. Ngoài ra, cô không cần phải làm gì nữa, cũng không có quyền tò mò về cuộc sống riêng của tôi.”

Nghe thì đơn giản. Một vai diễn. Một cuộc mua bán sòng phẳng, kẻ cần tiền, người cần danh phận. Tôi cắn chặt môi, trong đầu thoáng qua hình ảnh cha nằm bất động trên giường bệnh, dây nhợ chằng chịt khắp người, mẹ ngồi bên cạnh khóc không thành tiếng. Tôi không có thời gian để do dự, cũng không có tư cách để chọn lựa. Tôi gật đầu.

“Tôi đồng ý.”

Đám cưới diễn ra chỉ ba ngày sau đó, gọn gàng và lạnh lẽo như một buổi ký kết hợp đồng thương mại được đẩy nhanh tiến độ. Không có hoa cưới rực rỡ ngập lối đi, không có tiệc tùng linh đình với hàng trăm khách mời, chỉ có vài người thân cận nhất của gia tộc Cố tham dự trong một sảnh tiệc nhỏ, ai nấy nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét, thì thầm bàn tán, như đang nhìn một món hàng lạ vừa được đưa vào nhà mà không rõ xuất xứ.

Mẹ kế của Cố Dịch Thần, bà Lâm Thục Trinh, nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại thật lâu ở đôi giày đã cũ mà tôi cố tình giấu dưới lớp váy cưới thuê vội. Bà khẽ nhếch môi cười nhạt.

“Con gái nhà nghèo, cũng có ngày làm dâu hào môn. Dịch Thần, con chọn người này, mẹ hy vọng con biết mình đang làm gì.” Giọng bà nhẹ tênh nhưng từng chữ như có gai, cứa vào lòng tự trọng vốn đã mong manh của tôi.

Cố Dịch Thần không đáp, chỉ khoác tay tôi bước vào, dửng dưng như thể câu nói đó chẳng liên quan đến anh, thậm chí chẳng đáng để anh phí một câu đáp trả. Tôi đứng cạnh anh, cảm nhận rõ hơi ấm qua lớp vest lạnh lùng, nhưng trong lòng lại thấy trống rỗng đến kỳ lạ. Đây là đám cưới của tôi, mà tôi như một người ngoài cuộc đang đứng nhìn chính mình diễn kịch.

Tôi im lặng suốt buổi lễ, cố giữ nụ cười trên môi như đã tập luyện trước gương cả đêm hôm trước, sợ chỉ cần một biểu cảm sai cũng đủ khiến người ta nhận ra sự gượng gạo trong cuộc hôn nhân này. Trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ, cố gắng diễn cho tròn vai, hai năm sẽ trôi qua rất nhanh, rồi tôi sẽ lại được là chính mình, được sống cuộc đời của một Tô Miên bình thường, không nợ nần, không ràng buộc.

Đêm tân hôn, tôi được đưa vào một biệt thự nằm sâu trong khu nhà giàu, nơi mỗi centimet đều toát lên sự xa hoa mà cả đời tôi chưa từng chạm tới. Sàn đá cẩm thạch lạnh ngắt dưới chân, đèn chùm pha lê trên trần nhà tỏa ánh sáng dịu nhẹ, mọi thứ đều đẹp đến mức khiến tôi cảm thấy mình lạc lõng như một hạt bụi lạc vào cung điện. Căn phòng cưới được trang trí sơ sài, chỉ có vài cánh hoa hồng rải trên giường như một thủ tục bắt buộc phải có, chứ không hề mang chút không khí hạnh phúc nào của một đêm tân hôn thực sự.

Tôi ngồi bên mép giường, tay siết chặt vạt áo cưới, lòng ngổn ngang trăm mối. Tôi tự nhủ mình phải bình tĩnh, đây chỉ là công việc, chỉ là một hợp đồng, không có gì phải sợ hãi hay tủi thân. Nhưng trái tim tôi vẫn đập nhanh không ngừng, phần vì lạ lẫm, phần vì một linh cảm mơ hồ nào đó cứ len lỏi trong lòng, rằng mọi chuyện không đơn giản như tôi nghĩ.

