Chapter 1

Chương 1: Chết Trên Sân Khấu Vinh Quang

Nước tràn vào mũi, vào miệng. Diệp Vãn Thanh cảm nhận rõ ràng cơ thể mình đang chìm xuống, ánh đèn flash của hàng trăm máy ảnh phía trên mặt nước mờ dần thành một vùng sáng nhợt nhạt. Cô nghe thấy tiếng cười của Tần Nhược, cô nghe thấy giọng Chu Dịch Phong gọi tên một người khác, không phải tên cô.

Ba giây trước, cô còn đang đứng trên bục nhận giải Nữ diễn viên xuất sắc nhất. Ba giây sau, sàn diễn dưới chân sụp xuống, cô rơi thẳng vào bể nước trang trí sân khấu, đầu va vào thành bể sắc lạnh. Không ai cứu cô. Tần Nhược, bạn thân mười năm của cô, đứng ngay cạnh bể nước, chỉ lặng lẽ nhìn cô chìm xuống với ánh mắt hài lòng. Chu Dịch Phong, người đàn ông cô yêu suốt bảy năm, đang bận ôm lấy một cô gái khác giữa hậu trường, không hề biết vợ chưa cưới của mình đang chết dần trước mắt cả ngàn khán giả.

Đó là điều cuối cùng Diệp Vãn Thanh nhớ được.

Khi mở mắt ra lần nữa, cô không thấy nước. Cô thấy trần nhà quen thuộc, cái quạt trần cũ kỹ kêu cọt kẹt, tấm poster phim đầu tay của cô dán trên tường, còn mới, còn chưa bạc màu. Diệp Vãn Thanh bật dậy, tim đập dữ dội. Đây là phòng trọ cô thuê năm hai mươi hai tuổi, cái phòng cô đã dọn đi từ ba năm trước.

Cô nhìn xuống tay mình. Không có chiếc nhẫn đính hôn. Cô chạy đến gương, khuôn mặt trong gương trẻ hơn, gầy hơn, chưa có vết sẹo nhỏ trên trán do lần đó bị Tần Nhược vô tình đẩy ngã cầu thang.

Điện thoại trên bàn sáng đèn. Một dòng lịch nhắc việc hiện lên màn hình khoá: chín giờ sáng, đến công ty Hoa Vinh ký hợp đồng độc quyền mười năm.

Diệp Vãn Thanh đứng sững. Ngày này, cô nhớ rất rõ. Đây là ngày cô đặt bút ký vào bản hợp đồng đã trói buộc cô suốt một thập kỷ, bản hợp đồng có điều khoản ràng buộc quyền hình ảnh, cho phép công ty tự ý sắp đặt scandal, tự ý gán ghép cô với bất kỳ ai họ muốn để tạo chú ý. Cũng chính công ty này đã đứng sau lưng Tần Nhược suốt những năm qua, âm thầm giúp ả leo lên vị trí của cô.

Nếu đây thật sự là quá khứ, nếu cô thật sự được sống lại, thì cô còn ba năm để chuẩn bị trước khi bước lên cái sân khấu định mệnh đó.

Diệp Vãn Thanh hít một hơi dài, bình tĩnh lại. Cô không tin vào chuyện trọng sinh cho đến khi nhìn thấy chính mình hai mươi hai tuổi trong gương. Nhưng cô không có thời gian để nghi ngờ. Nếu ông trời đã cho cô cơ hội thứ hai, cô sẽ không ngu ngốc như kiếp trước, tin tưởng mù quáng vào một người bạn thân và một người tình bạc nghĩa.

