Chapter 5

Chương 5: Chuyện Cũ Hai Mươi Năm Trước

Sáng hôm sau, Lý viên ngoại cho gọi Tiểu Mễ đến vườn hoa phía sau phủ, nơi ông thường ngồi một mình mỗi sáng sớm. Hôm nay, ông mang theo một hộp gỗ nhỏ, bên trong cất giữ vài kỷ vật cũ kỹ.

“Tiểu thư ngồi đây với ta một lúc.” Ông chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh, giọng có phần trầm mặc.

Tiểu Mễ ngồi xuống, nhìn ông mở hộp gỗ, bên trong là vài bức thư đã ố vàng, một chiếc trâm cài tóc đơn giản, và một mảnh vải thêu dở dang.

“Hai mươi năm trước, ta chỉ là một thương nhân nhỏ, buôn bán vải vóc kiếm sống qua ngày.” Lý viên ngoại bắt đầu kể, giọng chậm rãi như đang lật lại từng trang ký ức. “Một lần trên đường vận chuyển hàng hóa, ta gặp cướp, suýt mất mạng. Lâm Uyển, chính là người phụ nữ trong bức chân dung hôm qua, đã cứu ta.”

“Nàng ấy là ai?” Tiểu Mễ tò mò hỏi.

“Nàng ấy vốn xuất thân từ một gia tộc có tiếng trong vùng, nhưng vì một biến cố gia đình mà phải sống ẩn danh, một mình nuôi con gái nhỏ.” Lý viên ngoại lấy ra bức thư đầu tiên, đưa cho Tiểu Mễ xem. “Sau lần đó, ta và nàng trở thành bạn tốt, thường xuyên qua lại giúp đỡ lẫn nhau. Nàng ấy dạy ta cách quản lý sổ sách, cách nhìn người trong buôn bán, ta nhờ vậy mà từ một thương nhân nhỏ dần trở thành người có chút tiếng tăm.”

Tiểu Mễ cầm bức thư, đọc lướt qua vài dòng chữ, nét chữ thanh thoát nhưng có lực, đúng là chữ của một người phụ nữ có học thức và bản lĩnh.

“Vậy tại sao lại mất tích?” Nàng hỏi tiếp.

Gương mặt Lý viên ngoại đột nhiên tối sầm lại, bàn tay siết chặt lấy mép hộp gỗ.

“Một đêm nọ, trang viên nơi nàng ấy sống bất ngờ xảy ra hỏa hoạn. Khi ta nhận được tin chạy đến, cả trang viên đã cháy rụi, không tìm thấy thi thể của nàng ấy lẫn đứa con gái nhỏ mới ba tuổi.” Ông ngừng lại một lúc, giọng nghẹn lại. “Ta luôn tin rằng, nếu cả hai mẹ con thật sự chết trong đám cháy đó, ít nhất cũng phải tìm được hài cốt. Nhưng suốt hai mươi năm, ta không tìm được bất cứ dấu vết nào, dù đã bỏ ra không ít tiền bạc và công sức.”

“Vậy viên ngoại nghi ngờ đây không phải là một vụ hỏa hoạn tình cờ?” Tiểu Mễ nhíu mày, linh cảm của một người từng đọc không ít truyện trinh thám khiến nàng lập tức nắm bắt được điểm mấu chốt.

“Đúng vậy.” Lý viên ngoại gật đầu, ánh mắt lạnh lại vài phần. “Trước khi hỏa hoạn xảy ra không lâu, Lâm Uyển từng nói với ta, nàng ấy phát hiện một khoản tiền lớn trong gia tộc bị người khác biển thủ, đang định làm rõ mọi chuyện. Ta luôn nghi ngờ, đám cháy đó không đơn giản là tai nạn.”

Tiểu Mễ nghe đến đây, trong lòng chợt lóe lên một dự cảm không lành. Biển thủ tiền bạc, bị bịt miệng bằng một trận hỏa hoạn, tình tiết này nghe quen thuộc đến kỳ lạ, chẳng khác nào rập khuôn với chuyện sổ sách bị thổi phồng của phủ Chu mà nàng vừa phát hiện hôm qua.

“Viên ngoại, con nghĩ ra một chuyện.” Nàng nói chậm rãi, cố sắp xếp lại suy nghĩ cho mạch lạc. “Nếu như, kẻ biển thủ tiền của gia tộc Lâm gia năm đó, và kẻ thổi phồng sổ nợ của phủ Chu bây giờ, là cùng một người thì sao?”

Lý viên ngoại sững người, nhìn Tiểu Mễ với ánh mắt kinh ngạc. “Tiểu thư nói vậy là có căn cứ gì?”

“Con không có bằng chứng cụ thể.” Tiểu Mễ lắc đầu thành thật. “Nhưng cách hành xử quá giống nhau, đều là lợi dụng sổ sách để chiếm đoạt tài sản, rồi tìm cách bịt miệng người phát hiện ra sự thật. Nhị thúc của con năm nay chừng bốn mươi lăm tuổi, hai mươi năm trước đúng độ tuổi có thể tham gia vào chuyện làm ăn lớn trong gia tộc.”

Đúng lúc đó, Thừa Uyên bước vào vườn hoa, nghe được nửa sau câu chuyện, gương mặt lập tức trở nên nghiêm trọng.

“Nếu phỏng đoán của tiểu thư là đúng,” hắn nói, giọng trầm xuống, “vậy thân thế thật sự của tiểu thư, rất có thể chính là con gái thất lạc của Lâm Uyển năm xưa.”

Tiểu Mễ nghe vậy, trong lòng chấn động mạnh. Nàng vốn chỉ nghĩ mình đang giúp đỡ tìm ra sự thật cho một câu chuyện xa lạ, không ngờ câu chuyện đó lại có thể liên quan trực tiếp đến chính thân phận của bản thân.

“Vậy phải làm sao để xác minh?” Nàng hỏi, giọng có chút run.

Lý viên ngoại và Thừa Uyên nhìn nhau, cả hai đều nhận ra, muốn tìm ra sự thật, con đường phía trước chắc chắn không hề bằng phẳng, và kẻ đứng sau tất cả những chuyện này, tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn bí mật của hắn bị phanh phui.