Cố Dịch Thần đứng bên cửa sổ, cởi bỏ áo vest, dáng vẻ lạnh lùng không hề thay đổi dù đã là nửa đêm. Ánh đèn ngoài phố hắt vào, in bóng anh lên tường, cao lớn và xa cách như một bức tượng đá.

“Cô không cần căng thẳng.” Anh nói, không quay đầu lại. “Chúng ta chỉ là vợ chồng trên giấy tờ. Phòng bên cạnh là của cô, ngăn cách bằng cửa thông phòng. Tôi sẽ không làm phiền cô, cô cũng đừng làm phiền tôi.”

Tôi thở phào, gật đầu lí nhí cảm ơn, trong lòng thầm nghĩ, hóa ra người đàn ông này cũng không đến nỗi khó chịu như vẻ ngoài lạnh lùng của anh ta. Có lẽ hai năm tới sẽ không quá khó sống như tôi từng tưởng tượng. Tôi thậm chí còn thấy nhẹ nhõm, nghĩ bụng chỉ cần giữ đúng bổn phận, đóng đúng vai diễn, mọi chuyện sẽ êm đẹp trôi qua.

Nhưng đúng lúc tôi định đứng dậy bước sang phòng mình, điện thoại của anh trên bàn rung lên từng hồi gấp gáp. Cố Dịch Thần liếc nhìn màn hình, sắc mặt thoáng biến đổi trong tích tắc, một sự thay đổi rất nhỏ nhưng đủ để tôi, người đang chú ý từng cử động của anh, nhận ra ngay. Anh bước ra hành lang nghe máy, khép hờ cánh cửa sau lưng, có lẽ vì nghĩ tôi đã mệt mỏi sau một ngày dài nên sẽ không để tâm.

Tôi vốn định lờ đi, coi như không nghe thấy gì, dù sao đây cũng không phải chuyện của tôi. Nhưng giọng anh ngoài hành lang, dù cố hạ thấp, vẫn lọt qua khe cửa vào tai tôi, từng chữ như dao găm cứa vào màng nhĩ.

“Đã xong. Hôn lễ đã tổ chức. Từ hôm nay, Tô Miên chính thức là vợ tôi.” Một khoảng lặng, rồi anh nói tiếp, giọng trầm xuống, lạnh đến rợn người, không còn chút gì của sự điềm tĩnh thường ngày. “Ông yên tâm, tôi sẽ không để cô ta biết gì cả. Chờ đúng thời điểm, tôi sẽ cho gia đình Tô thị nếm lại đúng những gì họ đã gây ra cho mẹ tôi năm đó. Nợ máu mười lăm năm trước, phải trả bằng chính con gái ông ta.”

Tim tôi như bị ai đó bóp nghẹt, từng nhịp đập dồn dập đau nhói trong lồng ngực. Nợ máu? Gia đình tôi? Mẹ anh ta? Những từ ngữ đó xa lạ đến mức tôi không dám tin mình vừa nghe đúng.

Tôi đứng chết trân giữa phòng, hai chân run rẩy không nhấc nổi. Đầu óc tôi quay cuồng, cố lục lại từng ký ức về cha mình, về gia đình mình, tìm kiếm bất cứ manh mối nào liên quan đến cái tên Cố Dịch Thần hay gia tộc Cố. Cha tôi chỉ là một công nhân xây dựng bình thường, cả đời chân lấm tay bùn, làm sao có thể dính líu đến một gia tộc quyền thế như thế này. Nhưng tôi chưa từng nghe cha nhắc đến chuyện gì tương tự, dù chỉ một lần, và chính điều đó lại càng khiến tôi hoảng sợ hơn. Một bí mật bị giấu kín mười lăm năm, hẳn phải nặng nề đến mức nào.