Cô bước tới cửa sổ, nhìn xuống con phố nhỏ dưới tầng năm, cố sắp xếp lại toàn bộ những gì mình biết về kiếp trước theo trình tự thời gian. Ba tháng sau khi ký hợp đồng này, công ty sẽ ép cô nhận một vai phụ trong bộ phim rẻ tiền, đổi lại đẩy Tần Nhược vào vai chính mà đúng ra thuộc về cô. Một năm sau, họ dựng lên vụ scandal giả cô ngoại tình với một đạo diễn đã có gia đình, chỉ để che đậy cho việc Tần Nhược thật sự đang có quan hệ với ông ta. Hai năm sau, Chu Dịch Phong xuất hiện, đóng vai người duy nhất tin tưởng cô giữa cơn bão dư luận, khiến cô cảm động mà không biết toàn bộ vụ scandal ngay từ đầu đã do chính công ty của anh ta đứng sau giật dây.

Toàn bộ chuỗi domino đó, giờ đây cô đã nắm rõ từng mắt xích. Vấn đề chỉ còn lại là, cô sẽ ngăn chặn từ đâu để không đánh động kẻ địch quá sớm.

Diệp Vãn Thanh mở máy tính, tạo một tài liệu mới, gõ xuống từng cái tên, từng ngày tháng, từng sự kiện cô còn nhớ rõ. Đây sẽ là bản đồ chiến trường của cô trong ba năm tới, thứ mà kiếp trước cô không có, còn kiếp này, cô sẽ dùng nó để đi trước tất cả một bước. Cô gạch dưới ba chữ đầu tiên trong danh sách, Tần Nhược, rồi tự nhắc mình, lần này tuyệt đối không được để cảm xúc của mười năm bạn bè che mờ lý trí thêm một lần nào nữa.

Cô mặc đồ, ra khỏi phòng trọ, gọi điện cho trợ lý cũ, Lâm Tiểu Hà, người duy nhất kiếp trước thực lòng đối tốt với cô nhưng đã bị công ty đuổi việc chỉ hai tháng sau khi cô ký hợp đồng.

“Tiểu Hà, đừng đi làm ở công ty Thịnh Nghiệp Truyền Thông tuần sau. Ở lại giúp tôi, lương gấp ba lần họ trả.” Diệp Vãn Thanh nói thẳng, không vòng vo.

Đầu dây kia im lặng vài giây. “Vãn Thanh, sao chị biết tôi định nộp đơn ở đó?”

“Tôi biết nhiều thứ mà em không ngờ tới.” Cô đáp, giọng lạnh hơn cả sự lạnh lùng cô từng thể hiện trên phim. “Chín giờ, ra quán cà phê trước công ty Hoa Vinh gặp tôi. Tôi cần em làm chứng cho một việc.”

“Chứng cho việc gì cơ?” Tiểu Hà hỏi, giọng vẫn còn ngờ ngợ.

“Việc tôi ký hợp đồng.” Diệp Vãn Thanh đáp, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng buổi sáng chiếu vào con phố nhỏ vẫn còn nguyên vẹn như trong trí nhớ của cô. “Sau này nếu có ai hỏi, em chỉ cần nhớ, tôi đã đọc kỹ từng điều khoản trước khi đặt bút, không phải bị ép buộc, không phải bị lừa. Tôi cần một người làm chứng tỉnh táo, không phải một người sẽ ngoảnh mặt khi tôi cần nhất.”

Tiểu Hà im lặng một lúc lâu, rồi đáp nhỏ. “Được, tôi sẽ tới.”

Diệp Vãn Thanh cúp máy, đứng trước gương một lần cuối, chỉnh lại vệ áo, hít một hơi dài. Kiếp trước, cô bước vào toà nhà Hoa Vinh với sự háo hức của một cô gái hai mươi hai tuổi lần đầu được công ty lớn để ý tới. Kiếp này, cô bước vào với tâm thế của một người đã từng chết một lần, biết rõ mọi ngọt ngào phía trước chỉ là lớp vỏ bọc cho một cái bẫy kéo dài mười năm.

Đến quán cà phê, Diệp Vãn Thanh ngồi đối diện tấm kính lớn, nhìn sang toà nhà Hoa Vinh bên kia đường. Ba năm trước, khi bước vào toà nhà đó lần đầu, cô còn ngây thơ nghĩ đây là cơ hội đổi đời. Giờ nhìn lại, cô chỉ thấy nó như một cái lồng sơn son thếp vàng.

Tần Nhược xuất hiện sớm hơn dự kiến, đứng trước cửa công ty, mặc chiếc váy denim quen thuộc cô nhớ như in vì đó là bộ đồ Tần Nhược mặc trong buổi họp mặt đầu tiên hai người quen nhau, giả vờ là một diễn viên quần chúng nghèo khó, ngưỡng mộ Diệp Vãn Thanh hết lời.

Nhưng lần này có gì đó khác. Tần Nhược đứng đó, tay cầm điện thoại, không phải với vẻ rụt rè giả tạo như cô từng thấy, mà với ánh mắt sắc lạnh, tính toán, nhìn thẳng vào cửa kính quán cà phê, nhìn thẳng vào Diệp Vãn Thanh.

Ả biết mình đang bị nhìn thấy.

Diệp Vãn Thanh chợt thấy sống lưng lạnh toát. Nếu ả chỉ vô tình nhìn sang thì không có gì lạ, quán cà phê ai cũng có thể nhìn ra đường. Nhưng ánh mắt đó, cách nheo mắt lại, cách nhếch môi cười nhàn nhạt đó, không giống ánh mắt của một người xa lạ.

Nó giống ánh mắt của một người đang nhìn thấy kẻ thù mà mình từng đích thân giết chết, giờ bất ngờ sống lại đứng ngay trước mặt.

Diệp Vãn Thanh nhớ lại khoảnh khắc cuối cùng trước khi chìm xuống bể nước, gương mặt Tần Nhược đứng cạnh bể lúc đó, cũng mang đúng thần thái này, bình thản đến lạnh người, không hề có chút hoảng loạn của một người bạn thân chứng kiến tai nạn. Lúc đó cô còn nghĩ, có lẽ Tần Nhược quá sốc nên không phản ứng kịp. Giờ nhìn lại, cô hiểu, đó chưa từng là sự sững sờ của một người vô tội.

Nếu Tần Nhược của hiện tại đã mang theo ký ức kiếp trước, mọi kế hoạch cô vừa vạch ra trong đầu sáng nay coi như phải tính lại từ đầu. Ả sẽ không còn ngoan ngoãn đi đúng con đường leo lên bằng thủ đoạn nhỏ nhặt như cô nhớ, ả sẽ chủ động phòng bị, chủ động ra tay trước, vì ả biết rõ Diệp Vãn Thanh của kiếp này cũng không còn là con mồi dễ bắt nạt như trước.

Trò chơi giữa hai người, từ hôm nay, sẽ không còn là kẻ mạnh bắt nạt kẻ yếu, mà là hai kẻ cùng biết trước tương lai, giành nhau từng bước đi trên một bàn cờ mà cả hai đều đã từng thua một lần.

Lâm Tiểu Hà vừa ngồi xuống ghế đối diện, nhìn theo hướng mắt Diệp Vãn Thanh, khẽ hỏi. “Chị quen ả đó?”

Diệp Vãn Thanh không trả lời ngay. Tim cô đập nhanh hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi tỉnh lại sáng nay.

Nếu Tần Nhược cũng biết trước tương lai, cũng trở về từ ba năm sau, thì cuộc chiến này sẽ không đơn giản như cô tưởng. Ả không còn là con mồi ngây thơ cô có thể dễ dàng vạch trần. Ả là một kẻ đã từng đứng trên xác cô để có được mọi thứ, giờ lại nắm được đúng những thông tin cô có.

Tần Nhược bên kia đường bất ngờ giơ điện thoại lên, chụp một tấm ảnh về phía quán cà phê, rồi quay người bước vào toà nhà Hoa Vinh, dáng đi tự tin như một người đã biết chắc phần thắng thuộc về mình.

Diệp Vãn Thanh nhìn theo bóng ả biến mất sau cánh cửa xoay, tay siết chặt cốc cà phê đến trắng cả khớp tay.

Ba năm. Cô chỉ có ba năm để tìm ra sự thật, trước khi bước lên sân khấu ấy một lần nữa.