Vậy hóa ra, cuộc hôn nhân này ngay từ đầu không phải một phi vụ mua bán đơn thuần như tôi vẫn tưởng. Tôi không phải được chọn vì tôi phù hợp, không phải vì tôi cần tiền mà anh ta thương hại. Tôi bị chọn, vì tôi là con gái của người mà anh ta căm hận thấu xương, và cuộc hôn nhân này, ngay từ khi tờ hợp đồng còn chưa ráo mực, đã là một quân cờ trong ván bài trả thù của anh.

Tiếng bước chân ngoài hành lang vang lên, càng lúc càng gần. Tôi vội vàng lùi lại, ngồi thụp xuống mép giường, cố giả vờ như vừa ngủ gật, tim đập thình thịch muốn nhảy khỏi lồng ngực, hai tay siết chặt vạt áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Cánh cửa mở ra. Cố Dịch Thần bước vào, gương mặt đã trở lại vẻ lạnh lùng vốn có, không chút dấu vết của cuộc điện thoại vừa rồi, như thể người vừa nói ra những lời tàn nhẫn kia chưa từng tồn tại.

“Sao còn chưa về phòng?” Anh hỏi, ánh mắt nhìn tôi sâu không đáy, như đang dò xét xem tôi đã nghe được bao nhiêu.

Tôi ngẩng đầu, cố giữ giọng bình thản nhất có thể, dù cổ họng khô rát như có lửa đốt, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Tôi… tôi hơi mệt, định nghỉ một chút.” Tôi đáp, không dám nhìn thẳng vào mắt anh, sợ anh nhìn thấu được nỗi hoảng loạn đang cuộn trào trong lòng mình.

Anh im lặng nhìn tôi thêm vài giây, ánh mắt như muốn xuyên thấu mọi phòng bị tôi cố dựng lên. Không khí trong phòng đặc quánh lại, tôi có cảm giác chỉ cần thở mạnh một chút cũng đủ lộ ra tất cả. Rồi anh quay người, bước đến bên tủ, cởi cà vạt, giọng lạnh nhạt buông ra một câu khiến tôi lạnh sống lưng.

“Ngủ ngon, Tô phu nhân. Từ hôm nay, cô là người của nhà họ Cố rồi. Bất kể cô muốn hay không.”

Người của nhà họ Cố. Câu nói vừa nghe qua tưởng chỉ là một lời nhắc nhở thông thường về danh phận vợ chồng, nhưng sau khi vừa nghe được đoạn hội thoại kia, tôi hiểu nó mang một tầng ý nghĩa khác hẳn. Nó giống một lời tuyên bố. Một lời cảnh cáo. Rằng tôi đã bước chân vào một cái bẫy mà chính tôi không hề hay biết, và giờ đây, không còn đường lui.

Tôi ngồi lặng trong bóng tối, nhìn bóng lưng cao lớn của người đàn ông vừa trở thành chồng mình trên danh nghĩa, lòng ngổn ngang trăm câu hỏi không lời giải đáp. Nợ máu mười lăm năm trước là gì? Cha tôi, một người công nhân xây dựng bình thường, có liên quan gì đến cái chết của mẹ anh ta? Và quan trọng nhất, hai năm tới, tôi phải sống thế nào bên cạnh một người đàn ông đang âm thầm chờ ngày trả thù chính gia đình mình?

Ngoài cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo rọi xuống, chiếu lên gương mặt Cố Dịch Thần một vệt sáng mờ ảo, khiến anh trông vừa quen thuộc vừa xa lạ đến đáng sợ. Tôi siết chặt tay, cảm giác như mình vừa ký một bản hợp đồng bán mạng, chứ không phải bán hai năm thanh xuân. Đêm nay, tôi biết mình sẽ không thể chợp mắt.